その３ 『狗面ランナー シヴァ』
「うわぁ～、何これ。すっごいねぇ、学校のホールと変わんなくない？」
カナン邸のホールに透の喚声が響き渡る。エレベーターを降りてからずっとはしゃぎっぱなしだったが、吹き抜けの中央ホールに入ったところで興奮は最高潮に達した。
「はぁ～、すごいすごい！ お城みたい！」
幼なじみだからというわけではなかろうが、透が口にした感想は、暁雄のそれとほぼ同じであった。
「おーい、荷物こっちに置いとけ」
さっさと休憩スペースまで移動した暁雄が、カナン邸の間取りや決まりごとについて説明する。
「打ち合わせするときはいつもココだから、荷物はそのへんの棚を適当に使ってくれ。そこのショーケースの飲み物は好きに飲んでいいってさ。一番近いトイレはそこ。あと、上階はプライベートエリアだから、基本的に階段は使用禁止な」
一通り伝え終えたところで、タイミングよくカナンからお呼びがかかる。
「ではトオル、始めましょうか」
「ほいほい、いつでもどうぞっ」
透は手足を屈伸させながら、緊張感のない声で応じる。その様子にリヨールはかすかに眉をしかめたが、口に出しては何も言わなかった。
召喚の段取りについて口頭で説明されたあと、お手本として先に智環が召喚されることになった。
「では、チワ、こちらへ」
「はいっ」
返事と同時に智環の姿が消え、模擬フィールド内に魔法少女姿の智環が現れる。
「おぉ～！ かわいい！ なんか見たことある気がする！」
透から拍手を浴びせられ、智環の顔が真赤になる。
「このようにフィールドに召喚されると姿形が変化します。理想とする姿があるのであれば、頭の中で強く思い描いてください」
「理想？ う～ん……、オッケィ！ 決めた！」
「早っ！」
暁雄がツッコんだときには、もう透の姿は消えており、フィールド内に新たな人物が出現していた。
肩や胸のあたりに赤褐色のプロテクターをつけ、両腕と両足は白一色、手にはシルバーカラーのグローブ、足には同じくシルバーのブーツ、そして顔を覆うのは犬をモチーフにしたマスク。
「『狗面ランナー』かよっ！ それもシヴァって！」
即座に反応したのは暁雄だけだったが、そのツッコミを聞いて智環も子供の頃の記憶を掘り起こされた。
『狗面ランナー』とは、子供向け特撮番組に登場する変身ヒーローの名前だ。
制作時期によって主人公の名前や設定、世界観は異なるものの、「ランナーシリーズ」としては実に40年以上の歴史があり、同じ時期にスタートした「戦団シリーズ」と共に特撮ヒーローの双璧をなす存在だ。
『シヴァ』は、近年の大幅リニューアルによって誕生した新世代ランナーの記念すべき一作目であり、その特徴ともいえる巨大な手甲まで再現されている。
「おお～、カッコいい！」
魔法の鏡に映る自分の姿を見てはしゃぐ透に、暁雄のダメ出しが飛ぶ。
「いやいや、百歩譲ってランナーはアリとしても、なんでパワー系のシヴァなんだ？ 女子人気はカインがダントツだろ」
「やだ。カインはナヨナヨしててキライ。アタシ、マッチョがタイプだもん」
「言うほど違わねーだろ……」
新世代の目玉のひとつに、若手イケメンの主役起用が挙げられ、今では新人男優の登竜門とも言われている。
『シヴァ』で主演を演じた四代丈助は、空手の有段者だそうで確かに体格は良かったが、『カイン』の主演男優である港上利一にしても、小学校から高校まで野球をやっていたスポーツマンであり、「なよなよ」と言われるほど貧相な体ではない。
（透はああいうのがタイプなのか、知らなかったな。そういや、その手の話、したことないもんなぁ）
幼なじみの意外な一面を知った暁雄は、俳優の彫りの深い顔を思い浮かべながら、感慨深げに何度も頷いた。
「うわぁっ、体が軽い！ すごいすごい！」
「筋力と耐久力が大幅にアップしていますね。高い攻撃力とタフネスを兼ね備えた格闘家タイプ、といったところでしょうか」
高層マンションの一室で、特撮ヒーローが所狭しと飛び跳ねたり、シャドーボクシングをするさまは、かなりシュールな光景だ。
だが、オリンピック選手顔負けの軽捷な体さばきや、一挙手一投足が巻き起こす旋風のごとき風切音は、テレビの中の「本物」と比べてもまるで遜色が無い。
「初めてでこれだけ動き回れるとはな。思っていた以上にできそうだ」
何かと辛口なリヨールでさえ、先ほどまでの渋面が消え、称賛混じりに独語するほどである。
一同が見つめるなか、一通り体を慣らし終えた透は、少しばかり本気を出してみることにした。暁雄が感心していたこれまでの動作は、彼女にとっては準備体操に過ぎなかったのだ。
「ぃよっと！」
軽い掛け声と共に、左足を力強く踏み出し、引き絞った矢の如く右腕を突き出す。
直後、ほぼ同時に２つの破壊音がホール内に鳴り響いた。
豪速の拳圧が疾風となって魔法の壁に激突した音と、透の左足が床のフローリングを踏み砕いた音である。
「うわわっ、ご、ごめん！」
陥没した左足を中心に小さなクレーターが生まれ、クモの巣状の亀裂が床一面に広がっている。
「バ、バカっ、何てことするんだっ。他人ん家だぞ！ 少しは加減しろよ！」
「しょうがないじゃん！ 初めてなんだから！ ゴメンね、カナンっ」
透は、床板を踏み抜いた姿勢のままで、後ろにいるカナンを振り返り頭を下げる。
「トオル、心配には及びませんよ。先ほど説明したように、この中で起きていることは、すべて幻のようなものですから」
器用な真似をする透に失笑を誘われたカナンは、笑いをこらえながら擬似フィールドを解除する。
透や智環の姿が元に戻り、磨き上げられた床には傷ひとつない。
「ふ～……、そっかそっか。は～……、良かった」
透は、肺が空になるほど大きなため息をつくと、暁雄をにらみつけた。
「アンタが変なこというから、メッチャ焦ったじゃん！ 驚かせないでよね！」
「アホか！ それはこっちのセリフだ！ 馬鹿力が！」
「フフッ、トオルが力を振るうには、この部屋では狭すぎるようですね。今日はここまでにして、次はもっと広い場所で行いましょう」
「そうですね。この際ですから室外がいいかもしれません。アキオ、この近くで、そのような場所に心当たりはないか？」
「えっ？ いきなり言われてもなぁ……」
リヨールに問われた暁雄は、少し考えてから、高校の近くにある公園の名前を挙げた。
「広さでいえば、林研の森公園がちょうどいいんだろうけどなぁ……」
林研の森公園とは、明治末頃、政府の林業研究所が置かれた場所で、昭和の末期に施設が移転されたあとは公園として整備された。
東西700メートル、南北250メートル、総面積１万２千平方メートルの敷地には、約７千本の樹木が植えられ、大小の広場と池がある。都会のオアシスとして地元住民からも愛される人気スポットだ。
「ああ、いいじゃん。班活でも使うけど、あそこなら体動かすのに手頃でしょ」
「無理に決まってんだろ。あんな人目につくところで、狗面ランナーが暴れたらすぐ騒ぎになるわ」
「いえ、ここにしましょう。これだけ広ければ十分です」
公園の公式サイトを眺めながら、カナンが満足そうに告げる
「待て待て、話聞けって。平日でも近所の人たちでいっぱいなんだって。人前でさっきみたいな真似してたら、あっという間に噂が広まるぞ？」
暁雄の忠告にもカナンは平然としている。
「人目は気にしなくて構いません。この公園全体を同軸上にコピーしますから。私たちはコピーしたほうを使えば、誰の目にもとまりません」
「えー！？ カナンの魔法って、そんなことまでできるの！？」
「はい。準備に２、３日かかりますが。ですからみなさん、明日予定していた訓練は日曜日に延期したいのですが、ご都合はいかがですか？」
空間そのものを複製するなんて、同じ魔法使いである智環にも荒唐無稽な話に思えるのだが、クァ・ヴァルト人にとってはノートをコピーするようなものらしい。
カナンに予定を聞かれた暁雄と智環は、無言で顔を見合わせたあと首を縦に振った。口を開かなかったのは、常識外れな話に言葉を失っていたからだ。
「とくに問題は無いようだな。では、それまでに手頃な対戦相手を見つけておこう。初めての実戦になるが、不安がる必要はない。まずは慣れるところか始めるといい」
「おっけ！ 楽しみにしておくよ」
応じる透の声には緊張感の欠片もない。対戦相手について問う気力すら失せている暁雄たちには、その陽気さがとても頼もしいものに思えた。
