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43、ふたりきりの夜の空

　あれから、父は幾度となく公爵家にやって来た。

　けれどエリオスは一貫して、会わないことを徹底した。

　父は声を荒らげ、門の前で訴えるようにして「裁判を起こす」と言い張ったが、何日経ってもその兆候は見られなかった。

　エリオスいわく、彼は実際に訴えを起こすことはできないのだろうと。だから、わざわざ脅し文句を言うためだけに頻繁に訪れるのだ。

　さすがに何度も追い返されるうちに、父もようやく諦めたらしく、公爵家を訪れることはなくなった。

　それとほぼ同じ頃、エリオスはハルトマン家へ手紙を出していた。

　私の事情を丁寧に説明したのだと彼は言う。

　まもなく、エレノア様から返事が届いた。

　彼女は私宛にも手紙をくださった。

　そこには「元気にしている？」とか「ちゃんと食事を取っているかしら」といった、温かく優しい言葉が並んでいた。

　そして、最後にこう書かれていた。

『パーティで会いましょう』

　オルナード国王室主催のパーティ前日の夜のこと。

　私は緊張でなかなか寝つけなくて、そっと寝室を抜け出した。

　庭園には月が浮かび、白い光が噴水の縁を淡く照らしている。

　夜風が髪を揺らし、どこか遠くで虫の声がした。

　私は石造りのベンチに腰を下ろし、ため息をつく。

　明日は、セリスやアベリオにも会うことになるだろう。

　それを思うだけで胸の奥がずっしり重くなる。

　けれど、王子直々の招待を断ることはできない。

　唯一の救いは、エリオスも同行してくれるということだった。

　そんなことを思っていたときだった。

「レイラ、そこにいるのか？」

　低く穏やかな声が近くからした。

　私ははっとして立ち上がり、声のした方へ向き直った。

　エリオスが杖を手に、ゆっくりとこちらへ歩いてくるのが見えた。

　私が慌てて彼のそばまで駆け寄った。

「サイラスさんは一緒じゃないの？」

「夜の時間はひとりで過ごしたいんだ」

「危ないわ」

「平気さ。君がいるから」

　思わず笑みがこぼれる。

　彼の言葉はまっすぐで、いつも私の心に安堵感をもたらしてくれる。

「私がここにいるとわかって来たのね？」

「この邸宅の中で、君の気配だけが一番よくわかる」

「まあ、だったら私がどこにいるか、あなたには筒抜けなのね」

「そういうことだ」

　そう言って、エリオスはわずかに口角を上げた。

　私はそっと彼の腕を取って支え、ふたりでベンチに腰を下ろした。

　彼は静かに空を仰ぐような仕草をした。

　その横顔は月の光を受けて淡く縁取られ、どこか神秘的に見えた。

「レイラ、星は出ているか？」

「ええ。月もとても綺麗よ」

「そうだろうな。まぶしい光の形だけ、なんとなくわかる」

　その言葉に、私は小さく息を呑んだ。

「感覚で見えているの？」

「ああ、そうだ。実際の月がどんなものかは、昔の記憶を頼るしかないが」

　彼の世界には、私が見ているものがどんなふうに映っているのだろう。

　同じ夜空の下で、同じ光を共有できているのだろうか。

　エリオスがそっと私の手に触れた。

　そのまま、包み込むように握りしめてくる。

　手のひらに伝わる体温とともに、彼の思いが流れ込んでくる気がした。

　ああ、これが彼の心なのだと直感でわかった。

　その瞬間、私の頭の中にぼんやりと光の景色が浮かび上がった。

　けれど、それを見た自分に少し驚き、頬がじんわり熱くなった。

　これは、エリオスの願望なのかしら。

「手が冷たいな」

「えっ……あ、そうね。明日のことを考えると緊張してしまって」

「じゃあ、このまま手を繋いでいようか」

「え？」

　握られた手が、息を呑むほど熱かった。

　いや、熱いのは私のほうかもしれない。

　だって、エリオスから伝わってくる“思い”が、あまりにまっすぐで、そして少しばかり恥ずかしいものだったから。

　この光景をそのまま絵に描くことができる。

　でも、それをする勇気は、今の私にはとても持てなかった。

　そんな私の迷いを見透かしたように、エリオスは小さく笑って言った。

「そんなに月が綺麗なら、俺の絵を描いてくれるだろうか？」

「エリオス……っ！」

「だめなのか？」

「だって、そんな……」

　ああ、やっぱり気づかれていたのだわ。

　私が、彼の心を察してしまったことに。

「それは、無理だわ」

「なぜ？」

「……答えなきゃだめかしら」

「俺は今、君に絵の依頼をしたのに断られたんだ。その理由が知りたい」

　エリオスの声は静かな熱を帯びている。

　私はその響きに胸が高鳴り、息をするのも忘れてしまいそうになる。

　理由なんて、口にするのも恥ずかしい。

　それでも、逃げずに短く答えた。

「あなたの中には、私しかいないんだもの」

「その通りだよ、レイラ。俺はずっと君のことしか考えていない」

　そのひとことで、全身が一気に熱を帯びた。

　もう手の冷たさなんてどこかへ消えて、むしろ汗が滲むほどだった。

「君の姿が見たい。君の顔が見たいんだ。俺が今、望んでいるのはそれだけだ」

　その声音から、エリオスの切実な思いが深く伝わってきた。