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分断

その夜、俺たちは――

　二つ目の解除パーツを取りに行く計画を実行に移していた。

　まず全員、自分の房へ戻る。

　そして、夜の準備。

　寝台の上には、

　丸めた布と衣服を重ねて作った人型のダミー。

　暗がりなら、

　眠っている囚人と見分けはつかない。

　これがなければ、

　夜に房を抜け出すことはできない。

◆

　三巡目の巡回。

　——カン。

　この音が、合図だった。

　俺、クロウ、リオル。

　三人は、それぞれ別の房から、

　通路ではなく、配管と壁の隙間へ滑り込んだ。

　人が通る想定のない裏側。

　鉄管の内側は冷たく、

　外の足音が歪んで反響する。

　目的地は、

　中央資材塔・地下二層。

　二つ目の解除パーツが眠っている場所。

◆

　だが、途中で、

　空気が変わった。

　配管越しに伝わってくる足音が、

　いつもより多い。

　しかも、妙に重い。

（……おかしい）

　そう思った、その瞬間――

　壁一枚向こうの足音が、ぴたりと止まった。

◆

　誰かが、そこに立っている。

　姿は見えない。

　だが、

　“止まった”という事実だけが、

　はっきりと伝わる。

◆

「……来た」

　クロウの声が、

　息だけで届いた。

　次の瞬間。

　――ガッ。

　壁越しに、

　警棒が床を叩く音。

　低く、静かな声が響く。

「この辺りの空気が、濁っている」

　間違いない。

　ゼノンだ。

◆

　壁一枚隔てたこちら側を、

　理屈ではなく“違和感”だけで嗅ぎ当てている。

　証拠もない。

　姿も見えていない。

　それでも――

　俺たちが、ここにいると確信している。

◆

「散れッ！」

　クロウの合図と同時に、

　三人は、別々の隙間へ一斉に逃げた。

　俺は左の排水管へ。

　リオルは上の換気管へ。

　クロウは、あえてゼノンの正面側へ続く壁裏へ。

　完全な分断。

◆

　俺は排水管の中を這うように進み、

　壁の裂け目から別の通路へ転がり出た。

　心臓の音が、やけに大きい。

（……どっちを追った？）

　俺か。

　リオルか。

　それとも――クロウか。

◆

　曲がり角の影。

　そこで、

　血が落ちる音がした。

　ぽたり……ぽたり……

　現れたのは――

　右腕を押さえ、血を流しているクロウだった。

「……壁ごしに、叩かれた」

　声は低い。

　呼吸は乱れていない。

　致命傷ではない。

　だが、武器を振るうには確実に支障が出る。

　床に、静かに血が落ちる。

◆

「行け……まだ終わってねぇ」

　クロウは左腕だけで壁を伝い、

　再び影の中へ進もうとする。

　その瞬間――

　――ウウウウウ……！

　遠くで、

　警報が鳴り始めた。

◆

「おーい！

　そろそろ気づいてくれたかな！」

　換気管の奥から、

　リオルの軽い声が響いた。

　わざと警報機を作動させ、

　看守の注意をすべてそちらへ引きつけたのだ。

◆

　この混乱の裏で、

　俺とクロウは資材塔の死角へ潜り込む。

　結界補修用の廃材箱。

　その最奥で――

　二つ目の解除パーツを、確かに手に入れた。

◆

　夜明け前。

　俺たちは、それぞれの房へ戻った。

　寝台のダミーを崩し、

　何事もなかったように横になる。

　この夜は――

　誰も捕まらなかった。

　誰も連れて行かれなかった。

　そして、確かに“成果”も得た。

◆

　だが、それは錯覚だった。

　その翌日――

　作業場へ向かう通路で、

　本当の“分断”が、始まる。

◆

　クロウは、

　俺の少し後ろを歩いていた。

　だが、その距離が――

　命取りだった。

◆

　空気が裂けた。

　警棒の風切り音。

　金属と肉がぶつかる鈍い衝撃。

　クロウの身体が、

　横殴りに吹き飛ばされる。

◆

「……やはり、いたか」

　黒い外套が、視界を塞いだ。

　――ゼノン。

　いつから、そこにいたのか。

　どうやって、回り込んだのか。

　分からない。

　だが、

　ここにいるという事実だけが、すべてだった。

◆

　クロウは床に転がり、

　低く息を漏らしている。

　右腕の傷が、

　さらに深く裂けた。

◆

「連れて行け」

　ゼノンの一声で、

　看守たちが一斉に動く。

　クロウの両腕が掴まれ、

　床を引きずられていく。

◆

「待て！」

　思わず、声が出た。

　ゼノンが、

　わずかに首だけをこちらへ向ける。

◆

「まだ“処分”には早い」

　淡々とした声。

「だが――」

　その目が、細くなる。

「次は、逃がさない」

◆

　それは脅しではなかった。

　予定の宣告だった。

◆

　クロウは、

　最後までこちらを見なかった。

　仲間の顔も、

　俺の顔も。

　ただ、

　引きずられながら、

　短く息を吐いただけだった。

◆

　夕方。

　グラムは、

　何も言わずに金槌を振り続けていた。

　いつもより、少しだけ強く。

◆

　リオルは、

　珍しく冗談を言わなかった。

　通路の影で、

　目を細めて、

　ただ一言だけ言った。

「……完全に嗅がれたね」

◆

　その夜、

　房に戻った俺は、眠れなかった。

　クロウは今どこにいるのか。

　生きているのか。

　意識はあるのか。

　そして――

　次に狙われるのは、誰なのか。

◆

　俺は、

　両腕の魔力封印腕輪を見下ろした。

　まだ、外れない。

　まだ、何も変わらない。

　だが、

　確実に一つだけ、変わったことがある。

　それは――

　もう、“逃げる猶予”は残っていないという事実だ。

◆

　クロウが倒れたこの瞬間、

　脱獄は「計画」から――

　「時間切れの現実」へと変わった。