10/12

第10章: 帝国との激突

============================================================

第10章: 帝国との激突

============================================================

「……美しい」

エレナは銀のスプーンで、餡と米をすくい上げた。カニ味噌のコクが溶け出した餡が、米粒の一つ一つをコーティングしている。

口に含むと、トロリとした餡の優しさが舌を包み込み、その奥から炒めた米の香ばしさと、カニ味噌の濃厚なコクが静かに、しかし力強く主張する。

「……ふふ」

エレナは口元をナプキンで拭い、淑やかに微笑んだ。

「王宮料理人が作ったどんな料理よりも、繊細で、奥深い。……ナオトよ。貴様の料理は、時に暴力的だが……こういう『静かな贅沢』も作れるのだな」

「素材がいいからな。……それに、アンタにはガツガツ食うより、そうやってすましている方が似合うよ」

「……ふん。余計なお世話だ」

エレナは少し顔を赤らめ、ワイン（白）グラスを傾けた。そこには、ただの食いしん坊ではない、国の未来と食文化を背負う女王としての威厳と、満ち足りた幸福感があった。

【ステータス更新】

【エレナ・フォースター】

【状態】女王の品格（復元）

【評価】美食を理解し、優雅に楽しむ「真のグルメ」へと覚醒。

【新生ルメリナ公国】

【特産品追加】

カニクリームコロッケ：衣サクサク、中トロトロの魔性のおかず。

カニ味噌あんかけチャーハン：高級中華の極み。

「さて……。腹も満ちたことだし、明日はこのカニの殻（オリハルコン級）を使って、装備を強化するか」

直人は片付けをしながら、次の「産業（防具開発）」への構想を練り始めた。美味しいだけではない。無駄なく使い切るのが、ルメリナ流だ。

【新たな来訪者：黒き肌の豊穣神たち】

宇宙蟹（スペース・クラブ）の処理と防具加工が一段落した頃。ルメリナ公国に、またしても予想外の集団が現れた。

「……美味そうな匂いだ」「ここに来れば、強いオスと美味い飯があると聞いた」

城門の前に現れたのは、褐色の肌と銀髪を持つ一団――**『ダークエルフ』**の部族、約50名。通常のエルフが森の妖精ならば、彼女たちは夜と地下を支配する魔性の種族だ。

そして何より、直人の目を（そして衛兵たちの目を）釘付けにしたのは、その**「規格外の肢体」**だった。

「……デカいな」

直人が思わず漏らす。身長は高く、引き締まった褐色の肌。その上にあるのは、はち切れんばかりの豊かな双丘と、安産型という言葉では生ぬるいほどに発達した、魅惑的な曲線を描く臀部。身につけているのは、動きやすさを重視したボンテージ風の革鎧のみで、その「凶器」とも言える肉体の暴力が惜しげもなく晒されている。

集団のリーダーらしき女性、クラウディアが前に進み出た。彼女は直人の前に立つと、その豊満な胸を強調するように腕を組み、挑発的な流し目を送った。

「貴様がこの国の長、ナオトだな？ ……噂通りの魔力、そしてこの国に満ちる『豊穣』の匂い……。合格だ」

クラウディアは直人の胸ぐらを掴み、至近距離で囁いた。

「単刀直入に言う。……我ら一族の『夫』になれ」

「……はい？」

「我らダークエルフは、強い男の種を求める。貴様にはその資格がある。……我ら全員を妻とし、その遺伝子と、この美味い飯を我らに提供せよ！夜の相手も、我ら50人が交代でたっぷりと奉仕してやるぞ？」

背後のダークエルフたちが、一斉に艶めかしいポーズを取る。「私の尻は極上だぞ？」「私の胸で窒息したいか？」

男なら即死レベルのハニートラップ（物理）。だが、その空気を切り裂く冷徹な声が響いた。

「……ほう。どこの馬の骨とも知れぬ痴女集団が、私の国で何をしている？」

エレナだった。彼女は王族のドレス姿で、しかし手にはしっかりと剣を握りしめ、氷点下の笑顔を浮かべていた。

「求婚だと？順番待ちも知らぬ野蛮人が。……まずはそのふしだらな肉を削ぎ落としてやろうか？」

「あら、貧相な体の人間族（ヒューマン）のメスが吠えているわね。……嫉妬かしら？」

バチバチバチッ！！エレナとクラウディアの間に、目に見える火花が散る。修羅場だ。

だが、直人は冷静だった。彼はクラウディアの「体」ではなく、その「装備」と「肌質」を**≪鑑定≫**していたのだ。

「（……地下特有の湿気を帯びた装備。そして、暗所でも目が利く瞳。……こいつら、使えるぞ）」

直人は二人の間に割って入った。

「求婚は却下だ。ウチは社内恋愛推奨だが、ハーレムは管理コストがかかりすぎる」

「なっ！？我らの美貌を拒むと言うのか！？」

「だが、**『就職』**なら歓迎する」

直人はニヤリと笑った。

「お前たち、地下や洞窟に住んでいたな？ ……なら、得意だろ？ **『キノコ』と『カビ』**の扱いは」

【プロジェクト：地下の菌糸工場】

直人は彼女たちを、ベルン郊外の巨大な鍾乳洞へと案内した。

「ここが今日からお前たちの職場だ。……作ってもらうのは、これだ」

直人がアイテムボックスから取り出したのは、希少なサンプル。

黒いダイヤ「トリュフ」

香りの王様「マツタケ」

青カビの芸術「ブルーチーズ」

「お前たちの魔力適正は『闇』と『湿気』だ。その力で、これらの高級食材を**『菌床栽培』**しろ。……できたら、死ぬほど美味いパスタを食わせてやる」

「……パ、パスタ？それはなんだ？」クラウディアがゴクリと喉を鳴らす。

「これだ」

直人は、試作しておいた**『トリュフとパンチェッタの濃厚クリームパスタ』**を出した。茹でたての生パスタに、生クリームとチーズのソースが絡み、その上からスライスした黒トリュフが散らされている。

「食ってみろ」

クラウディアが一口食べる。

「……ンッ?」

艶めかしい吐息が漏れた。

「濃厚……！クリームのコクが舌に絡みつき、その奥から『黒い宝石（トリュフ）』の妖艶な香りが鼻を抜ける……！なんだこれは、官能的すぎるぞ！」

「やるか？やらないか？」

「やる！やらせてくれ！キノコでもカビでも何でも育ててやる！」

食欲の前には、プライドも貞操観念も関係なかった。

【ステータス更新】

【新生ルメリナ公国】

【労働力追加】ダークエルフ（50名）

役割：菌類栽培、チーズ熟成管理。

特徴：地下作業が得意。フェロモン過多。

【特産品追加】

ルメリナ・トリュフ：キロ単価が金貨100枚クラス。

極上マツタケ：香りで飯が食える。

ブルーチーズ「闇の誘惑」：ダークエルフの魔力で熟成された、背徳の味。

【エレナ・フォースター】

【状態】対抗心メラメラ

【行動】プロポーション維持のため、豆乳と鶏肉中心の食事に切り替えを検討中（でもパスタは食べる）。

「ふぅ……。これで『高級食材』のラインも確保できた」

直人は、鍾乳洞の奥でかいがいしくキノコを育てる（そのたびに胸が揺れる）ダークエルフたちを見て頷いた。

「さて、食材も高級化してきたことだし……次は**『フランス料理（フルコース）』**の店でも出すか」

直人の野望は、ついにミシュランの星を狙う領域へと突入しつつあった。

【白き森の王女：清廉なる誘惑】

ダークエルフたちの雇用（とエレナの嫉妬）が落ち着き、ルメリナ公国に「キノコとチーズの芳醇な香り」が漂い始めた頃。今度は西の空から、優美な飛竜（ワイバーン）の編隊が現れた。

「……また来客か。今度はどこの部族だ？」

直人が城壁から見上げると、飛竜から降り立ったのは、透き通るような白い肌と金髪を持つ、高貴なエルフの一団だった。その中央に、ひときわ美しい女性がいる。

エルフの王女・フィオナ。ダークエルフのクラウディアのような暴力的な肉感ではない。しかし、そのドレスの上からでも分かる肢体は、たわわに実った果実のように柔らかく、豊満でありながらも「品格」を保っている。清楚でありながら、大人の色香を漂わせる絶妙なバランス。

「ごきげんよう、ルメリナの主、ナオト様」

フィオナは優雅にカーテシー（膝を折る礼）をした。その瞬間、ふわりと花の香りが漂う。

「我らエルフの森は、貴国の『マヨネーズ』と『スイーツ』に救われました。そのお礼と……新たな契約を結びに参りました」

「契約？輸出量の増加か？」

「いえ」

フィオナは一歩近づき、直人の手を取った。その手は白く、少し冷たい。

「私を、貴方の『妻』にしてください」

「……はい？」

本日二度目の求婚。だが、クラウディアの直情的なアプローチとは違う。フィオナは潤んだ瞳で直人を見上げ、切々と訴えかけた。

「我が森は、古い掟に縛られ、衰退の一途を辿っています。……ですが、貴方の作る料理には『革新』と『生命力』がある。貴方の血を、そして貴方のその『味』を、我が王家に取り込みたいのです」

彼女はそっと直人の胸に身を寄せた。柔らかな感触。クラウディアのような弾力ではなく、包み込まれるような母性的な柔らかさ。

「側室でも構いません。……毎晩、貴方のための『デザート』になりますわ？」

「……ぐぬぬぬぬッ！！」

背後で、エレナが剣の柄を握り潰しそうな音を立てた。そして反対側からは、クラウディアが「チッ、すかしやがって」と舌打ちをする。

修羅場（再）。

だが、直人はここでも冷静だった。彼はフィオナの「体」ではなく、その「魔力特性」と「連れてきた飛竜」を**≪鑑定≫**していたのだ。

「（……風と植物の複合魔法。そして飛竜による空輸能力。……こいつら、使えるぞ）」

直人はフィオナの肩を優しく押し返した。

「求婚は保留だ。……だが、**『ビジネスパートナー』**なら歓迎する」

「……ビジネス？」

「そうだ。アンタたちエルフは、植物の声が聞こえるんだろ？ ……なら、俺が求めている『究極のハーブ』と『スパイス』を育てられるはずだ」

【プロジェクト：天空のハーブ園】

直人は彼女たちを、標高の高い山岳地帯へと案内した。

「ここが今日からお前たちの職場だ。……作ってもらうのは、これだ」

最高級バニラビーンズ：スイーツの魂。

サフラン：世界一高価なスパイス。パエリアの色付けに。

カカオ：チョコレートの原料。

「お前たちの『植物魔法』と、飛竜による『高地輸送』があれば、ここで世界最高品質のスパイスが作れる。……できたら、死ぬほど美味い『チョコレートケーキ』を食わせてやる」

「チョ、チョコレート……？あの伝説の黒い菓子ですか？」フィオナがゴクリと喉を鳴らす。

「これだ」

直人は、試作しておいた**『ザッハトルテ（濃厚チョコケーキ）』**を出した。艶やかなチョコレートのコーティング。添えられたのは、ルメリナ産の生クリーム。

【聖バレンタインの陰謀：甘い戦争の幕開け】

「業務連絡。……本日より、我が国は**『愛の祝祭期間（バレンタイン・ウィーク）』**に突入する」

翌朝。カカオと砂糖の甘い香りが漂う執務室で、直人は高らかに宣言した。

「バレンタイン……？なんだそれは？どこの神だ？」エレナが首をかしげる。

「遠い異国の聖人だ。この時期、女性が意中の男性に、あるいは日頃の感謝を込めて**『チョコレート』**を贈るという、実に美しい（そして経済効果の高い）風習がある」

直人はニヤリと笑った。

「ターゲットは全世界の女性だ。本命用、義理用、自分へのご褒美用……。あらゆるニーズに対応したチョコを売りまくり、大陸中の金貨を回収するぞ！」

「き、貴様……恋心すら金に変えるのか……」エレナが戦慄するが、直人の耳には届かない。

「総員、配置につけ！今日は**『製菓革命（スイーツ・レボリューション）』**だ！」

【第1段階：ショコラ・ファクトリー稼働】

直人は**≪パティシエ Lv.95≫と≪錬金術≫**をフル活用し、チョコレート工場を稼働させた。

1. 原料の融合

カカオ：フィオナたちが育てた最高級カカオマス。

生クリーム：魔導乳牛の濃厚クリーム。

酒：クラウディアたちのブランデーと、ルメリナ・ウィスキー。

2. テンパリング（温度調整）「ツヤが命だ！ 50度で溶かし、27度まで下げ、32度へ戻す！」 **≪熱操作≫**によるミクロン単位の温度管理。カカオバターの結晶が整列し、鏡のように輝くチョコレートが生まれる。

3. 商品ラインナップ

生チョコ「石畳の口どけ」：口に入れた瞬間になくなる魔法の箱。

ウィスキーボンボン：噛むと「ルメリナ20年」が溢れ出す、大人の宝石。

義理チョコバー：ナッツとクランチを混ぜた、大量配布用兵器。

【実食：チョコフォンデュ・パーティー】

夕刻。直人は試食会として、王城の中庭に巨大な**「チョコレートの噴水（ファウンテン）」**を設置した。

「さあ、好きなものを突っ込んで食え！」

メニュー：魔導チョコフォンデュ

フルーツ：イチゴ（新品種）、バナナ、マスカット、リンゴ。

マシュマロ：卵白とゼラチンで作ったフワフワの砂糖菓子。

パン・チーズ：塩気がチョコの甘さを引き立てる。

エレナ、クラウディア、フィオナの3人が、串を手に見つめ合う。

「……まずは王道、イチゴからだ」エレナが真っ赤なイチゴを、ドロリと流れるチョコの滝にくぐらせる。

「あむッ……！」

カッ！！（甘味による脳内麻薬の分泌音）

「甘酸っぱい……！イチゴの酸味を、温かいチョコの甘みが包み込む！そしてこのカカオの香り……鼻腔が幸せで満たされる！」

「フフ、お子様ね。大人はこれよ」クラウディアはブルーチーズをチョコにディップした。「……ンッ? 塩気と甘みの背徳的なハーモニー。ワインが欲しくなるわ」

「私はこれですわ」フィオナはマシュマロを。「ふわふわ、トロトロ……。口の中で溶けてなくなります。まるで雲を食べているようですわ……」

3人の美女がチョコにまみれて陶酔する光景。ガレスたち男性陣も、「甘い！でも止まらねぇ！」と鼻血を出しながら食らいついている。

【クライマックス：本命チョコの行方】

宴の後。直人が執務室で売上予想を計算していると、ドアがノックされた。

「……ナオト」「……ナオト様」「……ダーリン？」

現れたのは、エプロン姿のエレナ、フィオナ、クラウディアの3人。それぞれの手には、綺麗にラッピングされた小箱が握られている。

「これは……『本命』というやつだ。受け取れ」エレナが顔を真っ赤にして突き出す。中身は、不格好だが一生懸命作ったであろうハート型のガトーショコラ。

「私の愛が詰まっていますわ。……重いですけれど」フィオナが微笑む。中身は、高級ハーブを練り込んだ特製トリュフ。

「夜のお供にどうかしら？」クラウディアがウィンクする。中身は、精力剤入りの危険なチョコバー。

三者三様の愛の告白。直人はペンを置き、真剣な顔で3人を見つめ返した。

「……ありがとう。気持ちは受け取った」

直人は3つの箱を受け取り、そして――。

「≪鑑定≫。……ふむ。エレナのは焼き加減にムラがあるが、素朴でいい。フィオナのは香りのバランスが絶妙だ。クラウディアのは……成分が法に触れそうだが、商品化の可能性はあるな」

「「「……は？」」」

「よし、これらを**『王族・種族代表の直筆サイン入り限定チョコ』**としてオークションに出そう！高値がつくぞ！」

「「「ちーがーうーだーろぉぉぉぉッ！！！！」」」

ドカッ！バキッ！ドムッ！ 3人の鉄拳制裁（愛の鞭）が直人に炸裂した。

【ステータス更新】

【新生ルメリナ公国】

【イベント】第一回バレンタイン商戦：大成功。大陸中の金貨がルメリナに吸い寄せられる。

【特産品追加】

ルメリナ・ショコラ：恋を叶える魔法の菓子として伝説化。

【ナオト・カジヤ】

【状態】全治3日の打撲（ヒロインたちの愛）。

【新規習得スキル】

≪鈍感（鉄壁） Lv.255≫：色恋沙汰を全てビジネスに変換する悲しき社畜スキル。限界を超えて上昇中。

「いてて……。なんで殴られたんだ？」

直人は氷嚢を頭に乗せながら、不思議そうに首をかしげた。色恋よりも売上。ルメリナ公国の繁栄は、この男の「ブレない商魂」によって支えられているのであった。

衣食足りて、文化華開く

バレンタイン商戦の大成功から数週間後。世界各地へ散らばっていた**「ルメリナ外交使節団（全10チーム）」**が、凱旋帰国を果たした。

「報告します、ボス！第一営業部、帝国より帰還！皇帝陛下より『ルメリナ米の年間契約書』と、代金として『金塊10トン』を受領！」「第二営業部です！ドワーフ王が芋焼酎にハマり、『ミスリル鉱山の権利書』を置いていきました！」「第四営業部！獣人族が『マヨネーズ教』に入信！友好の証として、希少な毛皮を山ほど……」

城の広場は、持ち帰られた財宝と特産品、そして契約書の山で埋め尽くされていた。大陸中の富が、ルメリナに雪崩れ込んでいる。

「……やりすぎだ」

エレナが契約書の山（物理的に身長を超えている）を見上げて乾いた笑い漏らす。「これでは我が国が、世界経済の心臓になってしまうぞ」

「心臓上等だ。血（金と物資）は巡らせてこそ意味がある」

直人は冷静に在庫リストをチェックし、次なる課題を見出した。

「金はある。飯も美味い。住居（要塞）も頑丈だ。……だが、街を歩く国民を見てみろ」

直人が指差した先には、最高級のハンバーグを頬張る市民たちの姿があった。彼らは幸せそうだ。しかし――。

「……服が、ダサい」

市民の服は、麻袋のようなチュニックや、無骨な革鎧ばかり。食文化が「現代レベル」に進化したのに、ファッション文化は「中世の農民」のまま止まっていたのだ。

「これじゃあ、いくら飯が美味くても『田舎の成金国家』と笑われる。……総員、配置につけ！今日は**『繊維革命（テキスタイル・レボリューション）』**だ！」

【第1段階：究極の素材狩り】

直人は**≪索敵 Lv.210≫**で、繊維素材を持つ魔物を特定した。

1. シルク（絹）：アラクネの巣「北の渓谷に住む**『クイーン・アラクネ（女郎蜘蛛の女王）』**。彼女の糸は鋼鉄より強く、絹より滑らかだ」

直人は現地へ飛び、アラクネの巣へ降り立った。「キシャァァァ！人間の男か？食ってやる！」「食われるのはお前だ（労働力として）。……≪拘束（バインド）≫」直人は**≪グラビティ≫**でアラクネを捕獲。「今日からお前は『紡績工場長』だ。死ぬ気で糸を吐け。給料は『特製カニクリームコロッケ』だ」「……コロッケ？やるわ！吐くわよ！」

2. ウール（羊毛）：クラウド・シープ「空に浮かぶ雲のような羊、『クラウド・シープ』。その毛は空気のように軽く、極上の暖かさを持つ」直人は空を飛ぶ羊の群れを**≪テレキネシス≫**で捕獲し、魔導牧場へ放牧。「毛を刈らせろ。すぐに生える薬（育毛剤）をかけてやる」

3. コットン（綿）：魔導綿花「植物魔法で品種改良だ！繊維が長く、吸水性に優れた**『ハイパー・コットン』**を量産しろ！」

【第2段階：魔導縫製工場の建設】

素材は揃った。次は加工だ。直人は**≪錬金術≫と≪精密機械工学 Lv.135≫**を駆使し、自動化ラインを構築した。

1. 自動紡績機（スピニング・マシーン）「アラクネの糸と羊毛を、均一な太さの『糸』にしろ！」風魔法でスピンドルを高速回転させ、一瞬で糸を紡ぐ。

2. 魔導織機（ルーミング・マシーン）「縦糸と横糸を組め！複雑な模様もデータ（魔法陣）通りに織り上げろ！」ガシャンガシャン！目にも止まらぬ速さで、極上のシルク生地、ウール生地、デニム生地が生産されていく。

3. 染色（カラーリング）「色は重要だ。……花、鉱石、そしてスライムの体液を使え！」 **≪化学合成≫**で無限の色数を作り出し、鮮やかに染め上げる。

【第3段階：ルメリナ・コレクション（ファッションショー）】

数日後。王城の大広間に、特設ランウェイが設置された。観客は、国民と各国の外交官たち。

「これより、**『第一回ルメリナ・コレクション』**を開催する！」

直人の合図で、スポットライト（光魔法）が点灯した。

Entry No.1：エレナ女王 × ロイヤル・シルクドレス「おおお……ッ！！」会場がどよめく。エレナが纏うのは、アラクネの糸で織られた純白のドレス。光の角度で真珠色に輝き、体のラインを美しく、かつ高貴に包み込んでいる。「……軽い。まるで羽衣を纏っているようだ」エレナがターンすると、裾が花のように舞った。

Entry No.2：ガレス将軍 × ブリティッシュ・スーツ「男の戦闘服だ！」無骨なガレスが、パリッとした**「スリーピース・スーツ（ウール製）」**を着こなして登場。ネクタイを締め、革靴（魔物皮）を履いた姿は、もはや山賊ではなく「有能な紳士」だ。「動きやすい！剣を振っても突っ張らねぇ！」

Entry No.3：市民モデル × カジュアル＆制服

デニムパンツ＆Tシャツ：丈夫で動きやすい、労働者の新たなスタンダード。

メイド服＆ウェイター服：飲食店のレベルを一段上げる機能美。

浴衣＆着物：温泉街に彩りを添える和の装い。

【結末：ファッションによる文化侵略】

ショーが終わる頃には、外交官たちの目が血走っていた。

「あの『ドレス』を売ってくれ！国王陛下へのお土産にする！」「あの『スーツ』だ！あれがあれば商談も成功する気がする！」「我が国の騎士団の制服を、すべてルメリナ製に変えたい！」

直人は注文票の束を抱え、ニヤリと笑った。

「衣・食・住。……これで『衣』と『食』は制覇した。国民の生活水準は、もはや帝国の貴族を超えたな」

エレナが、ドレスの裾をつまんで微笑む。「ナオトよ。……貴様は本当に、この国をどこへ連れて行く気だ？」

「決まってるだろ。……誰もが羨む、世界一の『ブランド国家』さ」

直人は新しいスーツの襟を直し、次なる計画（次は「住」か、あるいは「娯楽」か）に思いを馳せた。

【ステータス更新】

【新生ルメリナ公国】

【産業】繊維・服飾産業確立。

【特産品追加】

アラクネ・シルク：刃を通さない美しき布。

クラウド・ウール：空気を着るような暖かさ。

ルメリナ・ジーンズ：世界中で流行の兆し。

【文化】ファッションの概念が誕生。

【ナオト・カジヤ】

【新規習得スキル】

≪服飾デザイナー Lv.110≫：立体裁断から縫製までを極める。

≪色彩の魔術師 Lv.95≫：流行色を作り出し、大衆を扇動する。

「さて……。みんな小奇麗になったことだし、次は**『映画』**でも撮って、文化レベルをカンストさせるか」

直人の「文化侵略」は、まだ始まったばかりである。

「業務連絡。……世界地図を更新する」

翌朝。ファッションショーの成功で華やぐ王城の一室で、直人は巨大な大陸地図を広げた。そこには、ルメリナの「友好国（実質的な経済植民地）」を示す青いマーカーが、大陸の8割を埋め尽くしていた。

「……ほぼ制圧完了だな。だが、まだ**『赤』**が残っている」

直人が指差したのは、大陸の辺境や、特殊な環境にある数カ国。 500の国々の中で、ルメリナの「飯テロ外交」に頑として屈しない、あるいは**「物理的に効かない」**勢力たちだ。

「これより、**『反ルメリナ同盟』**の攻略会議を始める」

【敵対勢力リスト：ルメリナ包囲網】

直人はホワイトボードに、抵抗勢力の詳細を書き出した。

1. 死霊帝国ネクロポリス（最大の天敵）

概要：国民全員がゾンビ、スケルトン、幽霊などの**「アンデッド」**。

敵対理由：「食欲がない」。

これまでのルメリナの武器（極上の料理、酒、スイーツ）が一切通用しない。

「生者の国など滅びるがいい」というシンプルな殺意で動いている。

脅威度：S（飯テロ無効化能力を持つ唯一の国）

2. 清貧教団領「サクラメント」

概要：「食の快楽は罪」「質素こそ正義」を掲げる、過激な原理主義宗教国家。聖教会とは別派閥。