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28、私とそっくりな老婦人

　ようやくカルベラ国に入国できたのは、出発から7日後のことだった。

　途中で悪天候に見舞われて予定より遅れてしまったけれど、到着したときには空が嘘のように晴れわたっていた。

　カルベラ国の王都はオリエンタル文化が色濃く混じり合い、市場には不思議な骨董品や、見慣れない衣服、香り高い茶葉などが並んでいた。

　ハルトマン侯爵家の屋敷は、ノルディーン公爵家にも匹敵する壮大な敷地に建っていた。

　手入れの行き届いた庭園を抜け、広々としたエントランスに入ると、何人もの侍女たちが整列して出迎えてくれた。

「ハルトマン家へようこそ」

　歓迎の言葉とともに邸宅内へ通されると、白を基調とした大広間が広がっていた。

　まるで白亜の宮殿、あるいは神殿を思わせる荘厳さだった。

「やあ、レイラ。待っていたよ。元気そうで安心した」

　ハルトマン侯爵が出迎えてくれて、彼はとなりに立つ女性を私たちに紹介した。

「こちらは妻のカレンだ」

　カレンは手で口もとを押さえ、震え声を洩らした。

「本当だわ……本当に、スヴェンにそっくり」

　驚いて言葉を失う私に、侯爵が静かに言い添える。

「妻は弟の幼馴染でね。君の話をしたら、とても驚いていたんだ」

　私は戸惑いながらも深く礼をして名乗った。

「初めまして、レイラと申します」

「ごめんなさい、取り乱してしまって。どうかカレンと呼んでちょうだい」

「はい、よろしくお願いします」

　カレンは明るい笑顔を見せてくれたので、私はすぐに安堵した。

　この家の人々にどう受け止められるか、ずっと不安だったから、その笑顔でいくらか心が軽くなった。

「息子たちはあとで紹介しよう。だが先に、母が君を待っている。到着したばかりで申し訳ないが、会ってもらえるだろうか」

　侯爵の言葉に、私はとなりにいるエリオスへそっと声をかけた。

「私はいいけれど……」

「では、そうしよう。きっとお待ちかねだ」

　エリオスが穏やかな口調でそう言ってくれたので、私は侯爵の申し出を受けた。

　部屋へ案内される途中、私は緊張で鼓動が高鳴った。

　自分の亡き息子にそっくりな私と対面するのだ。どれほど驚かれるだろう。

　そのことを考えると、不安もあった。

　侯爵が扉をノックすると、侍女が応じて室内の扉を開けた。

　大きな窓から差し込む光に包まれて、椅子に腰かける老婦人の姿が見えた。

　白銀の髪に、澄んだブルーの瞳。

　小柄な体と肌に刻まれたしわが歳月を物語っている。

　初めて会うはずなのに、私は強烈な懐かしさが胸に込み上げてきた。

　私と驚くほど似た顔立ちだったからだ。

　私以上に驚いていたのは彼女のほうだった。

　狼狽えるように目を瞠り、わずかに震えているようだ。

「母さん、彼女がレイラだ」

　侯爵が紹介すると、婦人は杖をつきながら立ち上がり、侍女に支えられながら一歩ずつ近づいてきた。

　彼女がふらついた瞬間、私は慌てて駆け寄り、手を差し出した。

　彼女はすぐに私の腕を掴み、すがるように声を震わせた。

「ああ……こんなことが、本当に……」

　澄んだ瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。

　彼女が膝から崩れ落ちそうになり、私は慌てて自身の体で支えた。

「だ、大丈夫ですか？　どうぞおかけになってください」

「もっと……もっとよく、顔を見せてちょうだい」

「……はい」

　私がまっすぐ見つめると、彼女は涙を流しながら私の顔や髪に触れた。

「ああ、神よ……この運命を、私はどう受け止めればいいのかしら」

　どう声をかければよいかわからず戸惑っていると、侯爵が優しく彼女に声をかけた。

「母さん、初めて会ったばかりなんだ。レイラも驚いている」

　その言葉で、婦人は少し表情を和らげ、私を見つめたまま微笑んだ。

「初めまして。あなたの祖母です」

　その一言で、ずっと張りつめていた緊張が解けて、胸の奥が熱くなった。

　まだ確たる証拠はないのに、私は涙があふれ、彼女の手を握り返して答えた。

「お祖母(ばあ)様……初めまして。お会いできて、とても嬉しいです」

　婦人はやわらかく微笑む。

　その穏やかな表情で、彼女が心から優しい人だとわかった。