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35…毒と薬は①シンドア国第二王女

　ミロウ侯爵家のティータイムに滞在中のロイドを加え、5人で円卓に着いている。

「ご心配おかけしました。私、思い出しました」

　エリーゼが沈黙を破り、他の4人へ小さな声で話し掛けた。

　どう反応して良いのか、迷っていそうなミロウ侯爵夫妻を前に、エリーゼは照れくさそうにお茶を一口飲んだ。

　今までも愛してもらってきたことは理解していたけれど、幼い頃の記憶を得てからは、返し切れないほどの愛を受けていたことが分かり、何だかむず痒いのだ。

　心配そうにしている母と、エリーゼは目が合った。

「もう、何ともないの？　辛いところは？」

「何も。ただ、記憶が戻って……魔法が少し、使えるようになったみたい」

　ウキウキを隠しきれないエリーゼは、嬉しそうに指先に魔力を集めて見せた。

　それがグラつき始めたので、隣に座っているジュークが焦りながら、エリーゼの指の魔法と自分のとで相殺させ、そっと手を下ろさせた。

「あのね、エリィ。まだ制御できないみたいだから、しちゃダメだよ。魔力量が多いみたいだし、下手したら、ここが吹っ飛んじゃうから」

　口が開いたままのミロウ侯爵夫妻が、エリーゼとジュークを交互に見ている。

　エリーゼの魔法、魔力量も多いこと、ジュークが難易度の高い相殺をサラッと完璧にしたこと。

　どれも目にするのが初めてで、どれから受け入れたら良いのか、軽く思考停止に近い状態だ。

　エリーゼは「ありがとう」とジュークに恥ずかしそうにお礼を言って、聞こえているか分からない両親へ向かった。

「聞きたいことが、幾つかあるの。1つは、私の属性について。ロイドさんと、ジュジュの話を聞いて、ある程度の予測はしているけど……」

　質問内容で我に返ったミロウ侯爵は、深いため息をついて、観念したように真っ直ぐエリーゼを見た。

「ああ……聖属性だ」

　なぜかロイドが悲しそうな顔をして、誰にも気付かれないように小さくため息をついて、目を閉じた。

「他に、とは？」

「お父様、なぜ私は呪術で狙われなければならないの？」

　ミロウ侯爵は少しの間難しい顔をしながら、ため息野ような深呼吸をした。

「分かってはいないんだが、少しだけ、関係あるだろう昔話に付き合ってくれるかい」

◇◇◇

「ミロウ小侯爵、今度外交でやってくるシンドア国の第二王女のエスコートをしてくれないか」

　そう申し訳なさそうに言っていたのは、セトレア皇国の皇帝だ。

　外交で王女のエスコートをするのは、相手国の皇太子が常識の世界で、他の者がするとなると、2人は深い仲であると示していることになる。

　ソファに座らされているミロウ小侯爵は、青天の霹靂といったところで、これでもかというくらい顔を歪ませている。

「……陛下もご存知の通り、私にはもう婚約者がおります。他の者にさせて下さい」

「シンドア国から、どうしてもと。半ば脅しのように言ってきてな。だから、イーシア嬢にも来てもらったのだ」

　ミロウ小侯爵の隣に座っているイーシアは、青ざめて震えながら、ミロウ小侯爵の瞳の色のきれいなドレスをつかみ、シワになるのにも気付かず離すことができない。

　怒りを隠しきれないミロウ小侯爵は、イーシアとは違った意味で震えている。

「今まで接点がありません。どんな顔かも知りません。私に、なぜ。お断りして下さい」

「断れば、戦争だと言ってきてな」

「……意味がわからない」

　ミロウ小侯爵は、頭を抱えて伏せってしまった。

　ふと、震えるイーシアに気付いて、片手をイーシアの手の上にそっと乗せた。

　この婚約者たちは、幼い頃から相思相愛で、誰も邪魔ができるような隙もないほどだったのに。

　毎度、わけの分からないようなことを通そうとする国ではあったけれど、今回ばかりは誰も意を汲むことができず、お手上げ状態になってしまったのだという。

　事実は至ってシンプルなものだった。

　シンドア国第二王女のマフィスが、他国での外交で偶然見かけたミロウ小侯爵のレオに一目惚れして、わがままを通しただけだったのだ。

　そのまさかの事実までたどり着くことなく、セトレア皇国の為政者たちは混乱中だ。

　どれくらい沈黙しただろうか、イーシアが小さく話し始めた。

「その日だけ、私が我慢すれば、良いのなら」

　ホッとした皇帝たちは2人に謝罪と感謝の言葉をかけているのだが。

　ミロウ小侯爵は非常に納得のいかない顔で、そこにいる大人たちを恨んでいるかのように、にらみつけている。

「私はとにかく嫌なので、断る努力はし続けて下さい」

　イーシアの我慢や物分かりの良さが仇となり、後悔なんてものでは済まない結果をもたらすのだが。

　まだ、2人は知らない。

◇

「友好国の皇太子との結婚を破棄してまで、あの小侯爵のもとへ嫁がせてやろうというのだ。分かっているな、お前の役目は」

　大きく豪華な馬車の中で、シンドア国王と第二王女が話をしている。

「ええ、分かっているわ、お父様。レオと結婚させてもらうから、シンドアに仇なすそうとする者や、聖魔法を持つ者が現れないかを、きちんと見張っておきます。私、結婚できるかしら」

「この薬があれば間違いないだろう」

「必ず飲ませるわ」

　第二王女は、手のひらにある薬袋を握りしめた。

　相手の異性を昏睡状態にもっていき、確実に妊娠する、させる、ことができるらしい。

　実に恐ろしい毒のような薬を、不幸にもシンドア国が完成させた直後の外交だった。

　外交の晩餐会の後で、薬を飲まされたレオは、もちろん記憶の無いまま朝を迎えた。

　どう見ても事後であった様子に、この世の終わりのような状態で、周りの者たちは目も当てられなかったそうだ。

　放っておけば、マフィスと刺し違える覚悟で剣を抜きそうだったので、皇太子とカガリー小辺境伯が何とかなだめた。

「一夜の過ちで終われば良い」

　しかし、願いは虚しく、マフィスの妊娠が確定され、翌年にアリアを出産する。

　まんまとマフィスはミロウ小侯爵夫人となったのだ。