その４ 晴れのち曇りときどき人妖
５月初旬を過ぎた頃から、日本列島を南下する奇妙な雲があった。およそ10km四方ほどもある高積雲で、高度3,000ｍ付近を浮遊している。大きさも高度も、それ自体は珍しいことではない。
奇妙なのはその動きであった。
日本に入る前も入った後も、ほとんど形を変えることなく移動し続けていたのである。
そしてその移動経路もまた奇妙であった。
北西の方角から北海道上空へ侵入すると、旭川上空を通って釧路まで東進し、そこで方向を西南に転じ、帯広を通過して室蘭上空に到達、すると今度は真南に進路を転じ、函館を通過し津軽海峡を渡って本州へ。
その後も、青森、秋田、盛岡、仙台、山形とジグザグの軌道で日本を縦断していく。風の影響を無視した動きであり、通常ではありえない。
だがその不自然な現象に気づく者はいなかった。ひとつには雲の形や動きに注意を払う者などいないこと。
もうひとつは、この雲が気象衛星や気象レーダーには一切感知されていないことがあげられる。
そして奇怪な雲の中には、さらに信じられない光景があった。
雲とは、本来、水分の塊に過ぎない。そんなことは小学生でも知っている。
だがこの奇妙な雲はそうではなかった。雲の内部に湿り気は存在せず、まるで空気そのものが白色化しているかのようだ。
白い薄明かりに包まれた幻想的な空間を進むと、その中心あたりに２つの巨大な影が浮き上がる。雲海を遊弋するクジラを思わせるその影は、２隻の船であった。
２隻あるうち、ひときわ大きな方は液体輸送用のタンカーで、全長480ｍ、排水量65万トンに及ぶ世界最大級の船「ビッグ・デーン」であった。
そのタンカーの少し前をもう一隻の船が進む。無骨で扁平な作りのビッグ・デーンとはうって変わって、ビルを横倒しにしたようなフォルムが重厚かつ華美な印象を放つ客船だ。
「浮かぶ都市」の異名を持つ「メティス・プリンセス」。全長363ｍ、高さ72ｍ。ビッグ・デーンと比べれば小ぶりだが、豪華客船としてはこれも世界最大級である。
どちらも数ヶ月前、航海中に行方不明となり世界中を騒がせた。いまだに発見されたという知らせはないが、その２隻が奇妙な雲に包まれて日本の上空を航行していた。
メディス・プリンセスは、その異名に相応しく豊富かつ豪華な船内施設で知られる。
全部で16デッキに分かれた船内には、2,800を数える客室、４つのプールに展望ジャグジー、野外円形劇場、シアター、アイス・スケートリンク、カジノ、チャペル、フィットネスセンター、さらにレストランやカフェ、免税品店やギフトショップ、図書室、ギャラリーなどを完備。2,300名の乗組員と、6,400人の乗客を乗せ、巡航速度22.6ノットで世界の海を渡る。
船体の中央には、人工林と遊歩道が整備された吹き抜けのパークエリアがあり、船上とは思えない憩いの空間を生み出している。
遊歩道の周囲にはカフェやレストランが軒を連ね、ここを訪れる乗船客は、人工の自然美を眺めながら安らぎのひとときを過ごすのだ。
だが今、天然と人工の輝きに満たされたパークエリアは静寂に支配されていた。パークエリアだけではない。メディス・プリンセスの船内には行き交う人々の姿が見られない。
人口8,000名を超える「浮かぶ都市」は半ばゴーストタウンと化していた。
パークエリアの遊歩道に面したカフェにはテラス席が並んでいて、そのうちのひとつだけが使用されていた。この日、唯一の客は、まだ10代半ばと思われる少女であった。
暁雄がその場にいれば、少女の格好がカナンの戦闘服と似ていることに気づいただろう。
ただし、細かな意匠や色彩、装飾の類はカナンのそれよりもはるかに派手だ。布地を彩る魔力の輝きも数種類の色に変化している。
少女の容姿もまたカナンに引けを取らない。
やや吊り気味の目元と控えめな口元が子猫のような印象を抱かせ、腰の下あたりまで届く青い髪を、きっちり20本の巻き毛にし、それらは風もないのにゆらゆらと揺れていた。
他に誰もいないカフェのテラスで、少女は頬杖をつき、憮然とした表情で、空中に投影されている東京の町並みを眺めていた。
テーブルの上には、船の長旅でも客を飽きさせぬよう厳選された、極上のドリンクやスイーツが山のように置かれているが、どれもほとんど手を付けられていない。
「どこも代わり映えしないわね。無個性で、無機質で、雑然として統一感がない。イェータの集落の中でも最底の部類ね」
少女が右手を軽く振ると、どこからともなくひとりの従者が姿を見せた。少女は従者に背中を向けたまま言葉を続ける。
「もういいわ、帰りましょ。わざわざ遠出してみたけど無駄だったわ。観光する価値もない」
少女の青い巻き髪が、本人の不機嫌さを表すように、もつれ合って揺らいでいる。
「戻る前にイェータを採集するよう、ヒデインに伝えて。とりあえず1,000匹もいればいいわ。せっかく来たんだしね」
「かしこまりました」
そう言って一礼すると、従者は現れたときと同じように音も立てずに消えた。
シブヤ駅前のスクランブル交差点は、世界でもまれなほど通行人の多い交差点であり、１日に50万人がすれ違うとも言われる。
通行人たちの多くは、他人の邪魔にならぬよう、立ち止まったり、よそ見をしたりせず、前に進むことに集中している。
それゆえ、最初に異変に気づいたのはごく数人だった。
彼らは、急に日が陰ったことを不思議に感じ、何気なく空を見上げた。見上げたまま固まった。ありえない光景に息を呑み、声を出すことも忘れてただ立ち尽くした。
彼らが見つめる先では、地上からわずか500ｍほどにまで迫った雲の底が揺らいでいて、そこから何かが出てこようとしていた。それも途方もなく大きな何かが……。
立ち尽くしているいる者に気づいた通行人が、不思議そうにその視線を追い、同じように体を硬直させる。 そうやって驚愕の連鎖は広がっていき、シブヤ駅前のスクランブル交差点は、動きを止めた人と車であふれた。
何百人もの人々が見つめるなか、雲底から現れたのは、上下逆さになったタンカーの甲板であった。
見物人たちの間から無数のどよめきが上がる。
「な、何だあれ！？ 飛行機？ 違う、船か？」
「映画の撮影？ それともテレビ？ 何？」
「どうやって浮いてるんだ？ 飛行船か？ すげぇ、本物みたいだ！」
「ヤバイこと起きてる！ イヤマジで！ ほんとヤバイの！」
見物人たちは空を見上げながら口々に騒ぐ。携帯を空に向けて撮影したり、通話先の相手にまくしてたている者もいる。
「何か出てきぞ！」
遠くてよく見えないが、船内から甲板に誰かが上がってきたようだ。逆さまになった甲板に足をつけて歩いている。まるで甲板の上だけ重力が逆になっているかのようだ。
人影の数が数十になろうかという頃、突如、それらは一斉に甲板から離れた。このとき、洞窟の天井に張り付いていたコウモリが飛び立つさまを思い浮かべた者もいたかもしれない。
甲板から飛び立った人影の背中には、まさしくコウモリのそれを思わせる歪な形の羽があり、大げさに羽ばたかせながら地上めがけて落下してくる。
人影が近づいて来るにしたがって、その姿形が詳細に見て取れるようになる。
小鬼のような顔、猿のような細く長い手足、コウモリのような羽。見るからに不自然な、ファンタジー世界から出てきたような化物だ。
しかしこの期に及んでも、見物人たちの中からその場を離れる者はいなかった。
後日、こうした状況に関して専門家の意見は分かれた。集団心理による傍観者効果や、映画の撮影と信じこんでいたのではという主張、太陽光かガスによる幻覚説など、様々な主張が交わされることとなる。
事実はどうあれ、その化物が間近に迫ってくるまで誰もその場から逃げ出そうとはしなかった。
そして最初の犠牲者が出た。
「うわあっ！ なんだっ！？ やめろよ！ 離せ！ 離せぇっ！！」
突如発せられた叫び声の主に、見物人たちの目が集中する。
彼らは見た。化物に抱きつかれた若者が、そのまま上空高く連れ去られていく様を。
