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第9章: 諸国との交流

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第9章: 諸国との交流

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「……相変わらず野蛮だな。だが、上客だ」

直人はニヤリと笑った。ドワーフが来れば、ミスリル加工技術と鉱物資源が手に入る。さらに第三営業部からは、エルフの里が「マヨネーズとスイーツ」を求めて国境を開放したとの報告も入っている。

「人間、ドワーフ、エルフ……。種族は違えど、美味いものを食いたい欲求は同じだ」

直人は窓の外、拡張工事が進む街を見下ろした。そこには、人間だけでなく、噂を聞きつけた獣人や小人族の姿もチラホラと見え始めていた。

「よし。次は**『多種族対応型・巨大温泉リゾート』**の建設だ。食って、飲んで、風呂に入る。……これで全種族を骨抜きにするぞ」

ルメリナ公国の快進撃は止まらない。その背後で、北の空が不穏に曇り始めていることに、まだ誰も気づいてはいなかった。

「業務連絡。……飯と酒で客は呼べた。次は、彼らを『帰したくない』と思わせる**『極上の沼』**を作る」

翌朝、直人は工兵団を連れてベルン郊外の山裾にいた。 **≪索敵≫と≪地質調査≫**で見抜いた「マグマ溜まり」の直上だ。

「ここを掘れ。……≪グラビティ・ドリル≫！！」

ズガガガガッ！！直人の魔法と工兵団の連携により、地下数百メートルまで一気に掘削。プシュゥゥゥ……ドッパァァァン！！硫黄の香りと共に、白濁した源泉が空高く吹き上がった。

「よし、建設開始（ビルド）！」

一夜にして、巨大な木造建築が出現した。その名も――『総合レジャー温泉施設・極楽ルメリナ』。

大浴場：数百人が一度に入浴可能な「千人風呂」。

機能湯：魔導炭酸泉、電気風呂（サンダー・グラウスの魔石使用）、薬湯（薬草煮込み）。

サウナ：**≪熱操作≫で90度をキープ。水風呂は≪氷結魔法≫**でキンキンに。

「あぁぁぁ……生き返るぅ……」

一番風呂に浸かったエレナが、手ぬぐいを頭に乗せてトロけている。その横では、視察に来たドワーフの使節団が、赤ら顔で唸っていた。

「カッカッカ！酒を飲んで、熱い湯に浸かる。……天国か？ここは天国なのか？」「肌がツルツルじゃ！これならエルフの連中もイチコロじゃろうて！」

市民や他種族の客たちも、初めて体験する「温泉」の快楽に骨抜きにされ、ルメリナへの定住を決意する者が続出した。

だが、その平和な湯けむりの向こう側。北の国境付近に、不気味な黒い雲――魔王軍の先遣隊が迫っていた。

「……匂うぞ。この芳醇な香り」

先頭を行くのは、巨躯の魔族。魔王軍四天王が一人、『暴食のベルゼブブ』。彼は鼻をひくつかせ、涎を垂らしてルメリナの方角を睨んだ。

「カレーか？ラーメンか？ ……我慢ならん。あの国の全てを喰らい尽くしてくれるわ！」

空腹の魔軍が、ついにルメリナへ牙を剥く。しかし直人はまだ、湯上がりのコーヒー牛乳（ルメリナ牛乳＋コーヒー豆）を腰に手を当てて飲み干しながら、扇風機に当たっているだけであった。

温泉とグルメで国中が弛緩しきっていたある日の午後。突如として、北の空がどす黒い雲に覆われた。

「グォォォォォ……ッ！！」

雷鳴と共に現れたのは、数千の魔物の軍勢。だが、それはただの軍隊ではない。空間そのものを咀嚼するような、おぞましい空腹の波動を撒き散らしていた。

「人間どもよ。貴様らが隠し持っている『極上の餌』をよこせ」

先頭に立つ巨躯の魔人――魔王軍四天王**『暴食のベルゼブブ』**が、顎を外して咆哮した。その口の中には、底なしの暗闇が広がっている。

「抵抗は無意味だ。魔法も、矢も、希望も……全て我が『暴食』の権能が喰らい尽くす！」

ベルゼブブが息を吸い込むと、砦の結界の一部がガラス細工のように砕け、その口へと吸い込まれて消滅した。絶対的な捕食者。市民たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

だが、城壁の上に立った直人は、湯上がりのコーヒー牛乳を飲み干し、冷ややかな目で眼下の怪物を値踏みした。

「……やれやれ。衛生基準（レギュレーション）違反の害虫が湧いたか」

直人は懐から一枚の羊皮紙（在庫管理表）を取り出し、空中に放り投げた。

「おい、ハエ男。勘違いするなよ」

直人の瞳が、**≪鑑定 Lv.250≫**の光を帯びて冷酷に細められた。

「ここは食堂じゃない。……**『食品加工場（ファクトリー）』**だ」

直人が指をパチンと鳴らした瞬間。

ズドォォォォォンッ！！

≪超重力（グラビティ・プレス）≫。ただし、今度はただ重くするだけではない。直人は重力のベクトルを**「個体ごと」**にねじ曲げた。

「ガッ！？か、体が……浮く！？」「いや、押し潰される！？上と下から同時に！？」

数千の魔族が、見えない巨大なプレス機に挟まれ、空中に縫い留められた。ベルゼブブの「捕食」の闇さえも、重力の檻に閉じ込められ、霧散していく。

「な、なんだこの力は……！？我が権能を……握り潰しただと！？」

もがくベルゼブブの目の前に、直人がフワリと浮遊して近づく。その目は、敵を見る目ではない。屠殺場で、ベルトコンベアに乗せられた肉の品質チェックをする、熟練工の目だ。

「……ふむ。魔族の筋肉繊維は強靭だが、スジが多いな。食用には向かない」

直人は空中で指を動かし、魔族たちを**「選別（ソーティング）」**し始めた。

「オーク種は脂が多い。ラードの原料にはなるか」「ガーゴイル種は食えん。砕いて道路のアスファルトに混ぜよう」「お前（ベルゼブブ）は……ハエの王か。衛生的に最悪だ。焼却して肥料にするか、魔力タンクとして使い潰すか……」

直人の言葉が、物理的な重圧となって魔族たちの精神を削っていく。殺される恐怖ではない。 **「素材として解体・加工される」**という、生物としての尊厳を凌駕する恐怖。

「ま、待て……！貴様、我らを……どうするつもりだ！？」

「当たり前だろ。ウチは『資源（リソース）』を無駄にしない主義なんだ」

直人はニヤリと笑った。その笑顔は、魔王よりも遥かに邪悪に見えた。直人の背後に、昨日開発した無数の**≪魔導スライサー≫と≪ミンサー≫**の幻影が浮かび上がる。キュイイイイ……と回転する刃の音が、魔族たちの鼓膜を震わせた。

「選択肢を更新する。 A：このままミンサーへ直行し、肥料と建材になる。 B：**『奴隷契約書（労働基準法適用外）』**にサインし、死ぬまでカレーの鍋をかき混ぜる。 ……選べ。3秒以内にな」

「ひ、ひぃぃッ！！食われる！逆に我らが加工されるぞぉぉッ！」「Bだ！ Bにします！働かせてくださいぃぃッ！」

プライドの高い魔族たちが、次々と恐怖に屈して堕ちていく。彼らは理解したのだ。目の前の男にとって、自分たちは「敵」ですらない。「在庫」なのだと。

最後に残ったベルゼブブも、直人の底知れぬ「管理者としての狂気」に震え上がり、涙目で叫んだ。

「わ、わかった……！従う！従うから、その回転する刃をしまえぇぇッ！」

「契約成立だ」

直人は重力を解除した。ドサドサと落ちる魔族たち。彼らはもう、侵略者ではない。ただの「怯えた新入社員」だった。

「ようこそ、ブラック企業ルメリナへ。……さあ、まずは温泉の拡張工事だ。岩盤を素手で掘り抜け。ノルマを達成した奴にだけ、今夜の『特製激辛カレー（魔族用スパイス増量）』を配給する」

「「「イエス・ボス！！！」」」

こうして、ルメリナ公国は、魔王軍四天王とその配下数千名を**「無給の重機代わり」**として取り込むことに成功した。食の力とは、時に味だけでなく、その「生産過程への強制動員力」においても発揮されるのである。

【ブラック企業ルメリナ公国、爆誕】

翌日から、ルメリナ公国の風景は一変した。のどかな温泉街の裏で、数千の魔族たちが死んだ魚のような目で、しかし超人的なスピードで労働に従事していた。

「掘れ！ガーゴイル部隊！温泉の新源泉だ！」「かき混ぜろ！オーク部隊！カレーの大鍋（直径5メートル）を焦がすなよ！」

直人は空中に浮遊し、**≪指揮 Lv.180≫**で彼らを管理していた。魔族の強靭な肉体と魔力は、土木工事や大量調理において、人間の数百倍の効率を叩き出した。

「お、おい……休憩は……？」ベルゼブブが巨大なスプーンを持って喘ぐ。かつての威厳はどこへやら、今はカレーの匂いが染み付いた「厨房の主」だ。

「ない。……だが、ノルマ達成ボーナスはある」

直人が指を鳴らすと、特大の寸胴鍋が運ばれてきた。中身は、魔族用にスパイスとニンニクを通常の10倍投入した、地獄のように赤く、そして美味い**『魔界激辛カレー』**だ。

「食え。今日の給料（現物支給）だ」

「「「うおおおおおおおおッ！！！」」」

魔族たちがカレーに群がる。「辛い！痛い！でも美味い！」「魔力が……スパイスで回復していく！」

彼らは完全に「社畜化」されていた。過酷な労働と、それを癒やす激辛飯の無限ループ。この快感（ドーパミン）を知ってしまった彼らは、もう魔王軍には戻れない。

そんな彼らの姿を、城壁の上からエレナが見下ろしていた。

「……ナオトよ。貴様は本当に、魔王よりも恐ろしい男だな」「人聞きが悪い。俺は『雇用』を生み出しただけだぞ？」

直人はコーヒー牛乳を飲み干し、ニヤリと笑った。

「さて、戦力（労働力）も増えた。……次は、この『魔族製カレー』を缶詰にして、世界中にばら撒くぞ」

ルメリナ公国の侵略は止まらない。人間、亜人、そして魔族までも飲み込んだこの国は、もはや誰にも止められない「暴走機関車」となっていた。

【魔族活用の新産業：レトルト革命】

「食い終わったか？なら仕事だ」

激辛カレーで正気を取り戻した（あるいはトんでしまった）ベルゼブブたちに対し、直人は間髪入れずに次の指示を出した。

「お前らのその『無駄に高い火力』と『殺菌能力』……カレー作りに最適だ」

直人は、大量の金属板（ミスリル合金）と、耐熱フィルム（スライムの粘液を加工）を用意した。

「目標：**『長期保存可能なレトルトカレー』**の量産」

調理：オーク部隊が巨大寸胴でカレーを煮込む。

充填：精密動作が得意な小悪魔（インプ）部隊が、パウチや缶にカレーを詰める。

密封＆殺菌：ここが肝だ。

「ベルゼブブ！お前の『地獄の業火』で、この釜を加熱しろ！ 120度で4分間！圧力（グラビティ）をかけて一気に滅菌する！」

「わ、我の黒炎を……湯煎（ゆせん）に使えと言うのか！？」「うるさい。温度調節ミスったら夕飯抜きだぞ」

ボオオオオッ！！魔界の炎が、レトルト釜（加圧加熱殺菌装置）を包み込む。本来なら最新鋭の工場が必要な工程だが、魔族の超火力と直人の重力魔法があれば、人力（魔力）で再現可能だ。

「ついでに氷雪魔族（イエティ）！お前らは出来上がった商品を急速冷凍だ！鮮度を閉じ込めろ！」

「ウ、ウオォォォ……（冷気放射）」

こうして、常温で数年保存可能、温めるだけで魔界の味が楽しめる**『ルメリナ・激辛魔王カレー』**が次々とコンベア（念力製）から吐き出されていく。

「……ナオト。これ、誰に売るつもりだ？」エレナが、おぞましいパッケージ（ベルゼブブの顔写真入り）の商品を手に取って尋ねる。

「冒険者と、戦場の兵士だ」

直人はニヤリと笑った。

「保存食といえば、硬いパンと干し肉が相場だろ？そこに、湯煎するだけで食える『熱々のカレー』が現れたらどうなる？」

「……売れるな。高くても飛ぶように」

「だろ？しかも中身は魔族のスタミナ食だ。食えば力が湧く。……これを世界中にばら撒けば、我々の『食』への依存度はさらに跳ね上がる」

直人は積み上がるカレーの山を見上げた。魔王軍を撃退するどころか、彼らを動力源にして「外貨獲得商品」を作らせる。このマッチポンプこそが、直人の真骨頂だった。

「よし、次は『缶詰』だ！フルーツのシロップ漬けを作るぞ！手を休めるな！」

ブラック企業ルメリナの夜は、まだ明けない。

「魔王軍謹製・激辛カレー」の発売から一ヶ月。その影響は、直人の予想すら超える速度で世界を席巻していた。

「おい、聞いたか？ルメリナの新商品、あれ食うとMPが回復するらしいぞ！」「冒険者の必需品だ！ダンジョンで熱々のカレーが食えるなんて奇跡だ！」

大陸中の冒険者ギルド、傭兵団、さらには各国の正規軍までが、こぞってルメリナのレトルトカレーを買い求めた。保存が効き、湯煎で温めるだけで、疲労困憊の体に魔族級のスタミナ（スパイス）が駆け巡る。それはもはや食料というより「合法ドーピングアイテム」として取引され始めていた。

「報告します！カレーの売上が、先月の300%を記録！生産が追いつきません！」「フルーツ缶詰もです！貴族の令嬢たちが『宝石箱』と呼んで買い漁っています！」

執務室で報告を受けた直人は、満足げにコーヒー牛乳（魔導冷蔵庫でキンキンに冷えたやつ）を啜った。

「順調だな。……だが、これだけじゃない」

直人は窓の外を見た。そこには、カレー工場の排熱（魔界の炎）を利用して温められた、巨大な**「温室ドーム」**が輝いている。

「排熱利用で、真冬でも南国のフルーツが育つ。マンゴー、パパイヤ、バナナ……。これらを『パフェ』にして売り出せば、スイーツ市場も独占できる」

「……貴様、本当に無駄がないな」エレナが呆れつつも感心する。

「エコだよエコ。魔王軍だって、世界征服より『パフェ作り』の方が楽しいって気づけば、平和になるだろ？」

実際、ベルゼブブは最近、カレーの試食係から「スイーツ開発部長」へと異動願いを出していた。甘いものに目覚めてしまったらしい。

そんな平和で忙しいルメリナに、新たな来訪者が現れようとしていた。それは、これまで沈黙を守っていた**「聖教会」**。彼らはルメリナの繁栄を「悪魔の誘惑」と断じ、異端審問官を派遣することを決定したのだ。

「……面倒な連中が来るな」直人は**≪千里眼≫**でその動きを察知し、溜息をついた。

「まあいい。……聖職者には『精進料理』と『極上の豆腐』で攻めるとするか」

直人の辞書に「敗北」の文字はない。来るなら来い。胃袋ごと浄化してやる。

ルメリナ公国に、白装束の一団が到着した。聖教会の異端審問官たちだ。先頭を歩くのは、枢機卿マズー。彼はルメリナの街並みを見るなり、顔を紅潮させて激昂した。

「なんと嘆かわしい……！街中に溢れる脂の匂い、酒に溺れる民、あまつさえ神敵である魔族を使役するとは！」

ベルゼブブがエプロン姿でカレーを運んでいるのを見て、マズーは卒倒しそうになった。

「悪魔崇拝だ！この国は『暴食』と『怠惰』の罪に汚染されている！直ちに浄化せよ！」

審問官たちが杖を構え、聖なる炎を呼び起こそうとする。一触即発の空気。だが、直人は法衣（に見えるような簡素な服）を纏い、数珠（に見える木の実のブレスレット）を持って静かに現れた。

「お待ちください、聖職者の方々」

直人は澄んだ瞳（演技）で彼らを見つめた。

「皆様は誤解されています。我々は贅沢をしているのではありません。……大地の恵みに感謝し、質素倹約を旨とする**『精進（ショウジン）』**の精神で生きているのです」

「精進だと？嘘をつけ！あの脂っこいカレーは何だ！」

「あれは魔族用の餌です。……我々人間が食しているのは、こちらの**『白い聖なる塊』**です」

直人は、盆に乗せた「真っ白な直方体」を差し出した。

【プロジェクト：大豆の聖なる変身（トーフ・ルネッサンス）】

直人は審問官が来る前に、**≪錬金術≫**で準備を整えていた。

1. にがり（凝固剤）の精製「海はないが、温泉（塩化物泉）はある！」温泉水から塩分を抜いた後に残る、苦い液体。塩化マグネシウムの結晶、**「にがり」**を抽出。

2. 豆腐（TOFU）の製造「大豆を水に浸し、すり潰して煮る！」それを布で濾して**「豆乳」と「おから」に分離。熱い豆乳に、にがりを打つ。「……凝固（ソリッド）。固まれ、大豆の魂よ」フワフワとした「おぼろ豆腐」が生まれ、それを型に入れて重しを乗せれば、しっかりとした「木綿豆腐」**の完成だ。

【実食：聖なる豆腐懐石】

直人は工兵団が即席で作った「枯山水（かれさんすい）の庭」の前に席を設け、マズーたちを座らせた。目の前には、肉も魚も使わない、大豆と野菜だけの料理が並ぶ。

一の膳：できたて寄せ豆腐「まずは何もつけずに、大豆の甘みを感じてください」

マズーは疑わしそうに、スプーンで白い塊を口へ運んだ。

「……む？」

味がない？いや、違う。口の中でほろりと崩れると同時に、優しく、しかし力強い大豆の香りが鼻に抜ける。ほのかな甘み。水の清らかさ。

「……なんだこれは。肉のような脂も、果実のような甘味もない。なのに……なぜこれほど『心が落ち着く』のだ？」

二の膳：揚げ出し豆腐・特製キノコあんかけ水を切った豆腐に片栗粉をまぶして揚げ、**「干しシイタケ出汁（グアニル酸）」**と醤油・みりんで作ったトロトロの餡をかける。

「……ッ！！外はカリッ、中はトロッ……！そしてこの茶色い汁（餡）……肉を使っていないのに、森の滋味が凝縮されている！」

三の膳：湯豆腐昆布（代用品の川苔）を敷いた鍋で豆腐を温め、**「特製ポン酢」と「紅葉おろし（唐辛子入り大根おろし）」**で。

「熱い……！だが、ポン酢の酸味が豆腐の淡白な味を引き立てる！体の中から浄化されていくようだ……」

審問官たちの目から、殺気が消えていく。脂と砂糖に塗れた「快楽」とは違う、細胞の一つ一つに染み入るような「安らぎ」。

「これが……『精進』の味……」

マズー枢機卿は、最後の**「豆乳プリン（黒蜜きなこがけ）」**を食べ終えると、深く溜息をつき、直人に合掌した。

「……誤解していたようだ。貴殿らは、魔族すらも慈悲の心で更生させ、食を通じて神の真理（大豆）に到達しようとしている求道者なのだな」

「はい。全ては世界平和（と売上）のためです」

直人は神妙な顔で嘘をついた。

「認めよう。ルメリナ公国は『聖域』であると。……ちなみに、この『豆腐』の製法と『ポン酢』は、教会への寄進（ロイヤリティ契約）とすることは可能かな？」

「もちろんです」

こうして、最も厄介な敵であった聖教会さえも、大豆イソフラボンとグアニル酸の優しさによって懐柔された。ルメリナ公国は、聖俗合わせ飲む「食の聖地」としての地位を確立したのである。

【ステータス更新】

【新生ルメリナ公国】

【特産品追加】

極上豆腐（木綿・絹）：教会の聖餐食に採用決定。

厚揚げ・油揚げ：うどんのトッピングやおでん種に。

豆乳スイーツ：ヘルシー志向の女性層を開拓。

おから：家畜の飼料、およびクッキーにして再利用（SDGs）。

【ナオト・カジヤ】

【新規習得スキル】

≪大豆の魔術師 Lv.80≫：大豆から肉（ソイミート）すら作り出す。

≪宗教工作 Lv.50≫：食で異教徒を改宗させる。

「ふぅ……。坊主も攻略完了だ」

直人は冷や奴をつまみに日本酒を舐め、安堵の息を吐いた。だが、国内の生産ラインは止まらない。豆腐ができたということは、次は**「麻婆豆腐」**のクオリティが跳ね上がるということだ。そしておからを使えば、家畜（豚・鶏）はさらに肥え太る。

全ては無駄なく、直人の描く「飽食の円環」の中に取り込まれていくのだった。

聖教会までも取り込んだルメリナ公国の勢いは、留まることを知らなかった。街には「豆腐と湯葉の店」が新たに立ち並び、ヘルシー志向のエルフや僧侶たちで行列ができている。

「……平和だな」

直人は執務室の窓から、夕暮れの街を見下ろして呟いた。魔王軍は労働力となり、帝国は上客となり、教会はスポンサーとなった。もはや、ルメリナ公国を脅かす敵は大陸に存在しない――かに見えた。

だが、その時。直人の**≪魔力感知 Lv.250≫が、遥か上空、成層圏の彼方から接近する「異質な反応」**を捉えた。

「……なんだ、これは？」

魔族のドス黒い気配とも、神聖な魔力とも違う。無機質で、冷徹で、そして圧倒的な質量のプレッシャー。

『警告。未確認飛行物体、多数接近中。……これは魔法ではありません』

直人の脳内に、スキル**≪鑑定≫**が緊急アラートを鳴らす。

『材質：超硬度合金。動力：魔導核融合炉。……推定戦力、大陸全土を焦土化可能』

「おいおい、ファンタジー世界にSFが乱入かよ」

直人が空を見上げると、そこには巨大な影が落ち始めていた。雲を裂いて現れたのは、空を埋め尽くすほどの**「銀色の船団」**。伝説に謳われる、古代文明の遺産か、あるいは異世界からの侵略者か。

「地上の原始人どもよ。……貴様らの星の『資源管理権』を接収する」

空から無機質な声が響き渡る。ルメリナ公国最大の危機。しかし直人は、震えるどころか、その瞳をギラつかせ、舌なめずりをした。

「へぇ……。宇宙（ソラ）からのお客様か。……未知の食材（エイリアン）、あるいはオーバーテクノロジーな調理器具を持ってそうだな？」

食の探求者ナオトの辞書に、「恐怖」の文字はない。あるのは「食欲」と「好奇心」だけだ。大陸最強のコック兼支配者は、エプロンを締め直し、最後の戦い（仕込み）へと向かうのだった。

【遭遇：銀色の甲殻機動要塞】

「……資源管理権だと？笑わせるな」

直人はエプロンをきつく締め直し、城壁の最上段へ飛び上がった。空を覆う銀色の船団。近くで見れば見るほど、それは無機質な宇宙船というよりは、金属質の光沢を持つ**「巨大な甲殻類」**の群れに見えた。

「鑑定解析（スキャン）……。材質：オリハルコンに酷似した生体金属。内部構造：高密度の筋肉繊維と、濃厚な味噌（エネルギー体）」

直人の目の色が、警戒から「食欲」へと変わった。

「……おい、エレナ。あれを見ろ」「な、なんだあの不気味な船は……！魔法も通じなさそうな装甲だぞ！」「違う。あれは船じゃない。……**『カニ』**だ」

直人は涎を拭った。硬い殻。中には詰まった身。そして濃厚な味噌。それは宇宙（ソラ）を渡る、超巨大な**「スペース・クラブ（宇宙蟹）」**だったのだ。

「カニ……？あの巨大な要塞が、食材だと言うのか！？」

「硬い殻ほど、中身は美味い。それが宇宙の法則だ。……総員、調理開始（バトル・スタート）！今夜のメニューは**『焼きガニ』と『カニ鍋』**だ！！」

【調理：対空防御・カニ剥き作戦】

直人の号令と共に、ルメリナ迎撃システムが稼働した。

「重力魔法、最大出力！ ……≪グラビティ・ネット≫！」

空中の「船団」に対し、数千倍の重力が網のように襲いかかる。キィィィン……！金属音のような悲鳴を上げ、銀色の巨体たちが高度を下げる。

「そこだ！工兵団、**≪解体魔法≫**を一斉射撃せよ！」

「「「うおおおおおッ！カニだ！カニ味噌だぁぁッ！」」」

もはや彼らに恐怖はない。「美味いものが空から降ってくる」という認識しかない。 2,400発の解体魔法が、カニの関節（装甲の継ぎ目）に吸い込まれる。

バキィッ！ボコォッ！

巨大な脚が次々と外れ、胴体（甲羅）が地上へ落下する。ズズゥゥン！！地響きと共に、ベルン郊外は巨大なカニの山となった。

「仕上げだ。……≪熱操作（ヒート・コントロール）≫」

直人は落下したカニの山に対し、直接**≪パイロキネシス≫**を流し込んだ。殻の内部で水分が蒸発し、身が蒸し焼きにされる。プシューーーッ！！関節の隙間から、香ばしい磯の香り（宇宙風味）が噴き出した。

【実食：星を喰らう宴】

数時間後。撃墜された宇宙カニは、即座に解体され、広場に並べられていた。

「……硬い。オリハルコン並みの硬度だ」ガレスが魔剣でも傷つかない殻に悪戦苦闘している。

「貸せ。……≪断絶（カット）≫」直人が**≪空間切断≫**の応用で殻を切り開く。パカッ。

中から現れたのは、ルビーのように赤く輝く、プリプリの身。そして、黄金色に輝く濃厚な味噌。

「……食ってみろ」

エレナが、自分の腕ほどもある太さの「カニ足」にかぶりつく。

「……んぐッ！！」

ジュワァァァァ……！口いっぱいに広がる、濃厚な甘み。地球のカニよりも繊維が太く、弾力があり、噛むたびに未知の旨味エキスが溢れ出す。

「甘い……！砂糖で煮たのかと思うほど甘い！そしてこの香り……星の海を旅した滋味が凝縮されている！」

次に、甲羅酒。黄金色の味噌に、熱々の**「純米大吟醸・直人」**を注ぎ込み、少し炙る。

「……くぅぅぅッ！！」エレナが白目を剥いた。「濃厚すぎる！ウニとカニ味噌とフォアグラを混ぜたような……背徳の味だ！これはいかん、痛風になる！」

「大丈夫だ、**≪ピュリフィケーション≫**で尿酸値も浄化できる」

【ステータス更新】

【新生ルメリナ公国】

【特産品追加】

スペース・クラブ（宇宙蟹）：オリハルコンの殻を持つ超高級食材。殻は最強の防具になる。

カニ味噌の瓶詰め：舐めるだけで酒が一樽空く、禁断の珍味。

【ナオト・カジヤ】

【新規習得スキル】

≪宇宙の捕食者 Lv.1≫：エイリアンだろうが神だろうが、美味ければ食う。

≪殻剥き名人 Lv.99≫：どんな硬い装甲も、関節を外して中身を取り出す。

「ふぅ……。宇宙の味も悪くないな」

直人はカニの爪を爪楊枝代わりにし、星空を見上げた。侵略者すらも食材に変えてしまったルメリナ公国。その恐るべき食欲は、ついに星の枠組みさえも超えようとしていた。

「さて……カニが手に入ったということは、次は**『カニクリームコロッケ』と『カニチャーハン』**だな」

直人の探求心は尽きない。食のある限り、この物語が終わることはないのだ。

【晩餐：女王のためのカニ尽くし】

その夜。騒がしい宴会場ではなく、王城のダイニングルームに、静かな時間が流れていた。直人は真っ白なテーブルクロスを敷き、銀の燭台に火を灯した。

「……昼間は騒がしくしすぎたな。せっかくの『宇宙の食材』だ。今夜はコースで、上品にいこう」

直人はコックコートを着こなし、恭しく皿をサーブした。

「メインディッシュ、**『スペース・クラブのクリームコロッケ～アメリケーヌソースを添えて～』**です」

皿の上には、きつね色に輝く俵型のコロッケが二つ。下には、カニの殻を炒めて香味野菜と煮詰めた、濃厚なオレンジ色のソースが敷かれている。

エレナは背筋を伸ばし、ナイフとフォークを手に取った。その所作は、ルメリナ王家に伝わる洗練されたテーブルマナーそのものだ。

「……頂こう」

彼女は静かにナイフを入れた。サクッ……。軽やかな音と共に衣が割れ、中から熱々のベシャメルソースと、ほぐしたカニの身がトロリと溢れ出す。

エレナはそれをソースに絡め、小さく切り分けて口に運んだ。

「…………」

彼女は目を閉じ、租借音を立てずに味わう。サクサクの衣。濃厚で滑らかなクリーム。そして、噛みしめるたびに広がる、宇宙蟹の強烈な旨味と甘み。

「……見事だ」

エレナが、ほう、と白く細い息を吐いた。

「荒々しいはずの怪物の肉が、この『ベシャメル』とかいう白い衣を纏うことで、これほど優美な味に変わるとは。……濃厚でありながら、くどくない。ソースの香りが、磯の記憶を上品に呼び起こす」

決して叫ばず、しかしその碧眼は、深い感動に揺れている。

「次は、締めの一皿です」

直人が出したのは、深皿に盛られた黄金色の山。『カニ味噌入り・極上あんかけチャーハン』。

パラパラに炒めた卵チャーハンの上に、カニ味噌と身をふんだんに使い、卵白でふわふわに仕上げた「銀餡（ぎんあん）」が掛かっている。