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28…皇城にて露呈する

「アリス、お久しぶり」

　エリーゼは両親のミロウ侯爵夫妻の隣でカーテシーをして、アリストに挨拶をした。

　学園の卒業式が終わり、程なくして新しい年を迎える。

　新年のお祝いのパーティが皇城で行われるのだが、今までエリーゼは参加したことがなかった。

　いつもジュークと仲良く留守番をしていたから。

　しかし、今年はカガリー辺境伯邸に滞在させてもらっていて、エリーゼは隠していたつもりだったけれど、ホームシックになってしまったのだ。

　それに唯一気付いたカガリー辺境伯夫人が、カガリー辺境伯に相談し、新年会へエリーゼを連れて来て、先ほどミロウ侯爵夫妻と会わせたところだ。

「ようこそ。相変わらずエリィのカーテシーは美しいね。楽しんでね」

　いつものように褒めてくれるアリストに、エリーゼは笑顔で応えた。

「ありがとう」

「あ！　後でダンスしよう。上達したって聞いたからね。エリィと踊ってみたかった上級の曲があるんだ。楽しみにしてるよ」

　それはそれは嬉しそうにアリストが言うので、エリーゼは笑顔を崩せず聞いていたけれど。

　一転、アリストがいたずらっ子のようにニヤリと笑ってくるので、エリーゼは固まってしまった。

「えぇぇ」

　アリストのフォローがあれば踊ることはできるだろうけれど、今のエリーゼが想像できるのは、ダンス後に疲れ切って動けなくなっている自分の姿だ。

「また、あとでね」

　アリストがエリーゼの両頬にキスをしたところで、長身の影が近付いてきた。

「ご挨拶致します」

　不機嫌そうなロイドが、エリーゼとアリストの間に入ってきた。

　今まで不参加だったけれど、今年はエリーゼの護衛も兼ねて、初参加だ。

　ミロウ侯爵夫妻と会ったエリーゼを見送って、ロイドが自分の両親とのんびりダンスホールに入ると、途端とんでもない光景が目に入ったので、急いで来たところだ。

　2人の姿を見たアリストは、一瞬だけ切ない顔をして、すぐにいつも通りに優しく笑った。

「ロイドもいらっしゃい。まだ話してたいんだけど、立て込んでて。またね」

　アリストは笑顔で手を振りながら、挨拶を待っている他の貴族たちのもとへ、さっさと行ってしまった。

「1曲よろしいでしょうか」

　エリーゼがロイドと踊り終わった時、アリストがやって来て、きれいな皇族のお辞儀をしてエリーゼをダンスに誘った。

　皇族として誘っているので、誰とて断ることはできない。

　ロイドはふてくされながらも、そっとエリーゼとつないでいた手を離して、エリーゼの背中を優しく押した。

「喜んで」

　エリーゼがカーテシーをして手をアリストの手にそっと置き、2人でダンスフロアへ行ったのだけれど。

　流れ始めた曲が、予告通りのアップテンポの激しい曲になったので、エリーゼは引き返しそうになった。

　アリストはしっかり手に力を込めて離さない。

　ちょっと！！

　時々入るスローペースな部分との緩急が、たまらなく難関だと言われている曲だわ。

　こんな初心者にっ。

　楽しそうに意地悪するわね。

　これが本当のアリストね。

「アリス！　こんなの無理よ」

「何事もね、やってみなければ分からないんだよ」

「ひゃっ」

　アリストは優しいふりをして、本当は人をいじめるのが好きなのではいかとエリーゼは思ったけれど。

　そんな考え事ができるのは最初のたった数秒で、途中からは無我夢中でアリストに付いていくしかなかった。

「やるね！　さすがエリィ、できてるよ」

　途中でアリストが褒めてくれたけれど、エリーゼは返事をする余裕なんてない。

　最後はスローテンポなので、普通のダンスと変わりないのだが。

　エリーゼは息が上がっていて、アリストに物言いたげな視線を向けるだけで精一杯だ。

　それに気付いたアリストは、本当に楽しそうに笑ってエリーゼを見つめ返した。

「僕が好きなこの曲で、エリィと踊りたかったんだ。もう無理だと思ってたんだけど。踊れて、嬉しい」

　曲が終わり、2人でお辞儀をすると「ありがとう」とアリストはエリーゼを抱きしめて、頬にキスをして、固まったエリーゼを残して会場を後にした。

　エリーゼが呼吸を整えながら、アリストを見送っていると、人が近付いてきた。

「エリーゼ」

　ビクッと肩を上げて緊張したエリーゼが、声の方へ振り返った。

　妖艶な美しさをまとった女性が、飲み物の入っているグラスを持って立っている。

「ア、アリアお姉様……お久しぶりです」

　緊張しているエリーゼを見ながら、アリアも少し緊張しながら笑って、グラスを手渡した。

「どうぞ。ダンス、上手だったわ」

　エリーゼは顔を上げて、嬉しそうにアリアを見上げ、グラスを受け取った。

「ありがとうございます。実は全然踊れなかったんです。でも、頑張って、練習したんです」

「そう」

　優しく話を聞くアリアに、エリーゼはつい止まって見入ってしまった。

「「……」」

「あ、これ、ありがとうございます」

　エリーゼは手に持っているそれを一気に飲みほし、嬉しそうに、遠慮気味にアリアへ感謝のお辞儀をした。

　グラスを持ったまま、あちらの方で待っているロイドのもとへ戻ろうとしたのだが。

「あ、あの、待って。グラスは、私が戻しておくから」

　アリアは少し震えている手でグラスを受け取り、もう1度お礼を言うエリーゼに「いいえ」とだけ言って見送った。

「どうして……」

　真っ青になっているアリアはそうつぶやくと、グラスを握りしめながら、従者と共に去っていった。

　薄暗い部屋の中で、大きな姿鏡を食い入るようにのぞきこんでいる女性がいる。

「なぜ……なぜ立っていられる。確実に飲んでいただろう」

　鏡に手をつき、中に映るエリーゼの姿から視線を外せない。

「あの坊やと同じ毒だ。一口目で分かるはずだ。それでも遅いくらいだ……」

　はっとして、目を大きく見開いた。

「あははははっ！！」

　込み上げてくる笑いを我慢せず、愉快そうに笑い続けている。

「ははっ。あぁ、そうかぁ、これは決まりだな……それしかない」

　一転、女は鏡を食い入るように静かに見始めた。

「浄化」

　鏡に映るエリーゼを、手で触れた。

「このご令嬢だったのか。忌まわしい、忌まわしい聖魔法の持ち主がっ！！」

　第一側妃は目を細めてニヤリと笑い、映っているエリーゼを潰すかのように、鏡に激しく手を叩きつけた。

「それなら、いよいよ存在されては困るなぁ」

　ひび割れた鏡の中で、エリーゼが楽しそうに笑っている。