その７ 無慈悲な夜の女王
「……あ？ どこだここは……」
気がつくと、暁雄は暗い場所に倒れていた。
「うへ、重てぇ。なんだこれ。くそっ邪魔だな……っ！」
どうやら崩れかけの建物の中にいるようだ。半壊した壁の向こうから街灯の明かりが差しこみ、その薄明かりの中、暁雄の体は壊れた壁や家具の破片に埋もれていた。
瓦礫に埋もれた手足を引き抜き、苦労して体を掘り出したところでカナンの声がした。
［アキオ、まだそこにいますか？］
［はい？ いるけど？］
［いったい何があったのです？］
［？ 何って、ゴーレムを見張るように言われて……］
目覚めたばかりだからだろうか、イマイチ頭がすっきりしない。朝の起き抜けのように重い頭を軽く振り、暁雄は気絶する前の状況を振り返る。
……カナンと別れたあと、暁雄は指示された通りゴーレムの背後へ回りこもうとした。
店舗が連なる通りまで出たところで、50ｍほど先にゴーレムの姿が見えた。東西にのびる商店街をゆっくり西に向かって進んでいる。
「とりあえず、隠れながらついていけばいいのか？」
ゴーレムの背中を遠目に眺めながら、そうひとりごちた暁雄は、自分が道路のど真ん中に立っていることに気づき、いまさらのように建物の陰へ移動した。
「あっぶね～、今のはだいぶマヌケだった……っ」
移動することに頭がいっぱいで警戒を怠っていた。ゴーレムに気づかれなかったのは幸運としかいいようがない。
暁雄は辺りを見渡し、隠れるのに手頃な場所を見つくろっていく。
「いっそ屋根に上るってのもありか？」
通りに面した店の雨樋を見ていて、そんな考えが浮かんだ。ただの思いつきにすぎないが、道路を移動するより良いアイディアのように思われた。
「やってみるか」
せっかく無人のフィールドにいるのだから、普段できないことをやってみよう。そのくらいの軽いノリだった。遊び半分とまでは言わないが、油断していたのは否めない。
したがって、暁雄がパイプに手をかけ壁を登り始めたとき、先を行っていたゴーレムが足を止め、周囲を見渡していたことに気づかなかった。
「ん？」
徐々に大きくなる地響きに気づき、暁雄がそちらに顔を向けたとき、すでにゴーレムの巨体は至近に迫っていた。
「ごふぉっ！！」
ゴーレムは加速を緩めることなく暁雄に体当たりした。
店舗の壁とゴーレムの体に挟まれた暁雄の体は、一瞬にしてサンドイッチのハムのように押しつぶされる。肋骨が砕け、肺が潰れたあたりで、暁雄の意識は吹き飛んだ。
ゴーレムはそのまま２軒の建物を押しつぶし、３軒目を半壊させたところで足を止めると、崩れかけの家屋から体を引き抜き、ゆっくりと元来た方向へ戻っていった。
（なにやってんだかなぁ、ほんと……）
あまりの情けなさに自分でも呆れてしまう。
［アキオ、あれからどうしたのです？ ゴーレムに攻撃されたのではないのですか？］
［ああ、そうだけど？ ……そういえばドコも痛くないな？ あれ、おっかしいな……］
改めてあちこち確認してみたが、体のどこにも傷らしいものはない。
［ゴーレムに潰されたと思ったんだけどな。どこもケガしてないわ。どうなってんだ？］
［やはり……。アキオ、しばらくそこに待機していてください。確認したいことがあります］
［？ わかった］
暁雄との会話を打ち切ると、カナンは、闘技兵召喚の手順に入った。
「リヨール、予定変更です。すぐにこちらへ来てください」
「わかりました」
闘技が始まったときからマナゲートを作り続けていたため、すでに十分なだけの数はそろっている。
召喚されたリヨールが到着するまでの間に、カナンは、さらにとあるルード・スペルを用意していた。
やがてカナンの頭上に幾何学的な紋様が浮かび上がる。スペルに必要なマナがたまった証だ。
［アキオ、私が合図をしたらゴーレムに攻撃をしかけてください］
［……マジで？ いいけどさ、アレを倒すのは、ちょっと難しいんじゃないかなって……］
［大丈夫です。私に考えがあります］
暁雄では勝てないことくらい分かっている。カナンが期待しているのはその逆だ。
［そ、そうか？ わかった……］
まだ不安はあるが、暁雄は覚悟を決めた。もともと選択権などないのだ。
暁雄は手頃な瓦礫を拾い上げると、崩れかけの建物から出た。ゴーレムの巨体が西へ向かってゆっくり移動するのを見ながら、近くの電柱の陰に移動し合図を待った。
「アスカルテット！」
カナンの発声でスペルが発動し、目の前に暁雄のステータス画面が投影される。
［準備ができました。アキオ、始めてください］
［おっし、支援頼むぜ！］
暁雄は電柱の陰から飛び出すと、前かがみのまま音を立てないようゴーレムに近づく。にわかじこみとはいえ訓練が役に立ったようだ。
ゴーレムまであと20ｍほどの距離まで来たところで立ち止まると、手にした破片をゴーレムめがけて投げつけた。
破片は狙いをそれることなくゴーレムの腰の辺りに命中した。
背後から奇襲を受けたゴーレムは、いったん動きを止めると、見た目に反した機敏な動作で振り向き、及び腰の暁雄を正面に捉えた。ゴーレムの周囲では、巨体になぎ倒された家屋が音を立てて崩れていく。
暁雄を視認した途端、ゴーレムの４本の足が道路を蹴りつけた。象よりもはるかに巨大な四足獣が、破壊音を撒き散らしながら突進してくる。
パニック映画さながらの恐怖に、暁雄は生きた心地がしなかったが、カナンの支援を信じ、その場に踏みとどまった。
悲壮感あふれる姿であったが、ゴーレムには関係ない。
「ぐぅえっ！！」
最初の激突で暁雄を瀕死に追いこんだゴーレムは、暁雄の肉体をぶら下げたまま数ｍ先の電柱を突き倒し、さらに２軒分の家屋を突き崩して停止した。
ゴーレムが家屋の壁から顔を引き抜くと、引きずられるようにして暁雄の肉体が床に落ちる。ゴーレムは生気を失った暁雄には見向きもせず、別の敵を求めてその場を後にした。
