婚約者候補が見知らぬ美しい人だったけれど、彼は私を知っているらしい〜侯爵令嬢エリーゼの婚約記〜

30…再び、あの場所へ

「よりによって、何でここになったんだっ」

　アリストが湖に向かって飛び石をしながら、独り言にするには大きな声で喋っている。

　隣で、ジュークも石を投げて競っていて、なかなか良い勝負だ。

「他をすすめたのに、エリィがここが良いって言ったんだよ」

「クソッ、嫌な記憶しかねーな。まぁ、気は引き締まるがっ」

　突然、ロイドが参戦して石を水面へ投げた。

　2人の競っていた連続回数をぶっちぎりに抜いて、手を上げてニヤリと勝ち誇ったような顔をして振り返る。

　ジュークとアリストは、持っていた幾つかの小石を、結構本気で一気にロイドに投げつけた。

「僕覚えてないけど、ロイドとアリストはそう思うよね」

　石をロイドに投げ終わって、痛がるロイドを横目に、ジュークはため息をつきながら視線を下に落とした。

「前に、カガリーに滞在しに行った時にさ、行きの馬車で……」

　ジュークはため息のような深呼吸をして、視線を前に向けて、美しくも残酷な記憶の場所である景色を、目に映した。

　空気が澄んでいて、水面が鏡のように見えるそこは、今日も格別に美しい湖畔だ。

「エリィ、泣いたんだ。この景色を見て」

　ロイドもアリストも、目の前に広がる絶景に視線を移した。

「近いからっていう理由もあるんだろうけど、エリィが、ここが良いって言い続けた」

　立ちすくんでいる2人が、言葉を出せないでいるのを確認するかのように1度見て、ジュークはぽつりぽつりと言葉を絞り出していく。

「まるで、無意識にも、思い出そうとしているみたいで。柄にもなく、怖くなった。言おうと思っても、今まで言えなかった」

　初めてかもしれないジュークのネガティブな言葉で静まり返り、湖の水の音や小鳥のさえずりが大きく聞こえる。

「あ！　エリィ姉さま、兄さまたちいましたよ」

　リリアナの声がして、向こうからエリーゼが来ることが分かった3人は、少し緊張気味に振り向いた。

　カガリー辺境伯邸ではお馴染みだった、リリアナとサイラスと手を繋いだエリーゼがいる。

　エリーゼは、また背が高くなったサイラスと何やら話をしていたらしく、2人で笑い合っている姿はなかなか絵になる様だ。

　そんな光景を黙って見ている男たち……に悪寒がして気付いたサイラスは、急に顔が崩れてイケメンが台無しだ。

　そっとエリーゼの手を離し「兄さまの方に早く行って」と、サイラスはエリーゼの背中を優しく押し進めた。

　エリーゼの後方に付いたサイラスが「最年少に厳しいなんて」とブツブツ言っているのを、同様に隣に来たリリアナが聞いて、同情してうなずいた。

「兄さまさぁ、余裕無さすぎて格好悪すぎて、いっそ清々しいっていうね」

「それな」

「おい、聞こえてんぞ」

　冷めた眼差しのロイドが、双子を見据えている。

「「ひぃ……」」

　双子たちが命拾いする良いタイミングで、昼食の準備ができたと騎士たちが呼びに来た。

　4人と騎士たちで、エリーゼと皇太子のアリストを囲むようにして移動している。

　エリーゼに気付かれないように、自然に、目配せもせず、前もって決めた隊形で。

　大きな敷物の上にクッションが置いてあり、ここでもエリーゼとアリストを囲むように座り、皆がくつろぎ始めた時。

　エリーゼが、ふふっと笑った。

「エリィ、どうしたの？」

　ジュークへ申し訳なさそうな視線を送って、それでもエリーゼは込み上げてくる笑みを止めることができないでいる。

「ごめんなさい。これが何の目的か分かってるんだけど。好きな人たちに囲まれて、何だかとっても幸せだなぁって」

　本当に嬉しそうに微笑するエリーゼを見て、ジュークはうっかり泣きそうになっているのだけれど。

「それは光栄だね」

　近くにいるアリストがエリーゼの手を取ってキスをした……のを、ロイドは必死に冷静を装って見ている。

　全く余裕の無い有り様だけれど。

　先ほどリリアナに言われたことを、少し気にしているらしい。

　いつもと違って、エリーゼは照れ笑いをして、少し緊張してアリストを見ている。

　何かあったのだろうことはリリアナもサイラスも察知したけれど、それが面白くない双子たちはじとっとアリストを見続けている。

　それにアリストは気付いた。

「……ああ、君もか」

　アリストは流し目で双子の方を見てそう言うと、何もなかったようにロイドたちの会話に入った。

　わけが分からないと首を傾げているリリアナの隣で、サイラスはアリストを見続けていた。

◇

　昼食後、湖畔を皆で散歩することにした一行。

　エリーゼはリリアナとサイラスと手を繋いで楽しんでいる。

「双子を気に入ってるのは知ってたけど、ここまでとか聞いてないし。可愛い弟をこんなに放っとくなんて」

　ジュークが悔しそうに、ロイドへ向いて言っている。

「そんな苦情、俺は受け付けねーぞ」

　ロイドとジュークがそんな話をしている隙に、アリストがさっさとエリーゼと双子の会話に仲間入りしていた。

　エリーゼとリリアナの間に入り、エリーゼと手を繋ぎ、リリアナをエスコートしている。

　入り方がスマートすぎて、サイラスが感心してしまったくらいだ。

　カガリー辺境伯邸の庭園に今咲いている花や、庭師を手伝って植え替えをしたこと、手合わせのロイドが相変わらず手を抜いてくれず鬼のようだとか……双子の話は尽きない。

　エリーゼはもちろん、アリストも幸せそうに笑って聞いている。

「「は？！」」

　ロイドとジュークが、やっと前を歩く4人の状況に気付いたらしい。

「俺の婚約者殿は大人気だなぁ、おい。しかも俺の目の前で」

「……まだ正式ではないからね。危険だからエリィを人前に出してなかったのもあるけど、虫除けが大変だから出せないっていうのもあるんだよね」

「学園が男女別で良かった」

　いつかリリアナに言われたことを、まさか自分が言う日が来るなんてと、ロイドはため息をついた。

「あ……」

　アリストが立ちすくんだ。

　同時に、ロイドも緊張した表情になった。

　ここは、幼い頃に媒介に襲われたことのある場所だ。

　遊んでいた手作りのブランコが、ボロボロだけれど残っている。

　もう、どうやっても乗れない状態だけれど。

　笑顔でブランコに乗っている、幼い頃のエリーゼが一瞬見えたような気がして、ロイドは真っ青になった。

「もう少し進んでみようか」

　2人の様子に気付いたジュークが誘導して、その場を後にした。

　林を突き抜けると、開けた場所に出た。

「こんな所があったんだ」

　やっとアリストが言葉を発することができたようだ。

　ロイドも持ち直した様子で、まぶしそうに空を見上げる。

　すると突然、おびただしい呪物の黒い火の玉が現れた。

「はっ、クソッ。今かよ」

　舌打ちしながら、ロイドが抜剣した。

「リリアナ、サイラス！　死ぬ気でエリィを守れ！！　傷付けたら許さん」

「「はいっ」」

　双子も抜剣してエリーゼを守るように囲んだ。

「数が多すぎるね。アリスト、感知できそう？」

「クソッ。媒介叩かないとキリがねぇ。アリスト！　まだか！」

　アリストは身を守りながらも感知に集中しているのだが、難しい顔をしている。

「見つけたけど、変に動いてる！」

　ロイドたちが呪物を斬ってはいるが、数が減ることはなく、持久戦のようになっている。

「いた！　上だ！」

　アリストが上を指をさした。

　樹上に、媒介らしき物をくくり付けられたトビが止まっている。

「あれだ」

「そうか。だから呪物が放たれていたんだ」

　ジュークが風魔法でトビを落とそうとしているが、風に上手く乗って逃げていく。

「動物が媒介になると、術者の意思は通らねーから、付けてんのか」

「兄さま、囲まれるぞ！」

　サイラスが叫ぶと、ロイドが周囲を一掃して「ここは任せる」と言い、走ってトビの方へ向かった。

　突然、その途中の茂みから媒介になった黒い猪が走って出てきた。

「今回も1つじゃねーんだな」

　難なくいなして、トビまであと少し。

　しかし、今回は媒介の動物だけでなく、数の減らない呪物もあるため、なかなかたどり着けない。

　焦りは、隙を生む。

　ロイドは頭では分かっていたはずだった。

　年長者としても、自制して立ち振る舞わなければならないと、自分に言い聞かせていた。

　先ほど通ってしまった、因縁の場所。

　ロイドは、自分で思ったよりも動揺していたのだ。

「やべっ」

　背後からの呪物を、1つ防ぎきれなかった。

　それを腕で受け止め、斬り捨てた。

　ロイドの腕から血が滴り落ちてくる。

　流血を狙うようになっているのか、散っていた幾多の呪物はロイドの方へ集まり始めた。

　それを見て、ジュークとアリストはロイドの方へ急いでいる。

　エリィをリリアナに任せて、サイラスがロイドの方へ走り始めた。

　それだけロイドが危険だということが、見て取れる状況だ。

「ロイ！！！！」

　驚いたロイドは、息をするのも呪物に囲まれているのも忘れて、その声がする方へ視線を送った。

　ロイドをそう呼ぶのは、ただ1人しかいない。

　今はもう、その事を忘れてしまっているので、存在しないも同然のはずなのに。

「エリィ、何で」

　そこからはスローモーションのようだった。

　全てがはっきりと見えた。

　幼い頃のエリーゼだけが使っていた呼び名を、今のエリーゼが叫んでいる姿。

　距離はあったのに、呪物で囲まれているのに、しっかりと確認できた。

　リリアナに守られながら、こちらに手を向けてくるエリーゼと目が合うと、そのエリーゼの泣き顔が幼い頃の表情に重なった。

　ミスったな。

　手に負えない数の呪物に囲まれちまった。

　ああ、でも、その目に見られながら逝くなら……

「悪くねぇ」

　ロイドが満足そうに言うと同時だった。

「ロイっっ！！！！」

　もう1度、ロイドを呼ぶエリーゼの声が聞こえた、その時。

　呪物たちは一斉にロイドへ向かって急発進した。

「やめてぇぇぇええ！！！！」

　辺りがまばゆい光に包まれた。

　視界が真っ白になる。

　敵か味方か分からない大きな爆風が起こり、全てが吹き飛ばされた。