婚約者候補が見知らぬ美しい人だったけれど、彼は私を知っているらしい〜侯爵令嬢エリーゼの婚約記〜

32…幼い頃②ねぇ笑って

　今日は朝からカガリー辺境伯邸は慌ただしい雰囲気だ。

　あちらこちらで、従者たちが忙しく仕事をしている。

　昨日から滞在しているミロウ侯爵家一行も、同様にせわしなく動いている。

　お昼辺りに、皇太子殿下を連れた馬車が到着する予定なのだ。

　屋敷の従者たちも総出の体制で、緊張した面持ちで仕事をしている。

　皇帝とミロウ侯爵、カガリー辺境伯の3人は、同じ年で幼馴染、もちろん学園も同じで、良いことも悪いことも共に経験した仲だ。

　信頼の置けるミロウ侯爵家やカガリー辺境伯家に、よく息子を送り込んでくる。

　そんな大人たちの事情なんてお構いなしで、エリーゼは今、溺愛している弟をロイドに紹介しているところだ。

　ジュークはソファで乳母の隣にお座りして、にこにこしながらエリーゼに手を伸ばしている。

「ジュークっていうの。可愛いでしょ？」

　ニコニコと嬉しそうに紹介するエリーゼに、ロイドはふーんという感じで流しながら聞いている。

　昨日からずっと、寝ている時まで自分にベッタリとくっついてくるエリーゼに、ロイドは慣れて上手く対応し始めた。

「また後でね、ジュジュ」

　エリーゼがジュークのほっぺたにキスをして、にっこり笑った。

　それをじっと見た後、ロイドはエリーゼの頬にキスをした。

　目を輝かせたエリーゼは、ロイドに振り返ってにっこり笑った。

　そしてスキップしながら少し近くにいた母のもとへと行き、嬉しそうに飛びついた。

　その隣で、驚がくしているロイドの母がいるのだけれど、息をするのを忘れていそうだ。

◇

　お昼前、皇家の馬車がやってきて、子ども2人にアリストが仲間入りした。

　昼食まで遊んで良いと言われて、アリストが「行こう」とエリーゼと手をつないだ。

「ロイも、いこ！」

　迷いなくエリーゼが手を伸ばすと、ロイドは目を大きくした後、嬉しそうに手を出した。

　あ！！　やっとロイが笑った！

　初めて見た。可愛い！！

「庭に行こう。ブランコ好きだろ」

　笑顔のロイドにそう言われ、エリーゼはにっこり笑って、ロイドの手を強く握って「うん！」と返事をした。

　手を繋いだ3人は、一緒に走っていく。

　驚きすぎて震えている、カガリー辺境伯夫人に気付くことなく。

　エリーゼがブランコに乗りながら、押してくれているロイドの方を振り返った。

「ねぇ、もっかい、わらって」

「え、嫌だ。危ないから前向いてろ」

　恥ずかしそうにしながら、ロイドはエリーゼを優しく押している。

「なんれ、いや？」

「危ねーから、本当、前向けって」

　隣のブランコに乗っているアリストが、膨れっ面で2人のやり取りを見ている。

「エリィ、僕には言わないの？　僕は笑うよ」

「アリスは、いつもわらってるれしょ」

　そう言われたアリストは、恥ずかしそうに顔を赤くしてモゴモゴ話し始めた。

「エリィがいっつもニコニコしてるから、特別に一緒に笑ってるんだよ。特別なのに」

「なら俺も特別な」

　突然、ロイドが勢いよく話に割り込んできたので、アリストが悔しそうに、にらみながらロイドの方を向いた。

「は？　真似しないでよ。年上なんだろ」

　ロイドはふんっと鼻を鳴らして、アリストをにらみ返した。

「あ？　年とか関係ねーし」

　エリーゼは嬉しそうにニコニコしながらブランコに乗っている。

「おともらちが、ふえて、うれしいねー！」

「「友だちじゃない」」

　ロイドとアリストが顔を見合わせて、ウエッと同じ様に苦い顔をして、威嚇し合っている。

「ほら、おなじこといってるれしょ。なかよし！」

「「仲良しじゃない」」

　ロイドとアリストはあ然として互いを見ているけれど、このやり切れない感情をどうすれば良いか、まだ2人とも分からないでいる。

「真似しないでよ。僕とエリィの邪魔もしないでよ。エリィは僕のお嫁さんなんだから」

　ふてくされたアリストが、懸命にロイドをけん制し始めた。

「邪魔なんかしてねーし。エリィが俺を離さねーんだ。エリィは俺と結婚したいんだろーな」

　ロイドも負けじと応戦している。

「はあぁぁぁ？！」

　男の子2人はいがみ合っているけれど……

　エリーゼは遊び相手が増えて、笑ってくれなかったロイドが笑うようになってくれて、本当に嬉しくてたまらない。

　2人の会話は全く聞いていない。

　嬉しいな！！

　楽しいな！！

　ん？　ま、まぶしい。

「……ここ、は？」

　どこ？

　ブランコに乗ってたけど……

　天蓋が見える。寝てたの？

　あ、誰か座ってる。

「……ロ、イ」

　夢か現かの状態のエリーゼが、目の前に座っているのがロイドだと気付いて、かすれた声で名前を呼んだ。

　エリーゼの声が突然聞こえたので、ロイドがゆっくり顔を上げた。

「ど、して……せっかく、笑えるようになったのに、また暗い顔してる。ロイの笑顔、私、とっても、す」

「エリィ、大丈夫か。どこか、痛いとこは」

　エリーゼが手を上げて向けてくるので、今にも泣きそうな顔をしたロイドが、エリーゼの手を握りしめた。

「無い、よ。ごめん、眠たぃ……もう少し、待って、ぃて、ね」

　最後は聞き取れないくらいの声になって、エリーゼは再び眠りについた。

　ロイドは目を大きくして、激しくなった鼓動で大きな体が小さく震えている。

「今まで、どれだけ待ったと思ってんだ。いくらでも、待つに決まってんだろ」

　独り言になってしまった言葉を、ロイドは寝入っているエリーゼに優しく送った。

　力の入らない両手で、エリーゼの手を優しく包んで。

　部屋には、エリーゼの寝息と、大粒の涙が流れ落ちる音だけが、響いている。