婚約者候補が見知らぬ美しい人だったけれど、彼は私を知っているらしい〜侯爵令嬢エリーゼの婚約記〜

26…私のものだけど

　エリーゼから少し距離を置いて、ロイドとジュークがひそひそと話をしている。

「可愛いな」

「可愛いけど言わないでよ。止めちゃうから」

「分かってる。止めたくねーし」

「僕たちもどうしたら良いかも分からないし」

「ああ、本人の好きにさせるのが1番だろ」

「そうだね。少し見てよう」

「ああ」

　まずエリーゼは手の甲に押し当てて、その次は首、頬、腕……足も試したくてスカートをめくろうとしたら、ミロウ侯爵夫妻が慌てて止めた。

　残念そうにするエリーゼを見て、両親はハラハラしながら見守っている。

「これ、本当に私のなのよね」

　今はおでこに当てながら首を傾げて、エリーゼが懐疑的に周りを見ている。

　しかし、楽観的にも見えるエリーゼは、せっせと取り入れ方を考えている。

「自分の核を見れるなんて、きっと私だけね」

　その後も、エリーゼは自分に押し付けるだけ押し付けた後、諦めたようにため息をついた。

　何かしら考え事をしているようで、百面相を始めている。

　そして、核を持って目の前に掲げ、じっと核を見つめた。

　エリーゼが「よし」と意気込むと……

「ちょっと大きいけど」

　そう言うと、エリーゼは核をパクリと口に入れ、ゴクリと飲み込んだ。

「「「「　は？　」」」」

　わぁ、こんなに皆が皆、驚がくしてるの……初めて見たわ。

　あら、てことは、ダメだったのかしら。

　核をエリーゼが飲み込むなんて、誰も予想していなかったので、全員が、予期せず崖から落とされた瞬間のような顔をしている。

　ハッとしたエリーゼが、口もとに手をやった。

「やっぱり、洗ってからの方が良かったかしら」

「え、あ、ああ、そう、かな……？」

　娘に甘いミロウ侯爵は、エリーゼの発言に付いていくのが精一杯だ。

　隣でミロウ侯爵夫人が額に手を当てて、ため息をついている。

「あ！　お腹が温かい感じがする。たぶん」

　その場の全員が、緊張しながらエリーゼを見守っている。

　エリーゼがお腹を触っているけれど、その手に力が込められてきた。

「あ、待って、熱いかもっ、熱っ」

　エリーゼはふらつき始め、踏ん張ってはいたけれど、ガクッと力が抜けてしまい、そのまま前に倒れてしまった。

　刹那、ロイドとジュークが滑り込みで、何とか受け止めた。

　エリーゼは苦しそうに、ロイドとジュークの腕を力いっぱい抱きしめて、目を閉じて息を整えようとしている。

「エリィ！　しっかりして」

　ジュークが泣きそうな顔をして声を掛けているけれど、エリーゼは呼吸が弱くなり、次第に目が閉じて、ぐったりとしてしまった。

「エリィ？！」

　ロイドにエリーゼを渡して、ジュークはエリーゼの呼吸を確認した。

「息は……してる」

　安堵したジュークは、留めていた息を吐き出して、座り込んだ。

　青ざめたロイドは声を出すことができず、ただエリーゼを腕で受け止めている。

　もしかしたら、エリーゼより顔色が悪いかもしれない。

「ロイドくん、大丈夫だ。エリィに核を返したことは、間違いではないよ」

　様子を見かねたミロウ侯爵が近くへ来て、ロイドに声を掛けた。

　エリーゼの額に手を当てて、無事を確認しながら。

　それでも顔色の戻らないロイドを見て、ミロウ侯爵は困ったように笑い、ロイドの頭を強くなでた。

「エリィを運んでくれるかな？」

　ロイドはやっとうなずいて、それはそれは大切そうにエリーゼを抱きかかえて、立上がった。

◇

　数時間後に、エリーゼは目を覚ました。

　周りの心配をよそに、ケロッとしている。

　治療士の診断も終わり、身体には異物も見つからず、異常が見られなかったため、普段通りに生活することになった。

　核は吸収されたのだろうと判断された。

「これで終わりかしら」

　エリーゼは横になったまま、自分の手の平を見つめて、つぶやいた。

「本当分からないよね。エリィは何ともない？」

　ジュークに心配そうに聞かれ、エリーゼはしっかりとうなずいて、目の前に座っているジュークとロイドを安心させようと、笑顔を作った。

「何とも。拍子抜けするくらい変化を感じないし、魔法を使える気もしないの」

　申し訳なさそうにも、残念そうにもするエリーゼの頭をなでて、ロイドは心配そうにため息をついた。

「顔色良くねーから、まだ寝てろ」

　エリーゼは弱く笑って「お言葉に甘えて」と目を閉じて、すぐ寝息をたて始めた。

　とりあえず、核は吸収されたと判断されたが、何が起こるか全く分からない状況だ。

　前列が無いので、どうしたら良いかは手探りでいくしかない。

　その後、エリーゼは一向に起きなかった。

　2日ほど眠り続け、周りを心配させたかと思ったら、皆が驚くくらい元気一杯に目を覚ました。

「すっごく、スッキリしたわ！！」

　ジュークは「これだけ寝たらスッキリするよね」とあきれ気味に言っているけれど、安心したように笑っている。

　まだまだ続く周りの者たちの心配をよそに、エリーゼは普段通りに過ごし始めた。

　あと少しで、ロイドの卒業式がある。

　エリーゼも式に出席できそうだと言われ、エリーゼはご機嫌だ。

　外出許可が出たら、リリアナと出掛けて、ロイドへのお祝いの品を探しに行くことにしている。

　リリアナが目を輝かせて「エリィ姉さまと街に！！」と、飛びながら喜んでいたのを思い出して、エリーゼはふふっと幸せそうに笑った。

　幼い頃の記憶は戻っていないし、魔法も使えない。

　何だか拍子抜けだけれど、エリーゼは、それで良いかもしれないと思い始めている。

　ロイドと出掛けた街での思い出が、昨日のことのように、色あせることなく、エリーゼの記憶に大切に残っているから。

　まぁ、ちょっと魔法は使ってみたかったけど。

　窓から遠くに見える街を見ながら、エリーゼは「大丈夫」と自分に言い聞かせるようにつぶやいた。