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38、因縁の再会

　セリスは私を見て、目を見開いた。

　次の瞬間、彼女は作り物みたいな笑みを浮かべて駆け寄ってきた。

「レイラ！　レイラじゃないの！　どうしてこんなところに？　会いたかったわ！　生きていたのね！」

　白々しいにもほどがある。

　けれど、子供たちの前で波風を立てるわけにもいかない。

　私は微笑みを作った。

「久しぶりね、セリス」

「あなたが嫁ぎ先へ向かう途中で行方不明になったと聞いて、毎晩泣いていたのよ。ああ、本当に心配したんだから。今はどこに住んでいるの？　伯父様には報告したの？」

「父には会っていないわ。追い出されたも同然だもの」

「追い出されたなんて……言い方が悪いわよ。父親に向かって」

　その言葉に反論する気も起きなかった。

　私は淡々と答える。

「今は彼のお屋敷にお世話になっているの。仕事もしているわ」

　セリスの視線が、となりに立つエリオスへと向かう。

「こんにちは。君が従妹かな？　レイラから話は聞いているよ」

　穏やかに告げるエリオスに、セリスは一瞬、表情を固くした。

　そして、私へと向き直り、声を低くする。

「嫁ぎ先でもない殿方の屋敷に住むなんて……裏切りになるわよ、レイラ」

「なんと言われても構わないわ。私は命の恩人に恩返しをしているだけ」

「伯父様に伝えておくわ。あなたが生きていることを。きっと、すぐに迎えに来るでしょうね」

「そうやって、また私を売り飛ばすの？　私は物じゃないわ」

　静かな声で告げると、セリスの笑みが引きつった。

　けれど、彼女はすぐに満面の笑みを作り直して言った。

「私はね、立派に絵の依頼をこなしているのよ。そのお金で孤児院への寄付もおこなって、今ではこの国でも名の知れた聖絵師として活躍しているの」

　それは今までずっと私がやってきたことだ。

　だけどわざわざ自慢するようなことではなく、一人前の聖絵師であれば当然のこと。

「そのせいで毎日のようにパーティの依頼が殺到して多忙極まりないわ」

　絵を描くだけで寝る時間だってないほどなのに、なぜ毎日パーティへ出席できるのか疑問だけれど。

　セリスはにんまり笑って、わざわざ私に顔を近づけて言い放つ。

「あなたの代わりを立派に務めているから安心して」

　ずきりと胸が痛くなった。

　右手が疼く。怪我を負ったあの日のことが頭の中によみがえる。

　胸の奥から怒りの言葉が飛び出しそうになったけれど、その前に近くにいた子供たちがセリスに抗議した。

「お姉ちゃんをいじめないで！」

「レイラお姉ちゃんは立派な絵師さんだよ！」

　子供たちの反応に、セリスの表情が瞬く間に歪んだ。

　頬が引きつり、次の瞬間、怒声が響く。

「あんたたち、誰のおかげで生活できてると思ってるの？　私が寄付してあげてるからご飯が食べられるのよ！　感謝くらいしなさいよ！」

　その剣幕に子供たちは驚き、たちまち泣き出す子もいた。

　庭の空気がぴんと張りつめる。

「セリス、なんてことを……」

「大人の事情を子供にぶつけるのは感心しないな。話したいことがあるなら場所を変えよう」

　エリオスが冷静に言葉を挟む。

　しかし、その穏やかな声がかえって癇に障ったのか、セリスは私をきつく睨みつけ、ふんっと鼻を鳴らして背を向けた。

　ヒールの音を響かせながら、彼女はそのまま去っていく。

　その背中が門の向こうに消えると、私はふっと息を吐き、肩から力が抜けた。

　子供たちが心配そうに駆け寄ってくる。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

「酷いこと言われたの？」

　私は笑みを作り、そっと彼らの頭を撫でた。

「大丈夫よ。あのお姉さんとは、ちょっと喧嘩しただけ。すぐに仲直りするわ」

　子供たちは顔を見合わせ、ほっとしたように笑った。

「僕たちも喧嘩するけど、ちゃんと仲直りするもんね」

「うん。早く仲直りできるといいね」

　ああ、なんて優しい子たちだろう。

　けれど、私がセリスとわかり合える日が来ることはないだろう。

　孤児院を離れ、帰りの馬車の中。

　沈黙を破るように、エリオスが静かに口を開いた。

「大丈夫。君が連れ戻されることはない。君はもうハルトマン家の人間だ。それに……そんなこと、俺が絶対にさせない」

　その言葉は、いつもより少しだけ強く、頼もしかった。

「ありがとう。私も戻るつもりなんて絶対にないわ」

　そう答えると、エリオスも柔らかく微笑んだ。

　窓の外を流れる景色が、優しく滲んで見えて、心が少し軽くなった。