婚約者候補が見知らぬ美しい人だったけれど、彼は私を知っているらしい〜侯爵令嬢エリーゼの婚約記〜

41…姉妹

「まさか術者なのか」

　アリストのつぶやいた言葉に、驚いたジュークが振り返った。

「え、誰のこと？　もしかして、アリア姉様ってこと？！」

「……そうみたいだ」

　ジュークとアリストが驚きながら、ジュークの創った防御壁の中から黒炎を見つめている。

　見えない黒炎の中の、エリーゼを。

　先日に聞いた父親のミロウ侯爵の話から、義姉のアリアは呪術と関係がある可能性は無いだろうと、思い込んだばかりだったのに。

「自分の考えが甘すぎて、反吐が出るけど……姉様は、エリィを攻撃しようというよりは、逃げようとしていた」

「今日も可愛い妹が、天使すぎる！」

　今日の家庭教師の時間が終わった後、急いでやって来たのだろう、少女は上がった息を整えながら部屋に入ってきた。

　やっとお座りできるようになった赤ちゃんがにこにこ笑って、近付いてきた年上の姉の顔を触ろうと手を伸ばしている。

　そして、姉は嬉しそうに顔を近付ける。

「お父様はまあまあイケメンだし、お母様はとっても美人だから、こんなにも可愛いのね」

　後ろで、部屋にいた両親が見守っているのだが、娘が父親には手厳しい評価をするので、周りの従者たちも苦笑いするしかない。

「なぜ父様には厳しいんだ、アリア。父様も結構イケメンだと思うけど」

　アリアに近付き、ひざまずいて目線を同じにしたのは、世間では美男子と評判のミロウ侯爵だ。

　アリアはクリクリの目を向けて、首をかしげた。

「だって。お母様の方がもーっと美しくて、可愛くて、とっても優しいわ」

　アリアは父親に立ち直れないほどのトドメをくらわせ、ミロウ侯爵夫人に優しく抱きついた。

　ミロウ侯爵がそのまま床に倒れ込みそうになっているのを流して、エリーゼの方へ向き、にっこり笑った。

「エリーゼも、ずっと、ずーっと大好きよ。大きくなったら、たくさん遊びましょうね」

　？

　……これは？

　私の記憶ではないわ。

　どんどん流れ込んでくる。

　お姉様の記憶？

　エリーゼは、閉じていた目を少しずつ開けると、自分の腕の中で、ぐったりしているアリアに気付いた。

　ボロボロになってはいるけれど、アリアが息をしていることに安堵して、エリーゼの目から涙が止めどなくあふれてきた。

　目を閉じている美しい姉の顔を、エリーゼは初めてくらい久しぶりに眺めている。

　流れている涙を、気に留めることもなく。

　皆は気付いていないけど、きっと今エリーゼを攻撃した何かは、私のせいだわ。

　これは、夢に見たことがあるわ。

　呪術というもの……

　どんな理由でも、だめよ。

　このままエリーゼの近くにいたら、いつか傷付けてしまう。

　離れなきゃ。

　エリーゼが危ないわ。

「今日から会わないわ。あの黒い炎が、恐かったの。エリーゼといるのが、恐くなったの」

ーー可愛い可愛いエリーゼに、会えなくなるなんて。会いたい。会って、抱きしめたい。

　アリアは自室で嗚咽の声を押し殺すため、寝台の枕に顔を埋めている。

　これから、この10才の少女は、重すぎる母親の記憶を見ていくことになる。

　自我の獲得に大切な時期に。

　誰にも気付いてもらえることもなく。

「こっちに来ないで」

ーー今日もとっても可愛いわ。たくさん抱きしめて、ほっぺにキスしたいくらい。

「部屋で、お勉強するわ」

ーーあら、背が何センチも伸びてるわ。お姉さんになってきたのね。

「私は別の日にするわ」

ーー今日の髪型、とっても似合ってるわ。

「お父様、私は学園に入学したら寮に入るわ」

ーー可愛いエリーゼもジュークも見られなくなるのは悲しいけど。

「……エリーゼが湖畔で怪我を？」

ーーどうして。こんなことしたくないのに。どうしたら良いか分からない。なぜ、こんなことに。誰か、助けて。

「この婚約をお受けするわ」

ーーカイヤ伯爵領はミロウ侯爵家から距離があるから、エリーゼは安全かしら。

「今まで、お世話になりました」

ーー美人になったわね。どうか、どうか幸せに暮らして。

　アリアの願い通り、エリーゼと会う機会は年に1度有るか無いかの頻度となった。

「そう」

ーーダンス頑張ったのね。ああ、やっぱり可愛いわ。本当は、抱きしめて褒めたいのよ。

　なのに、私は何てことを、しようとしているの。

　せっかく、反呪が唯一使えるカガリー小辺境伯家と良い仲だと聞いて安心していたのに。

　恐ろしい叔母様の命令だとはいえ、エリーゼに、何を。

　何か飲み物に入れていた。

　あの粉は何だったの。

　お願い、飲まないで。

　どうか、それを私に押し返して。

　誰か、私の可愛いエリーゼを助けて。

　……私、お姉様に、嫌がられてなかったの？

　私のために、離れていてくれてたの？

　エリーゼは、ポトポト落ちていく涙を片手で拭いているけれど、全く追い付かない。

　どんどん流れていく。

「お姉様が濡れてしまう……」

　涙って、こんなに止まらないものなのね。

　お姉様に愛されていたなんて。

　ずっと守ってくれていたなんて。

　思いもしなかった……

「ねぇ、お姉様。目を覚ましたら、たくさん、お話、しましょ」

　エリーゼはゆっくり息を吐いて、アリアを抱きしめたまま目を閉じ、自分の魔力に集中した。

　お姉様、ありがとう。

　今度は、私が、お姉様を守るから。

　アリアと同じように、エリーゼを今まで守っていてくれていた、ロイドや、家族やアリストたちを思い出しながら。

　エリーゼとアリアが少しずつ、本当に少しずつ、美しい輝きに包まれ始めた。