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31…幼い頃①はじめまして

「いって……」

　土埃がおさまり、目が見えるようになったロイドは、自分が数メートルほど飛ばされたことを確認して、エリーゼを探し始めた。

「爆風はエリィの方から来てたな。無事みてーだけど。反応もあっちだな。皆どこに飛ばされたんだ。何か知んねーけど、すげー爆発だったな……」

　ブツブツと独り言をつぶやきながら、ロイドはエリーゼが居るであろう場所へたどり着き、立ち止まってしまった。

「まじか」

　爆風が起こったであろう場所。

　木も引っこ抜かれ、全てが吹き飛び、数メートルもの範囲がきれいな更地になっていた。

　その中心であろう場所に、エリーゼが倒れている。

　ロイドは走って駆け寄り、エリーゼが息をしていることを確認すると、腰を抜かしたように座り込んだ。

「久々、色々ビビったな……」

　次第に他のことへ気がいくようになると、ロイドが自分の腕が痛くないことに気付いた。

　ふと呪物にやられたはずの腕を見ると、治癒されていることに気付いた。

　よく見ると、擦り傷も跡形も無くなっている。

　ロイドは、ただ土埃まみれになっているだけだ。

「これは。エリィ、だよな」

◇

「ご挨拶できるかい」

　小さな女の子が、男の子の赤ちゃんを抱いている母親のスカートを持って後に隠れている。

　父親に言われたので少しずつ前に出て、可愛いカーテシーのようなものをした。

「こんにちあ、はじめまって。エリィれす。3さい、れす」

　挨拶をした先にいる大人たちに褒められ、エリーゼは嬉しそうに、指で3を作って笑っている。

　前にいる大人たちの後に、無表情の男の子が立っている。

　その男の子も挨拶を促されたので、すっと前に出て辺境伯家のお辞儀をした。

「はじめまして。ロイド・フォル・カガリー、5才です」

　ミロウ侯爵夫妻もロイドの挨拶を褒めたけれど、ロイドは無表情のままお辞儀をするだけだった。

　カガリー辺境伯夫妻は申し訳なさそうにして、お茶をする用意が庭園にしてあると言い、案内を始めた。

　今日はとても天候に恵まれて、木陰で庭園の草花を見ながらお茶をするのに絶好の日和だ。

　しかし子どもはそうはいかない。

　動きたくて仕方がないエリーゼは、椅子から下りてロイドの方へ行った。

「ロイろ？　あそ、ぼ？」

「……ロイド」

「ロイ、ろ！」

　スムーズに言えずにエリーゼが「ロイ。ロイろ。ロイろ！」と一生懸命に練習している姿を、顔色を変えずロイドが眺めている。

「ロイで良いよ」

　淡々と言うロイドを見て、エリーゼはにっこり笑って自信満々に口を大きく開けた。

「ロイ！！」

　エリーゼの大声に、ロイドが怯んで少し仰け反ったけれど、エリーゼは気にすることなくグイグイ寄っていく。

「あそ、ぼ？」

　エリーゼはブランコを指さして、目を輝かせてロイドを見た。

　ロイドは両親がうなずいているのを確認して「わかった」とエリーゼと一緒にブランコの方へ向かった。

　ブランコに座ったエリーゼに「おして！」と言われて、渋々押し始めたロイド。

　終始エリーゼのペースに巻き込まれ、にこにこ笑いながら手を繋いでくるエリーゼの手を振りほどけない。

　大人たちの暖かい眼差しを浴びながら、2人は先頭を歩いている。

◇

「いやーーー！！」

　エリーゼの金切り声で、耳が一瞬聞こえなくなったミロウ侯爵夫妻だが、屋敷中に響いているので焦ってエリーゼをなだめている。

　けれど、全く言う事を聞こうとしない。

「ごめんなさいね、こんなエリィ、初めてで」

　もう寝る時間になったので、寝室へ行こうと促したらコレである。

　エリーゼがすごい力で抱きついて離れようとしないので、ロイドはポカンとして傾きながら倒れないように踏ん張っている。

「い、痛え……」

　ロイドをつかんでいる手に、暴走しそうな魔力まで込め始めているので、大人たちの焦りが深刻になってきた。

「ロイと、いしょが、いい。まだ、あそぶ。いしょに、ねる」

　大粒の涙をポロポロとこぼしながら必死に訴えるエリーゼを見て、ロイドはエリーゼの頭をワシワシなでた。

　それでもすすり泣きをしているエリーゼを、ロイドは不思議そうに眺めながら「部屋まで送ってやる」と言って、手を出した。

　まだまだ納得のいってなさそうな顔で、エリーゼはロイドの手を握りしめてトボトボと歩き始めた。

「母さま、エリィと寝ても良いか？」

　突然の息子からの言葉に、カガリー辺境伯夫人が驚いて返事に戸惑っていると、隣にいたミロウ侯爵夫人が代わりに返事をした。

「エリィは寝相が悪いけど、大丈夫？」

「はい」

　後方で驚がくするミロウ侯爵をよそに、ふふっとミロウ侯爵夫人はロイドに笑っている。

「それなら、よろしくね」

　そう言うミロウ侯爵夫人を見て、エリーゼは満面の笑みでスキップし始めた。

「ロイ、えほん、よんで？」

「ああ、文字読めるから、読んでやるな」

　ロイドは誇らしそうに答えたけれど。

　何冊も何回も読まされる羽目になって、返事したことを後悔することになるなんて、この時のロイドは知らない。

「ロイ！　つぎ、これね」

「これ3回目……」

「つぎ、これ」

「エリィ、もう寝るぞ」

「これね」

「魔法学？！　これ絵本じゃねーし。どこから持ってきたんだ……って、おい。寝てんのかよ」

　ロイドの服を握りしめて、エリーゼはすやすやと気持ち良さそうに眠っている。

「秒で寝た」

　ふっと笑って、ロイドもエリーゼの隣に寝転んだ。

　本を読みすぎて、いつになく表情筋を酷使したロイドも即眠ってしまった。

　本人も、誰にも気付かれることのなかった、ロイドが初めて笑った瞬間だった。

◇

「お身体等どこも異常は見られません」

　寝台に寝ているエリーゼを囲み、治療師たちが忙しく動いている。

　倒れたエリーゼを最終チェックしているところだ。

　エリーゼが目覚めるまで側にいたいと、ロイドはミロウ侯爵家に滞在して見守っている。

　少し前に、アリストは思い当たることがあるから皇城に戻って調べると言い、目覚めないエリーゼの頬にキスをして部屋を出ていった。

　ロイドとジュークがすごい形相で見ているけれど、振り返ることなく、勝ち誇ったように手を振って。

　エリーゼの状態を聞いて、ロイドとジューク、ミロウ侯爵夫妻が安堵のため息をついた。

「不思議なのですが、夢を見ているというよりは、現実で我々が映像を見ている時と同じような脳の状態です」

　治療師がそう言うと、聞いていたロイドとジュークが緊張した面持ちで聞いている。

「映像を見ている……」

　真っ青になっているロイドがつぶやくと、ジュークもミロウ侯爵夫妻へ振り返った。

「もしかしたら、過去を見ているのかもしれないよね」

　ジュークの言葉を聞いて、ロイドは緊張した面持ちのままエリーゼに視線を移した。

　そんなロイドに気付いたジュークは、気遣うように静かに独り言のように話し掛けた。

「思い出して、ほしくない？」

「……」

　ロイドは答えの代わりに、ため息をついた。