婚約者候補が見知らぬ美しい人だったけれど、彼は私を知っているらしい〜侯爵令嬢エリーゼの婚約記〜

22…デビュタント②私の名を

　いつもキラキラしている皇城のホールが、いつも以上に輝いている。

　それに負けじと着飾った若いご令嬢たちがエスコートされて入っていく。

　エリーゼは初めて着飾って、こちらもいつも以上に着飾っているロイドとやって来た。

　先ほど、ロイドがミロウ侯爵家のタウンハウスに迎えに来た時、エリーゼが美し過ぎてロイドが泣きそうになっていたけれど、ロイドの美しさにエリーゼも固まってしまい、お付の者たちでは何もできない状況だった。

　見送りにいたジュークがあきれて薄い目で見ていた。

　まず、ジュークがため息をついてロイドに近寄って「泣いたら僕が行く」とロイドに耳打ちして、ロイドの涙を引っ込ませた。

　そして、エリーゼにはにっこり笑って「デビュタント、おめでとう」と話し掛けて、手を取ってキスをした。

　エリーゼは我に返り、ジュークににっこり笑ってお礼を言って、馬車に向かう。

　ジュークは寂しそうに手を降って見送っていた。

「ロイドさんは、有名なんですね」

　入るなり会場内が騒々しくなったのは、どうやら夜会に全く現れないロイドがエスコートして来たのが原因のようだ。

　周りの反応に気を取られて、エリーゼはロイドの方へ向いた瞬間だった。

　ロイドはエリーゼの頬にキスをした。

「へ？！」

　嘘でしょう？！

　人前よ。

　こんなことって。

「まだ敬語出るな」

「今はダ」

　メだと思うの。

　嬉しそうな笑顔になったロイドに、エリーゼは敵わないと分かっているので、諦めるように黙った。

　しかし、周囲の仰天している雰囲気も視線も、さすがのエリーゼも手に取るように感じる。

　小声で「虫除けにもなるだろ」とつぶやきながら、ロイドは全く気にせず威かくするように見回しているけれど。

　周囲を気にして、落ち着きがなくなってきている可愛いエリーゼに気付き、ロイドはエリーゼを連れて人がいない方へと移動していく。

　お前たちには見せないと言わんばかりに。

　開会され、デビュタントのご令嬢たちの紹介があり、今まで表に出ていなかった、噂以上に美しいエリーゼは注目を浴びていた。

　その視線を蹴散らすかのようなロイドのエスコートは、後々噂が届いたカガリー辺境伯夫妻を、膝から崩れさせてしまうのだけれど。

　エリーゼとロイドのダンスデビューは、カガリー辺境伯邸に滞在中の練習のお陰で、息ぴったりで美しく踊りきることができた。

　周囲からの視線を総取りであったけれど、エリーゼもロイドも気にすることなく楽しむことができた。

　しかし、その後の囲い込みがとんでもなく、次から次へと人が目の前に現れる。

　顔が引きつってきたロイドが耳元で「倒れる振りしてくれ」と頼んできたので、細かくうなずいた後にエリーゼは渾身の演技でふらついてみた。

　間髪置かず、ロイドがエリーゼを抱きかかえて「少し外の空気に当たってきます」と言い、その場を立ち去るという、見事な連携プレーで逃げたのだが。

「ははっ、もう無理だ」

　ロイドと抱えられたエリーゼは、2人で笑いながら逃げるようにバルコニーに出てきた。

　そして「名演技だったな」とロイドがエリーゼをふわりと下ろして、また2人で笑った。

「あーー……だから夜会は嫌なんだ」

　少々やつれた顔になったロイドは、バルコニーの手すりにもたれかかって、うなだれた。

「よく行くの？」

　夜会は今日がデビューのエリーゼなので、全てが初めてだらけだ。

「いいや、ほぼ出てない。何もメリットがねーから。会いたい相手は出てこねーって知ってからは、全く」

　エリーゼは強い衝撃を受けた。

　ロイドにそんな人がいたことを初めて聞いて、いつもと違う胸の苦しさを感じる。

　とても嫌な苦しさだ。

　聞くんじゃなかった……

「それは、残念ね」

　エリーゼもバルコニーの手すりに手を置いて、ため息をつきながら、空に浮かぶ満月を見上げた。

　他へ意識を持っていきたいエリーゼは「きれい」と月を眺めている。

「他人事じゃねーぞ。そうだろ？　大切にされてたお姫様は、夜会に全く出てなかったよな」

　ロイドが笑って、手すりにもたれているエリーゼの手をとってキスをした。

「……わ、たし？」

「ああ」

　どうしよう、本当に？

　これは……これは嬉しすぎるんだけど。

　エリーゼはホッとしたのと嬉しいのとで、出てくる涙が落っこちないようにするのに必死だ。

「え、ロイドさんは、私を、知っていたの？」

　エリーゼが自分を落ち着かせるように、ゆっくり聞いた。

　すると、少し寂しそうな顔をして、ロイドは肯定に首を縦に動かすだけだった。

　何で私は知らなかったのかしら。

　ロイドさんは、世間でも有名らしいのに。

　私は、全く知らなかったわ。

　お父様が過保護で、あまり外の世界と関わらせてくれなかったのは、確かだけど。

　……意図的に知らされていなかった？

　なぜ？

　でも、会えたということは、会っても良くなったということ？

　……わからないことばかり。

　気になることは多々あるけれど、会いたかった相手だったとロイドに言ってもらえたのが、まだまだ嬉しいエリーゼは、それどころではない。

　これ以上考えられなくなってしまった。

「夜会は好きじゃねーけど、お姫様を俺のもんだって見せるのも悪くなかったな」

　先ほどから、エリーゼに嬉しいことばかりをロイドが言ってくるので、夢なのではないかと思い始めたところだ。

　だからだろうか、前から気になっていることを、やっぱり聞きたくなったので、エリーゼは思い切って聞こうと手に力を込めた。

「あの、ロイドさんは、私の名前、知ってる？」

　気まずそうにロイドがエリーゼを見て、ゆっくりと目をそらした。

「え？　あ、ああ、知ってる、けど」

「私を名前で呼んでくれたこと無いから、覚えてもらえてないのかと思ったの」

「あー、気付いてたか。ごめん。あの、あー、照れ臭くて」

　ロイドはバツが悪いのか、首を触りながら下を見ている。

　それを見てくすくす笑いながら、エリーゼはロイドの視界に入るようにのぞき込んだ。

「さすがに気付きます。なんでだろうって。あの、良かったら、エリィと、呼んで下さい」

　真剣な表情になったエリーゼを見て、ロイドは怯んだようになったので、エリーゼとロイドの目が合ったまま、沈黙が流れた。

　観念したのか、ロイドはため息のような深呼吸をして、優しい顔をしてエリーゼに向いた。

「エリィ」

　初めて、名前を呼んでくれた。

　これは、思ったより、くるものが……

　エリーゼは嬉しそうな笑顔を隠しきれなくなったところで。

　ロイドは笑顔で、エリーゼの頬にキスをした。

「また敬語だった」

　最初の頃、エリーゼは羞恥でどうしたら良いか分からなかったけれど。

　今は、頬にキスをされるのを嬉しく思っている自分が恥ずかしくて。

　エリーゼはやっぱり顔を手で隠してしまう。

　どんどん欲深くなっていく自分に、もうエリーゼも気付いている。

　もし、ロイドに他に会いたかった相手がいたらと思うだけで、胸の奥がざわついて、苦しくなる。

"「過去の女も受け入れられない」"

　カガリー辺境伯領で聞いた言葉がふっと浮かんで、エリーゼは1人で目を丸くした。

　ロイドさんに他に想う人がいたらと思うだけで、こんな気分になるのね。

　よく分かったわ……

　人を好きになるって、厄介ね。

「そろそろ戻るか？」

　エリーゼのデビュタントなので、さすがにずっとバルコニーにいるのは、良くないのだろう。

　申し訳なさそうに、ロイドが尋ねた。

「ええ」

　エリーゼとロイドは、どちらからともなく手を繋いで、会場へ続く扉の方へ向かった。

　人前ではできないけれど。

　でも、あなたは私のものだと、私も示したいと思ってしまった。

　バルコニーから会場へ戻る、カーテンを引いて、あと一歩の瞬間。

　エリーゼはロイドの腕を引っ張った。

　不意打ちは成功だった。

　ロイドが傾いてエリーゼ顔の少し上にロイドの顔がきた時。

　エリーゼは頑張って背伸びをして、ロイドの頬にキスをした。

　一瞬目が合った時、エリーゼは精一杯のいたずらっ子のような笑みを向けてみた。

　しかし次の刹那、カーテンの向こう側の会場に戻ってしまったエリーゼとロイド。

　会場に戻った2人は、目を合わせていられなかった。

　ただ、繋いだ手を離すことなく、次々にやって来る人々との挨拶をこなしていく。

　夜会などに滅多に現れない2人は、まるで今日の主役のようだ。

　外で満月が夜空を彩っているように。