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41、もう怯えたりしないわ

　公爵家に戻ってから、私は穏やかな日々を過ごしていた。

　ハルトマン家の方々はとても優しくしてくれたけれど、異国の地というのもあり、やはり生まれ育った故郷の空気は私を安心させてくれた。

　神殿へ出向き、孤児院の子供たちの相手をし、ときには王宮へも呼び出される。

　忙しい日々の合間にも、私は欠かさず右手の訓練を続けた。

　医師の指導のもと、震える指に筆を握らせる。

「はぁ……どうにか握れるようになったけど、力加減ができないわ」

　筆を握ったまま手を動かそうとすると、するりと筆が落ちてしまう。

　私は動きの鈍い右手をそっとさすった。

　線を引くことすらままならず、絵を描くにはほど遠い。

　それでも、何もできなかった頃よりは確かに前に進んでいる。

　諦めたくなかった。

　ふいに扉がノックされ、私はそちらへ振り向いた。

「はい、どうぞ」

「レイラ、今日も訓練しているのか？」

　エリオスの低く穏やかな声が響く。

　私は慌てて立ち上がり、部屋へ入ってきた彼の手を取ってソファへと導いた。

「まだ握ることしかできないのだけど」

「すごいじゃないか。筆が握れるようになったんだな」

　意外なほど明るい声音に、私は思わず瞬きをした。

　でも、確かにそうだ。

　あの日、右手が動かなくなったときは、もう二度と絵を描けないと思っていた。

　今は筆を握れるのだ。それだけでも、奇跡みたいなことだ。

「あなたがそう言ってくれて、少し心が軽くなったわ。痛みがなくなってから、怪我のことを忘れてしまっていたの。どうして上手く動かせないのかと苛立ってばかりで……でも、これほどの傷を負ったんだもの。焦るほうがおかしいのよね」

　自分の声が、少し震えていた。

　焦りと喪失の狭間で、私はずっともがいていたのだと思う。

　エリオスは小さく頷き、穏やかな口調で言った。

「君は努力家だ。前に進もうとする意欲が強い。だからこそ、少し肩の力を抜いてもいいと思う」

　その声音には、慰めではなく信頼があった。

　私は思わずため息をつく。

「いつまでもお世話になりっぱなしというのも気が引けて。早く自活できるようになりたいの」

　言葉とともに、焦燥が滲む。

　今後のことを考えたら、できる限り早く自立したほうがいい。

　エリオスの年齢を考えたら、そろそろ彼には縁談話が来るはずだもの。

　私がいるせいで彼の結婚を邪魔するわけにはいかない。

　エリオスは少し沈黙したあと、やがて静かに告げた。

「そのことだが、俺はレイラにずっとこの家にいてほしいと思っている」

「え……？」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　それは、どういう意味なのだろう。

　彼の手がそっと私の手に触れ、指先を確かめるようにそっと絡ませてくる。

　その仕草にどきりとして、私の胸の奥が急激に熱を帯びた。

「エリオス……？」

　彼の唇がわずかに動く。

「レイラ、俺は君のことが……」

　その瞬間、扉が小さく叩かれた。

「エリオス様、来客でございます」

　サイラスの声がこの場の空気を破った。

　エリオスは無言のまま動かず、サイラスが怪訝そうに首を傾げる。

「あ、これは失礼いたしました。お邪魔でしたか？」

「え？　そ、そんなことありません！」

　私は慌てて立ち上がり、耳まで熱くなるのを感じた。

　エリオスが小さくため息をつく。

「今日は来客の予定はなかったはずだが？」

「はい。事前連絡がなければお会いできない旨をお伝えしましたが、どうしてもと」

「一体、誰だ？」

「大変言いにくいのですが、レイラ様のお父上だと」

　お父様……⁉

　もしかしたら、セリスから私がここにいることを聞いたのかもしれない。

　だけど、いきなり訪問するなんて――

　胸がぎゅっと縮む。

　血の気が引いて、視界が揺れた。

　右手が小刻みに震える。

　けれど、エリオスがそれを悟ったのか、ぎゅっと包み込むように握ってくれた。

「大丈夫だ。君はここにいればいい」

　その手が離れようとした瞬間、私は思わず彼の腕を支えるように掴んだ。

　立ち上がる彼の動作に合わせて、私もゆっくりと立ち上がる。

　エリオスはまっすぐ前を向き、静かにサイラスへ告げる。

「ちょうどいい。俺が会って話をつけてやる」

　その言葉に、胸がざわめいた。

　彼にすべてを任せてしまえば、きっと何もかも穏便に済むだろう。

　けれど、それでは、また私は守られているだけの存在だ。

「待って。私も行くわ」

　甘えてはいけない。

　逃げてばかりでは、あの家に縛られた私のままだ。

　エリオスがわずかに眉を動かす。

「君は父親に酷い目に遭わされたのだろう？　これ以上傷つく必要はない」

「ええ。だからこそ、もう怯えたくないの。あなたがそばにいてくれればきっと大丈夫」

　エリオスは一瞬、言葉を失ったように黙り、そしてふっと口もとを緩めた。

「そうだな。これまでの鬱憤を思いきり晴らしてやればいい」

　その声音には、どこか優しい笑いが混じっていた。

　私は自然と笑みがこぼれ、力強く頷いた。

　もう、何も怖くないわ。