婚約者候補が見知らぬ美しい人だったけれど、彼は私を知っているらしい〜侯爵令嬢エリーゼの婚約記〜

3…見合い相手と弟と

「エリィ！！」

　馬車から少年が出てくるなり、背丈が同じくらいのエリーゼに飛びつくと、エリーゼも嬉しそうに抱きしめ返した。

「おかえりなさい。道中何もなかった？」

　背丈も同じくらいで、相思相愛の2人はなかなか離れようとしない。

「うん。ロイドはもう来てるんでしょ」

「ジューク、お邪魔してます」

　ちょうどロイドが現れ、きれいなお辞儀をして挨拶をした。

「いいよ、そんなかしこまったの。いつも通りに話してよ」

　かわいい顔のジュークが、嫌そうにウエッという顔をしてロイドを見上げた。

　家の格はジュークの方が上だけれど、年上の人に対して、ここまで砕けた話し方をしている弟の姿を見るのが初めてで、エリーゼは驚いている。

　そんなエリーゼの様子を見て、ジュークが苦笑しながら「まぁそうだよね」とまだエリーゼを抱きしめたまま呟き、ロイドを見やった。

　ジュークはエリーゼと手をつないで、ロイドに目で何やら伝えている。

「ロイドとは同じ学園だから、よく話すんだよ。これから3人で一緒にお茶しようよ」

　学園が同じなだけで、友だちのように話をするものだろうかと疑問に思いながら、納得するしかないエリーゼ。

　学園は完全に男子校と女子校で分かれているので、未知の男子校はそうなのかもしれないから。

「ええ。でも、もしかして私、お邪魔じゃないかしら」

　ジュークは他人には警戒して一定の壁を作って接するのだけれど、ロイドには心を許しているように見える。

　そんなことは珍しいので、エリーゼは自分が部屋に戻ろうかと思ってしまった。

　お見合い相手を置いて。

「ははっ、それ言うなら僕が邪魔だよね。婚約するかも、でしょ？」

「そんなこと言わないでっ」

　エリーゼは、逃がすまいとジュークとつないでいる手に力を込めた。

　一瞬切なそうな顔をしたジュークは、パッと笑顔になって「僕の部屋へ行こう」とエリーゼを引っ張って、ロイドにも目線を向けた。

◇

　ジュークの部屋に着くと、既にお茶の用意がされていて、それぞれに用意されているお砂糖の数が違う。

　ロイドは迷わずエリーゼの席の椅子を引いて、エリーゼを座らせてくれた。

　まただわ。

　なぜ……偶然？

　ああ、消去法で分かったのかしら。

　そんなことをエリーゼが考えている間に、ロイドとジュークは話をしている。

　カップを持って、ジュークはにっこり笑ってロイドを見た。

「そうだよ。僕の方が2つ年下なんだけど、愛称で呼んでるんだ。エリィって響き、可愛くて似合ってるでしょ。父様と母様ばかり、ズルいなって。アリストまで僕の前で呼び始めた時は、殺意が湧いたけど」

　ジュークが可愛らしく話しているけれど、突っ込みどころがありすぎて、エリーゼは白目をむきそうだ。

「ジューク」

　ジュークがエリーゼをにらんで「いつも通りに呼ばないと……」と脅してきたので、初対面のロイドの前で申し訳なさそうにしながら、エリーゼは話し始めた。

「ジュジュ、年上の方は敬称付けしなきゃ」

　もう13才の弟を、幼い頃からの愛称で呼んでいることを知られてしまい、恥ずかしそうにエリーゼはロイドの様子をうかがった。

　ロイドは特に気にしていなさそうで、エリーゼはホッと胸をなでおろした。

　ただ、先ほどからロイドとジュークは視線で会話をしているようで、やはり仲が良いらしいことが分かった。

　学年もかなり違うのに一体どうして仲良くなったのか、そんな疑問をエリーゼが聞いたとしても、賢いジュークはうまくかわすだろう。

「アリストに良いって言われたんだ。公ではちゃんとしてるから良いんだよ」

　ジュークは可愛らしく天使のような面立ちなので、皆ついつい許してしまうのだろう。

　ご多分に漏れず、エリーゼもそうだ。

　最近、どうやらジュークはそれを分かってやっているらしいと、エリーゼは気付いてしまった。

　賢さを様々な方向に向けるようになってきたジュークの行く末が心配で、困っているのだ。

　女性関係で刺されたりしないだろうか、とか。

「ジュジュ、女の子は泣かせないでね」

「……今の話の流れで、何がどうなったらそうなるの。時々1人で飛んでいくよね」

　我が弟ながら、あきれ顔可愛いもすぎるなと感心しながら、エリーゼはジュークを愛でている。

「僕にはエリィが側にいて、他の子はその他大勢だから泣かせようがないよ」

　ジュジュってば。

　よそ様がいらっしゃる前で、何て可愛いシスコン発言するの。

「ジュークは家でも変わらずそうなのか」

　エリーゼはふふっと笑って聞いていたけれど、ロイドの言葉が脳内リピートされて青ざめていく。

「い、いえ、家でもって……」

「あれ、ご存じないですか？　学園でジュークは極度のシスコンで有名ですよ」

　あら、極度が付いちゃってるわ。

「ちょっ、ジュジュ。そんなことしたら、婚約者とか決まらなくなっちゃうわ」

　エリーゼの婚約話が出たのが少し遅いくらいで、そろそろジュークも婚約者を決めなければならない時期だ。

「大丈夫だよ、皆納得してるし。婚約は誰でも同じだから、父様が選んだ侯爵家のためになる人と結婚するって決めてるよ」

　ジュークがそんな事を考えていたなんてと、エリーゼは驚いて少しの言葉も出ない。

　皆なぜ納得してるの？　それで良いの？

「それにさ、オープンにしとけば、僕とエリィの虫除けにもなるかなって。エリィはきれいで可愛いからね」

　にこにこ笑いながらジュークが称賛の言葉をくれるので、エリーゼは嬉しそうに笑った。

「何言ってるの。きれいで可愛いのは、ジュジュよ」

　ミロウ侯爵家の姉弟は、お互いを絶賛し合うのだ。

　そんな2人を見て、ロイドは嬉しそうに笑っている。

「いつも聞いている話を、実際見られるとは思っていませんでした」

　婚約者になるかもしれない女性が、弟をべた褒めしても平気なんて、懐が広いのか少し変わってるのかと考えながらも、エリーゼはその笑顔に救われたような感覚になった。

　美しすぎて心臓が心配だったけど、ロイドさんの笑顔は、今はずっと見ていたい気がするわ。