第177話 謁見
長い長いエレベーターを降りた先には、先程正面入り口前で別れた仲間達の姿があった。クオン、流離、幻、いずれも特に目立った負傷は無い。
「みんな、大丈夫だった？」
「はい。私は」
「俺達も特段負傷はしていない。案ずるな」
大事な仲間が全員無事で、リーヴの顔は思わず綻ぶ。
「それより……ここなんですかね。道中何度も聞いた、アノイトスっていう人の居場所は」
アルシェンは前方の大きな扉に目を向けている。今まで通ってきたフロアとは明らかに雰囲気が違っており、ここにいるのは敵の親玉なのだという自覚がリーヴ達の胸に湧いてくる。
「さぁ行くぞ。俺達の睡眠を邪魔した落とし前をつけてやろう」
「まだそれ根に持ってたのね……」
率先して扉を開けに行った流離を、幻は『やれやれ』とでも言いたげに見つめていた。
「おい！俺の睡眠を邪魔した詫びを聞きに来たぞ！」
「第一声それでいいの？」
セラが珍しく流離に対して苦笑いしている。部屋の中には窓の方を向いている青年が居た。薄い緑色の頭髪や、左目に装着しているモノクル、肩に羽織った黒いコートが特徴的である。彼がW.C.Pの総監、アノイトスなのだろうか。
「……その口ぶりからして、ここの社員ではありませんね」
アノイトス（？）はゆっくりと振り返り、小さな溜め息の後に言った。
「まずはご機嫌よう。ワタシはアノイトス＝ノーレッジ。W.C.Pの総監です」
「あなたが……アノイトス」
リーヴは何度も聞いた名前を噛み締めるようにして呟く。
「セイジェルやルヴニールから報告は受けています。アナタ方は何か、ワタシに用事があるのだとか」
ディスガーから『変人』と聞かされていたが故に、リーヴは自然と身構えてしまう。しかし、冗談抜きで宇宙の存亡が懸かっている（かもしれない）のだ。臆している場合ではない。
「え、えっと……その、六芒星っていう組織の、目的を阻止するのに、協力してほし……」
「お断りします」
「はぅっ」
食い気味にも程がある速度で、アノイトスは返答した。即答されるとどうしても萎縮してしまうのか、リーヴは妙な声を出して若干縮こまる。
「ワタシも六芒星に関しては知っています。何ならそこの幹部ですので。ですがご安心を。そもそもワタシが六芒星に所属しているのは、『神を狩る』という目的が一致しているだけ……目的を達成すれば同時に潰しますので、アナタ方と協力する必要はありません」
「う……で、でも……」
「それに社内のセンサーがずっと反応していましたよ。アナタ方の中に数人、神が居るでしょう。もしくは神に準ずる種族の者が。ワタシは神が嫌いです。アナタ方と協力する気はありません」
「うぅ……」
本人の気質の関係上、リーヴはこう言った強い口調の相手と話すのは苦手なようだ。やたら高圧的なアノイトスの口調に怯んで、リーヴは口籠る事しか出来ない。
「……では、１つ授業をしてあげましょう。神が何故『神』と呼ばれるか……ワタシの学院でも扱っている『神種学』の分野です」
唐突にアノイトスが宣言した。戸惑いはあったが、その話題はリーヴも気になってはいたのでとりあえず話を聞いてみる事にした。
「まず第一に。そもそも『神』という存在は、元々人間から派生した生物です。ある時偶然誕生した、全てにおいて並の人間を超越した人間……当時の人々はその者を、アースの旧い文化で『人智を超えた存在』という意味を持つ言葉である『神』と名付けました」
「なるほど……確かに理に適ってる名付け……」
アルシェンが小さく頷きながらリアクションしていると、彼女の頬を1発の弾丸が掠めた。あまりにも予想外な出来事に、アルシェンは言葉が出てこなくなる。
「私語は厳禁です。以降、減点対象とします。発言を希望する場合は挙手を」
恐らく『減点対象』というのは、ただ言い方を変えただけだ。次彼の話に口を挟もう物なら……その額に風穴が空くだろう。警告してくれただけマシかもしれないが。
「先程も申し上げましたが、これは『神種学』という学問で扱う内容です。歴とした１つの学問故、当然『神種学者』と呼ばれる者も居ます。ワタシもその1人です。そして神種学者の間には大きく分けて２つの派閥があります。先に名称を言いますと、『人等派』と『神格派』です」
アルシェンの一件があってか、誰も微動だに出来ていない。
「人等派は『神を人間と同格の亜人間』として扱う派閥で、対する神格派は神をアースの価値観と同じ『人智を超えた偉大な存在にして崇敬の対象』として扱う派閥です。ここまではよろしいですか？」
アノイトスの問いに全員が頷く。この状況、流離辺りがさっさと襲いかかってもいそうなものだが、敵とは言えアノイトスの話は純粋に興味深い点がある。その為、場の全員が『とりあえず最後まで聞いてみよう』と思っているのだ。
「……よろしい。その２つの派閥の内、ワタシは人等派に属します。ここで問題です。ワタシが人等派に属する理由は何でしょう？」
その時、先程言われた通りにリーヴが小さく手を挙げた。
「……物覚えが良いですね。どうぞ」
「あなたのプライドが高いから」
「不正解です。マイナス10点」
次はセラが手を挙げた。
「アノイトス……さんが全生物を見下しているから」
「さっきよりは近いですが不正解です。次」
「あなたが神を嫌っているからかしら？」
「更に近づきましたが、ワタシが感情で動く事は基本ありません。△です。次！」
「逆張りたい年頃」
「論外！」
アノイトスは何故か流離にだけ弾丸を放った。そりゃそうだろうと言いたくなる回答ではあったが。
「正解は無しと……ですが最後の論外を除き、存外良い回答でしたよ」
一応敵の筈なのだが、アノイトスはリーヴ達の回答を褒めてくれた。
「では、正解発表といきましょうか……」
そう言いはしたものの、アノイトスは勿体ぶるように銃をリロードし始めた。終わったかと思えば、今度は銃身を拭き始めた。その様子を見ながら、リーヴ達は再認識した。
（（（（やっぱりこの人、変な人だ））））
