空はこんなにこんなに広いのに…ねえ
夏休みに入ったばかりのある日、部活以外はほぼ自室でゲームとスマホと漫画ざんまいのだらしない生活を送っている中学2年生のシュウは、家族から全てのゲームとスマホと漫画を取り上げられてしまう。あまりの衝撃に怒りや哀しみでいっぱいになったシュウは、家出を決行するのだが…
「え〜っ！マジで？…マジで？えっ？本当にマジな話なの？その話、信じて大丈夫なやつなの？嘘でしょ？嘘だよねえ…後で、ドッキリでした〜とか、そういうのなんじゃないの？え、だってさ、そんなの…そんな話、信じらんねえよ！だってさ…だって…そんなの…。」
夏休みに入ったばかりだってのに、衝撃のニュースが俺のところに飛び込んできた。
午前中のバスケットボール部の練習の時には、そんな話全く聞いてなかったし、誰もしていなかったので、油断していたというか、いいや、油断も何もそんなの全然俺の中にはなかったことだ。
だって、あの2組の八木さんが、3年のサッカー部だった梶原先輩と、河川敷の鉄橋の下でキスしてたなんて！
そんな話、嘘に決まってる。
そう思いたい。
別に2組の八木さんのことが特に好きだったとか、そう言うんじゃないけど。
俺ら男子で勝手にやってる、学年の「可愛い女子ベスト10」に必ず入ってる八木さんだけど。
でも、俺的には同じクラスの原田さんの方が好みってのか、可愛いと思うし。
確かにみんなが言う通り「八木さん」は可愛いとは思う。
だけど、やっぱり俺は、小学校の時も一緒のクラスだった原田さんの方が、ずっと優しくて可愛いって信じてる。
小柄で色が白くて細い体で、肩までの髪はふわふわっとしてるし、目がぱっちりしてて勉強もできるし、いっつも猫やウサギの可愛いキャラクターつけてるし、「ザ女子」って感じで可愛いとは思う。
だけど、今まで色んなやつが告っても全員玉砕してきてるし、「好きなやつがいる。」とかの話も聞いたことなかったから、まさか、まさか梶原先輩と付き合ってるなんて想像もできなかったから。
それにくどいけど、しつこいけど、やっぱり原田さんの方が綺麗だと思うし、俺は、俺は原田さんが好き…だけど、言えないし、言うつもりもないけどさ。
どっちかっつうと、八木さんはそういう「付き合う」とか、「彼氏」とか、何て言うのか、そう言う色恋はまだ早いって、俺が言うのもなんだけど、その手の「思春期」じゃないと思ってたから、勝手にだけど。
それに…俺らまだ「中2」だよ！
「中2」って、なんて言うのか、まだ「キス」とかの段階までいっていい年齢じゃないじゃんか。
「中2」は、「誰が誰にばっかりちょっかい出す。」とか、「あの子ちょっと可愛くて気になる。」とか、「誰が誰の制服の取れかかってるボタンを縫い付けてあげた」とか、「誰が誰に調理実習で作ったレアチーズケーキをあげた。」とかで勝手に騒いで盛り上がったりするぐらいが「中2」なのに。
そんな、そんないきなり「キス」って、「キス」ってさ、だって「チュー」のことじゃんか。
「チュー」ったら、好きな相手…とも限らないのか、お笑いの人とかはテレビで色々やってるか。
いや、だから、「チュー」って、人の口と口でするものじゃんよ。
人の口と口だよ？
唇と唇がこう、なんてのか、ムチューって感じでくっつくアレじゃんかよ！
それをさ、それをまだ「中2」の「八木さん」が、3年の梶原先輩とって…そんなの「ありなし」で言ったら「なし」じゃんかよ！
俺なんか授業中、隣の席の別に好きでもない女子とかに、床に落ちた消しゴム拾う時なんかにちょっと手を触っちゃったり、廊下でたまたますれ違った女子の髪がいい匂いしてたり、席替えで原田さんと同じ班になったり、後、階段降りる時、たまたま原田さんの後ろになっちゃったり、横に並んじゃったり、それだけのことですんげえドキドキしちゃうってのにさ。
なんだよ！キスって。
キスってさ、もう、すげ〜やらしいじゃん！
八木さんって、そんなやらしいの？
俺、これから八木さん見かけたら、どうすりゃいいんだよ？
「あ、この人、梶原先輩と…。」っつって、ものすごく変な感じで見ちゃうじゃんかよ！
チューだけで済んだのかなあ？とか、その続きってのか…もしかして、梶原先輩におっぱいとか…いやっ、やめた！やめた！
あ〜…も〜う！
昼に帰宅した後、エアコンが効いた涼しい部屋の中で、仲の良い二階堂とチャットしながらのゲーム中、知らされた話だった。
ドンドンドンドン！
「ちょっと！しゅう！ご飯！ご飯だから！下に降りてきなさい！」
「あ〜、はいはい…。」
俺は苛立ってる母さんが呼ぶのも無視して、二階堂とゲームを続けた。
「全く…あんた、一体何時間そうやってゲームばっかりやってるつもり？もう晩御飯だよって、何回呼んだら来んのさ！も〜！」
部屋のドアをノックもせずにずかずか入ってきた母さんは、鬼の形相でババーンと立っている。
一緒に部屋に入ってきた帰宅したばかりのヨレヨレのワイシャツ姿の父さんも、なんだかお怒りの様子。
「えっ？あっ…あ、ご飯？ごめん、ちょっと…後、ちょっとだから…。」
俺はちょっとばかし驚きつつも、しょうがねえなあといった面持ちでとりあえずゲームから手を離しゆっくりと立ち上がった。
ゲームは切らずにそのまんま。
晩御飯を食べた後、続きをやろうと思って。
すると、母さんが低い声で言った。
「お父さん、やっちゃって…。」
「そうだな。」
「ん？」
俺は何を「やっちゃって」なのか、わからなかった。
すかさず父さんが「ん、そうだな。」と言った途端、途中にしていたゲームをいきなり乱暴に消して、そのまま両手で持ち上げどこかに持って行こうとしたので、「ちょ、ちょっと！父さん！やめて！やめてよ！」とすがりついた。
だが、父さんは怒りが宿った表情のまま、「ダメだ！お前、こればっかりやって、全然勉強してないんだろ？部屋もこんなに汚くして！だらしない！だから、しばらくこれは父さんが預かる！1学期、随分成績が落ちたんじゃないか！だから、新学期が始まって最初のテストで良い点だったら返してやるけど、そうじゃなかったら…。」で、一旦止まった。
「え？そうじゃなかったら何？どうするの？」
恐々俺が尋ねると、「そうじゃなかったら、これらは全部売る！」と返ってきた。
「え？嘘でしょ？ねえ！父さん！父さんってば！」
「いいや、全部、全部売り飛ばすから！」
「え〜！え、じゃあさ、じゃあ、仮にもし売ったとして、売ったお金はどうするの？俺にくれるの？」
そこまで言って、父の顔を見た。
すると、大きく首を左右に振ったかと思うと、すかさず「売った金で寿司を食う！」と返ってきた。
「え〜〜〜〜っ！寿司〜〜〜〜？」
不満たっぷりの大声でそう言いつつ、俺は頭の中で「寿司かあ…それも悪くないかも。」などと考えてしまった。
背後で3つ上の姉ちゃんが、本棚だけじゃなく、そこから溢れてそこここの床に直置きしている大量の漫画を、黙々とでっかい段ボールに放り込んでいる。
「えーーーっ！嘘でしょ〜！ねえ、ちょっとさ〜、厳しすぎだよ〜！そんなの〜、さ〜！なんで俺ばっかなのさ〜！姉ちゃんだって、スマホいじってるじゃんかよ〜！不公平だよ〜！」
そう言いながら、頭の中で「あれ？あれ、そういえば…姉ちゃんって、普段スマホいじってたっけ？」と思った。
よくよく普段の姉の行動を思い出すと、暇さえあればスマホいじりではなく、どっちかっつうと「筋トレ」ばっかりしている。
普通の腕立て伏せや、腹筋を鍛えるのもさることながら、何故か風呂上がりに四股を踏んだり、すり足で素早く移動したり、「相撲」の稽古を多めにやっている。
ソフトボール部なのだから、バットで素振りとか、キャッチボールの練習とか、走り込みの方が大事だと思うけれど、姉はどうしてか「相撲」の稽古を気に入ってるらしい。
俺からしてみれば、そんなにあちこちに筋肉つけてどうするんだ？とも思うけれど、本人が無言でせっせとやっているので、詳しいことは訊けずにいる。
同じ兄弟だけど、姉ちゃんは割とキチンとしてるんだとわかっている。
キチンとしてるから、学校の成績も落ちてないし、部活でもちゃんとレギュラーだ。
それに比べて俺は、怠けられるだけ怠けている、んだよな。
ズルすることばっかり考えてるかも。
だって、スマホいじったり、ゲームしたり、漫画読んでるのが楽しいってのか、好きってのか、楽だから。
時間潰しになるから。
だから、折角憧れの漫画みたいに「バスケ部」に入ったけど、もう2年なのにいつまでも「補欠」なんだ。
そうしている間に泣きそうになった俺を尻目に、今度は母さんが俺に「スマホを出せ！」と言ってきた。
「えーっ！」
文句を言って少し抵抗するも、父さんの一括で出さざるを得なくなった。
「はい。」
渋々、中学に入学と同時に買ってもらったお気に入りのスマホを渡すと、母さんは後ろに隠してた怪しい鍵付きの箱に入れた。
「何？それ？」と聞くと、「ああ、これ？これね、あんたのスマホの保管庫。」と母さん。
俺が夏休みに入ってから特にスマホを触りすぎているから、鍵のついたこの箱で母さんが管理すると言うのだ。
どうしても触りたければ、1日1時間だけ触って良し！とのこと。
使う時は必ず母さんの許可を得ないとダメって。
そんなの酷すぎる！やりすぎだ！と抗議するも、父さんからも母さんからも「いいえ、父さん達は全然酷くありません〜〜〜！だらしないお前が悪いんです〜〜〜〜！」と強い口調で言い返されてしまった。
確かに夏休みに入ってから午前中の約3時間だけ部活で汗を流すけれど、その他はほぼ自分の部屋でゲームやスマホ、漫画ざんまい。
部屋を出るのはご飯とお風呂とトイレの時だけ。
夜中までずっとやって、途中で寝落ちしちゃうことも多々ある。
けれども、それは「夏休み」だからであって、普段はそこまでやってない、と思う。
次の日のことも考えて、なるべく日を跨がないように気をつけている、はず。
深夜のゲスなラジオを聴いちゃう時あるけど、それは毎日じゃない、平日だけだったよ。
そんなだから朝もなかなか起きられなくて、スマホのアラームと目覚まし時計3個と、後は、まあ、母さんの怒鳴り声で起きてるし。
机の上には終業式で色々持って帰ってきたまんま、放置してある。
宿題どころか、カバンにさえ手をつけていなかった。
「明日からやる！」が、「8月になったらやる。」になっていた。
俺のことだ、きっと8月になったらなったで「お盆過ぎたらやる。」になって、その次は「残り一週間になったら慌ててやる。」って言ってたに違いない。
だって、小学生の頃からずっとそうだったから。
それでも、小学生時代は母さんが尻を叩いてくれたから、嫌々ながらも割と早めの「お盆」あたりには大体の宿題は済んでいたっけ。
一通りの作業が済むと、家族全員でリビングへ。
「さ、ご飯！ご飯！さっさと食べましょ！」と母。
父さん達にゲームとスマホと漫画を取り上げられたばかりで落ち込んでいる最中、1人だけ晩御飯をしょんぼり食べていると、テレビで「世界の衝撃映像」の番組。
顔をあげ何気なく見ると、画面にどこか外国の俺と同じぐらいの男の子がゲームをやっている場面。
すると、ノックもせずにいきなりその子の父親がずかずか入って来たかと思うと同時に、ゲーム機とゲームを繋いでいるテレビを大きな斧でガッシャン、ガッシャン盛大に壊し始めていた。
驚きと衝撃で呆気に取られている男の子が、小声で「…ゲーム…。」と言って泣いちゃってた。
次にやっぱり外国の俺と同い年ぐらいの男の子が、やっぱり父親にゲームとスマホを取り上げられたかと思ったら、2階の部屋から庭にどさっと投げつけられ、更に乗用型のでっかい芝刈り機でガガーッとそれらを粉々に壊されている映像。
そして、黙って見つめて泣く男の子の姿。
それを見て、俺の全身に妙な脂汗と鳥肌がいっぺんに湧いて出た。
父さんも母さんも、そして姉ちゃんもそれを見てゲラゲラ大声で笑っている。
腹を抱えて笑っている。
そして、夕食の「海老のチリソース」をワシワシ美味そうに食べている。
俺は「なんなんだ、この人達！」って思った。
どういう神経をしてるんだ！
怒りが湧き出たすぐ後に、俺はハッとなった。
たった今見た映像と同じ様なことが起こってしまったらどうしよう。
毎月のお小遣いと、お正月のお年玉、年に2回父さんのボーナスの時にもらう特別なお小遣いを地道に貯めたり、誕生日のプレゼントやクリスマスプレゼントでようやく買ってもらったゲームと漫画。
さっきの映像ではゲームとスマホだけ破壊されていたけれど、もしかしたら漫画も燃やされるかもしれない。
せっせと集めたのに。
一生懸命集めたのに〜。
隣町の大きいチェーン店の古本屋まで、自転車を必死に漕いで買いに行ったのに。
俺の、俺の大事な大事な宝物だってのに。
沈んだ気持ちで風呂に入って考えた。
あ…でも、集めたフィギュアは無事だったよなあ。
気を取り直して自室に戻って愕然とした。
ない！ない！ない！
俺の、俺の可愛いフィギュア達が、ない！
わざわざ大きい街まで電車で買いに行ったフィギュアも、ショッピングセンターのカプセルトイでゲットした小さいフィギュアも。
漫画でぎっしり埋め尽くされていた本棚の上や隙間に飾っていたはずの、好きなゲームの美少女フィギュアが1体もない。
えええええーーーーーっ！
そんな〜…。
へなへなと床に両手をついてへたり込んで、見間違えではともう一度部屋の中を見回した。
あるのは天井に貼ってあるゲームのポスター3枚だけ。
フィギュアと同じ、ヒラヒラした布の面積が少ない衣装を身に纏った、顔はあどけなくて可愛いけどスタイルは抜群のどこの国の人かまるでわからないあの彼女が、笑顔でこちらを見つめている。
後は部活の練習着やら、学校関係のものやら、父方のじいちゃんから中学の入学祝いにもらった百科事典とかがあるだけの部屋。
俺の楽しみは一切失われてしまった形。
ちくしょー！ちくしょー！ちくしょー！
悔しさが込み上げるばかりで、それらが全部自分が招いた結果だと言うことは、考えたくなかった。
「…なんだよ、なんだよ…みんなして、みんなして俺をいじめてさ…八木さんも俺に許可なく勝手に梶原先輩とチューしちゃうし、もしかしたらおっぱいとか見せちゃったりしたのかなあ？…あ〜…なんだよ！父さんも母さんも姉ちゃんも俺から楽しみを全部奪いとっちゃうし…なんだよ！なんだってんだよ〜！…って、全部、俺が悪いのか…いや、八木さんのチューは俺は全然悪くないし…八木さんはそういう女子だってわかったけど、原田さんは…多分、大丈夫…な、はずだけど…ゲームとスマホと漫画は…ちょっと…やり過ぎだったかも…でもさ、ここまでする〜？普通？ちょっとやり過ぎじゃんかよ〜！酷過ぎだよ！酷過ぎ！なんだよ！も〜！ちくしょー！…。」
そこまで言った後、ちらりと机の上に目を移した。
「あ〜〜…。」
本当ならすぐさま「しゃあない。」などとぶつくさ文句を垂れつつ、宿題に手をつけてもよさそうなのだが、シュウはそのままベッドになだれ込み大の字になった。
「あ〜…つまんねえ…ちくしょー！ムカつく〜！あ〜、腹たつ！だけど…。」
だけど、よく腹が立ったそのまんまで家で暴れたり、親に暴力を振るったりする「ヤバいやつ」もいるけど、俺は、俺も腹たってるけど、そこまでするつもりなんてさらさらない。
確かにものすごく腹は立つけど、父さんも母さんも姉ちゃんも普段は優しいの知ってるし、みんなで楽しかったっこともいっぱいあるって、怒られることもいっぱいあるけど、面白いこともいっぱいあるってわかってっから。
だから、たとえゲームとスマホと漫画を取り上げられたからって、家族みんな死んじまえばいいとか思わないし。
たかがって言えないけど、そこまでする「程度」じゃないって、俺だってちゃんと理解してるし。
それに、いなくなられたら、哀しすぎるよ。
部屋で暴れるのも嫌だ。
ただでさえ色々取り上げられたのに、この上自分の部屋をめちゃくちゃにするなんてしたくない。
できないよ！
だって、その後どうすんだよ？
誰が片付けんだよ？
絶対俺がいっぱいいっぱい叱られて、泣きながら片付けさせられるに決まってるじゃん。
そんなめんどくさいことになるってわかるから、そんな変なことなんて絶対やだ。
だから、6月に2組の荒澤が教室で暴れたってニュースは、結構衝撃的だったな。
まさかあいつがあんな激しいことやるなんて、誰も想像がつかなかったから。
普段は静かで大人しいグループで、静か〜にしてるやつなのにさ。
あれはなかなかショックな出来事だったな。
俺は、俺は、どうしよう。
このまま普通の感じではいられない。
やっぱり、ムカつくし、悲しいし、イライラするし。
こんな気持ちのまま、明日の朝、父さん達とどんな顔で会えばいんだよ！
どんな顔で、どんな言葉を発したらいいんだよ！
誰か、誰か、今すぐ俺に教えてくれよ！
教えてくれよ〜〜〜！
「ふあ〜…おはよう…。」
あくびをしながら起きてきた父に、弁当と朝食作りの真っ最中の母が「おはよう」と返した。
続いて姉のまいが起きてくると、すぐさま、母はいつも通りの苛立ちで一旦手を止め、2階のシュウを起こしに行った。
「シュウ！シュウ！ちょっと、あんたいつまで寝てんの？もうクラブに行く時間でしょ？Tシャツとジャージ乾いたから、これ持って行きなさ…。」
そこまで言いながら、シュウの部屋のドアを乱暴気味に開けた。
「あれ？シュウ？ん？もう起きたのかしら…。」
パタパタとスリッパの音をさせながら、2階のトイレのドアをノックするも返答なし。
はて？と開けても、誰もいない。
ダンダンと階段を降りながら、食卓で勝手に朝ご飯を食べ始めている父と姉に「ねえ、シュウ、知らない？2階にいないんだけど…。」と尋ねるも、2人とも「さあ…。」と首を傾げるだけ。
もう一度母がシュウの部屋を見に行くと、珍しく綺麗に整頓された机の上に一枚の紙切れ。
「もう、こんな家にいたくないから、出ていくもんね！」と、学校からのプリントの裏に何故かクレヨンで殴り書き。
母は少し驚くも、ぷっと吹き出し下にいる2人に紙切れを見せた。
「はは〜ん…家出か…。」
父も母も姉も全く驚く素振りもなく、ただ3人ともニヤニヤしているだけ。
というのも、シュウの家出は今年に入ってこれで7回目。
「家出」といっても、何日も家に帰らない様な本格的なものは1度たりともなく、どんなに遅くともその日の夜の8時までにはちゃんと無事に帰宅する本人だけの「気持ち家出」
なので、今回もさほど心配はないでしょうとなった。
何より、真剣に家出する者が「出ていくもんね。」とは書かないはず。
シュウが書いた「もんね」に、彼の幼さが滲み出ているのだった。
シュウは怒りと哀しさでいっぱいのまま、部活の大きいエナメルバッグに2日分の着替えと、ノート2冊と筆記用具、バスタオルとフェイスタオル、箱がないティッシュに持っているありったけのお金753円を小銭入れに入れると、家族に気づかれない様こっそりと家を出たのだった。
空がうっすら明るくなってきたのがわかる。
半袖のままではうっすら寒いと思い、薄手のパーカーを着てきて正解だった。
車も人もほぼいない夜明け前。
住宅街でたまに見かけるのは、新聞配達の人ぐらい。
こんなに静かでひんやりした朝、1人で外を歩くのは生まれて初めて。
だから、シュウの心は色んなドキドキとワクワクでいっぱいだった。
ふっふっふ、父さんも母さんも姉ちゃんもみんなざまーみろ！
俺だって、俺だってさ、このぐらいのこと平気で…もないけど、やっちゃえるんだから！
どうだ！まいったか！へっへっへ。
あ〜、本当は自転車で出たかったなあ。
まあ、しゃあない、しゃあない、とりあえず歩くとするさ。
いつも乗っている自分の自転車を使おうとするも、外の物置にしまっている為、出す際どうしても大きめの音が出てしまう。
折角そうっと家を出たのに、家族や近所の人に気づかれてしまう。
そうなると、すぐにシュウの家出がバレてしまうことになる。
そうなったらおしまいだ。
すぐさま首根っこを引っ張られ、強制送還だ。
今までの「家出」の様に、こんな早朝ではなくある程度の日中だったら、ここまで気をつける必要はなかったのだが、シュウは今回は「本気」だった。
本気で家出して…その後のことは、どうにかなるさと考えられなかった。
自転車がダメなら、漫画やアニメの主人公の様にスケートボードでもあればいいのに。
かっこよく飛び乗って、片足で地面を蹴ってすい〜っと風をきって前に進んで。
そんなのがやりたかった。
そうするのが「かっこいい家出の形」だと信じていた。
けれども、すぐさま苦い思い出が脳内を横切った。
あれは小3の春、仲の良い遊び仲間の1人村山が誕生日に買ってもらったスケボーを、放課後見せびらかす形でいつもの公園に持って来たのだ。
そしてすかさず、ちょっとだけ乗ってみせた。
ゆっくりと静かに滑るスケボーの上に、両手を広げてバランスをとって乗ってる村山。
今思い出すとヨロヨロかっこいいもんじゃなかったのだが、俺らの仲間はポーッとなっちゃって、村山がなんだかやけにかっこよく見えてしまったのだった。
村山が装着している肘や膝の防具や、ヘルメットもなんだか「アニメっぽく」てかっこよかった。
その後、オリンピックなどでスケボーの競技を見る機会が増えると、俺の「スケボー熱」は急上昇。
早速、「買って！買って！」と父母にせがんだ。
何度も「すぐに飽きるからダメ！」だの、あれこれ色んな理由をつけられたけれど、俺は負けなかった。
父母がダメなら、祖父母だ！
飛行機でしか行けない遠いところに住んでいるけれど、可愛い孫の俺が頼めば絶対に買って送ってくれる。
そうふんだ。
だから、父母や姉がいない昼間の時間帯に学校から急いで帰宅すると、すぐさま母方の祖父母の家にこっそり電話をかけた。
これこれこういう訳で、どうしても今すぐスケボーが必要なのだ！
そう説得すると、彼らはあっさりOKを出してくれた。
翌週、俺宛ての荷物が届き、父母達に発覚。
別に悪いことをしたつもりはなかった。
ただ、「孫」として祖父母にちょっとおねだりしただけ。
「おねだりする孫」って、きっと祖父母にはウケるだろうと。
さほど高いものをねだった訳じゃないから、大丈夫だよねと思っていた。
俺は早速届いたスケボーを、一緒に送られてきたヘルメットなどの防具もつけずに試し乗り。
ヘルメットや肘あてや膝あてなど、かっこ悪くてつけられるかと思ったから。
家の前の平らな場所で、車や人や自転車などが来ないかちゃんと確認してからのトライ。
さあ、乗るぞ！と右足を乗せた途端、スケボーはすい〜っと前に動き出し、俺は大股開きになり家の中にいる母に助けを呼ぶも虚しく、そのまま大きく股を開いたまんま、地面にドタ〜ンと激しく尻餅をついた。
その拍子に買ってもらってまだ2〜3回しか履いていないジャージの尻が裂け、運悪くそのタイミングでクラスの女子3人が自転車で通りかかって、その全てをしっかりと見られくすくす笑われて。
「あ〜、これ、絶対みんなに言いふらすやつだ。」
そうわかると、俺はどん底の気分だった。
ズボンの尻が破けるわ、勢いよく開いた太ももの内側の部分と尻餅で尻は痛いわ、動いたスケボーはそのまま滑るように進んで家の前の下水にはまって汚くなるわ、俺の声を聞いて慌てて出てきた母に叱られるわ、心配されるわで、それまで生きてきた中で最悪の出来事となったのだった。
その後、綺麗に洗ったスケボーだけど、なんとなく乗る練習をする気持ちにならなくて、ずっと物置にしまっていたら、中学に上がる前、俺が友達のところに遊びに行ってる隙に、たまたま家に寄ったおじさん家族の年下の従兄弟に、母さん、勝手にあげちゃって。
「だって、あんた、全然乗ってなかったじゃないのさ！だったらいいじゃない！たっくんが練習したいって言ってんだもの、シュウ兄ちゃんのだから絶対大事にするって言ってんだもの、だから、母さん、ヘルメットとかも全部あげちゃったわよ！何？なんか文句あんの？」
母さんは正しいことを言っているんだろうけど、俺はなんだか釈然としなかった。
だから、こうして「家出」をする機会だというのに、ただスタスタと歩くだけ。
漫画やアニメの様に、慣れた感じでかっこよくスケボーでスピードを上げて…とは、いかない。
現実って、そういうもんだから。
俺はわかった風な口をきいた。
夏至が済んでも夏の夜明けは早い。
家を出てしばらくの海岸沿いを進んで行くと、浜で昆布を干しているのが見えた。
ベージュの浜に真っ茶色の濡れてツヤツヤした長い長い昆布。
その作業をしている人の1人が、俺に気づくと走って近づいてきた。
「あ〜！やっぱり！沖田君だ！」
俺を指差しているこいつは誰なんだ？
最初はわからなかった。
けれども、朝日でキラキラと輝いている海の眩しさでうっすら見えたそいつが近づき、ちゃんと声を聞くと、「あ！近藤さん？」とわかった。
「そ〜！え〜、沖田君、こんな朝早くからどこ行くの？」
「…え…あ、うん…あ…。」
答えようと必死なのに、近藤は俺に構わずズケズケと続けた。
「ねえ、今、暇？暇なら、こっち来て手伝ってよ！いいでしょ？ねっ？ほらっ、こっち、こっち。ここから降りて来てよ！」
1組の近藤の後ろから、小さいばあちゃんにも誘われた。
「ちょっと！あんた！暇なんでしょ？したら、ちょっとこっちさ来て、手伝って！いいから！早く！早く！」
年寄りって強引なところが多々あるなあと感じた。
ちょっぴりめんどくさいと思っても、浜に降りて近藤に手を引っ張られたら、まんざらでもない気持ちになった。
女子と手を繋いだのは、小学校の運動会以来じゃないかなあと思って、少し照れくさかった。
肩から荷物を下ろすと、早速、昆布干しの手伝い。
前に何度かやらされたことがあるので余裕でできると思ったら、どっこいそんな簡単な作業でもなかった。
近藤もばあちゃん達も、俺よりもずっと小さくて華奢に見えるけど、力は強いとわかった。
どれぐらいやったんだろう。
リーダーのばあちゃんが「はい、今日はおしまい！さ、飯さ食うべ！」と告げると、離れてた場所にいたばあちゃん達もゾロゾロと集まってきた。
浜辺で朝からピクニック状態。
それぞれのばあちゃん達が持ち寄ったおにぎりや漬物、甘い玉子焼きに茹で玉子、トマトやきゅうりそのまんまなど、広げたらかなりのご馳走だった。
「ほれ、あんたも腹減ったべよ。」
隣に座ったばあちゃんから、黒々とした海苔が巻かれた鮭のおにぎりと、お皿がわりの笹の葉っぱに乗ったおかず類、金属製のコップに並々と注がれた常温の麦茶をもらった。
何も食べずに家を出てきて昆布干し作業を手伝ったので、腹が減ってどれも信じられないほど美味しかった。
浜辺で朝日を浴びながらってのも、美味しく感じる決め手なんだと思った。
近藤が、あちらの席からトコトコと急いでこちらにやって来た。
「ん？何？近藤さん。」
「あ、沖田くん、ウニ好き？」
「えっ？あ、ウニ？…う〜ん、好きとかわかんないなあ…俺、多分、食べたことないと思う…それが何？」
「あ、じゃさ、口あ〜んって開けてみて！」
は？なんで？
「いいから、いいから、早く早く！」
近藤に言われるがまま、訳もわからず俺は口を馬鹿みたいにあ〜んと開けた。
すると、「はい！どうぞ！」と近藤の指の上のウニの身が、俺の口の中になだれこんだ。
えっ！えっ！えっ？えっ？
「ねっ！どう？美味しいでしょ〜？」
俺の目の前にニコニコと笑顔の近藤。
「もうちょっと食べなよ！はい、口あ〜んって開けな！」
え？
言われるがまま、口を開くと、またしても近藤の指から今採れたばかりの新鮮な生のウニ。
美味しい！
何？この美味しさ！
…
それもさることながら、俺、近藤の指からウニを口に入れてもらったけど。
これって、これってさ、どういうこと？
若干パニックの俺に、近藤は笑顔で「あ、自分でほじって食べてみる？」とトゲトゲの真っ黒いウニを自分の手のひらに乗せてこちらに見せた。
「あ、や、もう、いい、いい。」
その時、恥ずかしさのあまり、目線を近藤の顔から少し下に下げた瞬間、目に飛び込んできた胸の谷間。
おい！嘘だろ！まさか！
作業に夢中で気づかなかったけれど、よくよくちゃんと見て見ると、近藤、白いビキニの上に袖なしの短い浴衣みたいなのを軽く羽織ってるだけ。
下はビキニとお揃いの水着ではなく、可愛い水玉のフリルがいっぱいの短パン。
か、可愛い！
え？近藤って、こんなに可愛かったっけ？
一緒のクラスになったのは、小学校の3〜4年生の頃だったけど、その時は別に普通の女子だったはずだよなあ。
なのに、今、俺の目の前にいる近藤ったら、何？その谷間。
そして、可愛さ。
谷間があるってことは、もしかして近藤、結構、その、胸がある、方？とか？
「どしたの？もうウニ食べないの？」
「え、あ、あ…。」
俺がモタモタしてる間に、近藤はたった今俺の口元に差し出した指と同じ指で、ウニをほじってぺろっと食べている。
それを目にした瞬間、俺の息子が突然ピョ〜ンと元気になってしまった。
慌てて両手で押さえ込んで隠したけれど、周りにいたばあちゃん達はみんなゲラゲラ笑っている。
あ〜…なんてことだ〜！
俺がこんなに慌てて苦しんでるってのに、近藤はキョトンとした顔で器用に小さいナイフでウニの殻を取ると、中にあるオレンジ色の身を指でほじってどんどん美味しそうに食べている。
近藤、俺が今どういう状態か知っててわざとそうしてる？
俺をからかう感じで、わざと胸の谷間を覗かせながら、俺の口がちょっとだけついちゃった指でウニを食べてる？
わかんない。
わかんないよ〜！
だって、俺、まだ、中2だもん！
俺、中2なんだってば〜〜〜〜！
心で大きくそう叫ぶと、冷静に戻る為、俺はばあちゃん達の飯をむしゃむしゃと食べ始めた。
慌てて急いだせいで、喉におにぎりを詰まらせてしまった。
う〜…。
ほっぺたをいっぱいに膨らませながらも、口をもぐもぐさせていると、隣にいたばあちゃんが「しょうがねえなあ。」と言いながら、僕の背中を思いっきりトントンと叩いてくれた。
少し楽になったので、残りは麦茶で流し込んだ。
「あ、そだ、ほれ。」
背中トントンのばあちゃんから茶色い封筒を受け取った。
「なんですか？これ。」
まだ、胸の辺りを叩きながら尋ねると、「バイト代」とのこと。
え？いいの？
「したって、おめえ、昆布さ広げるの手伝ってけれたから。」
おもむろに封筒の中を見ると、千円札が2枚。
ほんのちょっとの手伝いだったにも関わらず、2千円ももらえたのが妙に嬉しかった。
「よかったね。」
すっかりウニを食べ切ったらしい近藤が、笑顔でそう言った。
俺は近藤の顔をまともに見られなかった。
さっきのピョ〜ンもさることながら、脳裏にチラッと見てしまった近藤の胸の谷間がちらつくから。
俺と同い年なのに、近藤はもう大人なのかなあ。
もう、誰かとキスとか、それ以上のこととかしちゃってんのかなあ？
それにしても、やっぱり女子ってすげえ！
そんな風に感じた。
「ご馳走様でした、じゃあ、俺はこれで。」
ばあちゃん達や近藤にお礼を言い、ペコリと頭を下げ、再び歩き出そうとすると、近藤が慌てた様に走って追いかけてきた。
「沖田く〜ん！ちょっと待って〜！」
何？と振り向くと、息をきしながら笑顔で駆けてきた近藤が、「はい、これ、良かったらああげる。」とさっきの残りのおにぎりや茹で玉子、魚肉ソーセージに、乾いた「はねもの」の昆布が入った白いレジ袋をくれた。
「え、こんなにもらっていいの？」
「うん…あ、そうだ、ばあちゃん達がね、暇なら明日も頼むって言ってたよ！バイト代出すからって！ふふふ。じゃあね。」
笑顔で手を振る近藤に見送られ、俺は先に進んだ。
気づくと先ほどよりも、太陽の位置が高くなっている。
それと同時になんだか暑い。
海岸線の道路沿いにある自動販売機でスポーツドリンクを買ったら、ピピピと電子音が鳴った後、チャンチャラッチャッチャーンと大きい音が鳴った。
はて？と思ってよく見ると、「当たり」の文字が。
「わ〜い！ラッキー！」
俺はすかさずコーラのボタンを押した。
こんなこともあるんだ。
妙な嬉しさが湧いてきた。
眩しく光る静かな海の方に目をやると、2人組が砂浜でランニングをしている。
へ〜、こんな朝からすごいなあ。
感心しながら徐々に近づいていくと、「あれ？あの2人って…。」
同じバスケ部の河合と高島。
何もやましいことはないけれど、シュウは咄嗟に彼らに気づかれない様、屈んで隠れるようにして様子を伺った。
河合も高島も爽やかに走っている。
笑い合いながら、走っている。
浜辺で爽やかに走っている。
そっか、あいつら2人で走ってんのか。
多分、毎朝やってんだろうなあ。
だから、彼らは1年の時からレギュラーで、今はバスケ部のキャプテンと副キャプテンを務めているんだと悟った。
あいつら…かっこいいなあ。
自分と同学年の彼らが、どうしていつもキラキラして見えているのか、なんとなくわかった。
女子にもモテるはずだよなあ、あいつら勉強もできるしさ、性格もいいしさ。
それに比べて俺ってなんだよ。
俺って…バカみてえ。
なんか、すっげえバカみてえ。
気持ちが急に沈むと自分が恥ずかしくなり、シュウは道路を渡った反対側に向かった。
もう海岸沿いを歩かず、今度は山側。
住宅街を過ぎ、道路の両側に畑が広がっている。
そろそろ人々が活動し始める時間になってきた。
「あ！そだ！」
シュウは仲良しの二階堂の家を目指した。
そろそろ行ってもいいだろうと思ったから。
小高い丘の上の二階堂の家に辿り着くと、早速、玄関のチャイムを押して待った。
二階堂の母さんの怒鳴り声が外まで聞こえる。
「うるせ〜な！」と一丁前に反抗している二階堂の声もした。
二階堂の弟達のキャッキャした高い声もしている。
ドタドタと荒っぽく階段を降りる音の後、ガラガラと玄関の戸が開いた。
「早いね、あれ？どしたの？今日から部活休みじゃんか、なあ…あ、そうそう、昨日、何回もメールしたのにさ、全然返信ないからどうしたんかなあって思ってたんだけど…。」
二階堂は何も知らない。
近くの公園まで行き、これまでのことを話そうと思ったその時、何気なく二階堂の手にあるスマホを見ると、「2」の形の黄色いフェルトのマスコットがついている。
明らかに手作り。
「お前、それ、どし…」まで訊きかけて、やめた。
くるりと回ったその「2」の後ろ側に、キラキラしているピンクのハートが縫い付けてある。
俺が急に無口になったら、二階堂はキョトンとしたまま話しかけてきた。
「ん？何？どした？」
無言のまま、俺は二階堂の「2」を指差した。
「ああ、これ？あはは、これね…いや、別に内緒にしてた訳じゃないんだけどさ…昨日の部活の帰り、俺さ、体育館にタオル忘れちゃったから取りに戻ったじゃん。お前は先に帰っちゃったけど。そんで、そん時に廊下で1年の女子から急に声かけられてさ、なんだろうと思ったら小さい袋渡されて、そんで帰りに歩きながら中見たら、これと「応援してます。」ってメモが入っててさ…俺、こんなの初めてだからさ〜、ど〜したらいいのかって感じで…。」
照れ笑いのにやけた顔で二階堂が話を続けてきたので、俺は何か堪らない気持ちになった。
「あ、やっぱごめん、俺、急いでんだったわ、あ、そだ、これ、おばさんにあげて。」
シュウはそう言うと、さっきもらった「乾いた昆布」を半分渡すと、「じゃあな！」と軽く言って別れた。
なんだよ！なんだよ！あいつ！
何、俺の知らない間に、勝手に1年の女子にモテちゃってさ〜。
なんだよ！ムカつく！
折角、「当てた」コーラ、あいつにやろうと思ったのにさ。
シュウの中では二階堂は自分と同類なはずだった。
自分と同じく、ちゃんとした「中2」の男子だと信じていた。
それなのに、自分の知らぬところで勝手に抜け駆けされた様な、先をこされた様な気持ちになった。
正直、二階堂にだけは負ける訳がないと思っていた。
仲良くしているけれど、いつもどこか二階堂を下に見ていたところがあるんだと思う。
背だって俺の方がちょっとだけ高いし、英語と数学は俺の方が点数良いし、俺の方が普段女子と喋る機会多いし、顔は…わかんないけど、走るのはあいつの方が早いか、だけど、俺もあいつもなかなかレギュラーになれないし、それはどっこいどっこいだけど…あ、そだ、俺の方があいつより色んな「毛」生えたの早えし。
それだけに悔しかった。
俺だってさっき1組の近藤と、ちょっとエッチっぽい雰囲気の感じだったのに。
二階堂のやつより、俺のさっきのことの方がずっとずっとエロくて、大人っぽいはずなのに。
なんだろう、この悔しさは。
シュウの歩くスピードは、徐々に速くなっていた。
「ダメだ。疲れた〜！ちょっと休憩！」
寝ずに家を出て来て、その後昆布干しの手伝いをして、美味しいものをいっぱい食べて、またちょっと歩いたので、シュウはそろそろ眠くなってきた。
そんな中、懐かしい場所が見えて来た。
「あそこでちょっと休もう。」
シュウはかつて通った小学校を目指した。
校庭の隅っこにある石のベンチ。
大きな木が丁度いい木陰となり、休憩するには持ってこいの場所。
シュウは小学生の頃から、ここがお気に入りだった。
端っこ過ぎてあまり人が来ない。
そんなのが良かった。
手でベンチの座面を撫でる様に上に薄くかかった砂などをはらうと、荷物を置いてスポーツドリンクを一口ゴクリ。
あ〜、うめえ！
ペットボトルの蓋をキツめにしめると、シュウはバッグを枕にベンチで仰向けになった。
ベンチから膝下がはみ出る。
もうあの頃よりも自分の体がだいぶ大きくなったと実感する。
真上を見ると、大きな木々が風でサワサワと揺れている。
その奥に綺麗な青い空の前を、でっかくて白い雲がゆっくり流れてく。
体の上を少し涼しい風が通って、かいていた汗がだんだんひいていくのがわかる。
そうなると、シュウの瞼はどんどん重くなって、校庭でサッカーをしている小学生達の声も徐々に聞こえなくなってきた。
随分前に家族で見た2時間ドラマの最後あたりに出てきた切り立った崖から、かっこいい赤のオープンカーを運転している自分が、ものすごいスピードで落ちていく夢を見ている最中、体がビクンと動くと、シュウはやっと目が覚めた。
「あ〜…あ〜…怖かったあ〜…。」
さっきまでのリアルな感覚が残っている。
もしあれが本当のことだったらと考えると、恐ろしくて心臓がバクバク。
妙な汗が全身から噴き出る。
「ホントな訳ないよなあ、だって俺、まだ中2だもん、車の運転なんてできるはずないじゃん…はははは。」
もうぬるくなったスポーツドリンクの残りを飲み干すと、シュウは再びベンチに寝転がった。
硬いベンチで体が痛くなっても、今はどうしても横になっていたかった。
横向きで校庭に目をやると、さっきまでの小学生達の姿はなかった。
「あれ？今、何時？」
校舎の上についている大きな時計を見ると、1時過ぎ。
そんなに寝てたんだ、俺。
そういえばうっすら腹減ったなあ。
シュウは昆布干しのばあちゃん達からもらったおにぎりを取り出した。
銀色のアルミ箔に包まれたそれは、改めて見るとなかなかの大きさ。
「え？こんなにデッカかったっけ？」
そう思いながら包みを開けようとしていると、背中の方から聞き覚えのある声。
ん？
振り向くと木々の後ろの金網のフェンスに、同じクラスの柳沢が死にそうな顔でへばりついている。
「あれ？やな、どした？そんなとこにへばりついてさ〜！」
「沖田〜、助けてくれ〜！」
「ん？何？大丈夫か？お前、どっか怪我でもしてんのか？」
慌ててフェンスのこちら側に駆け寄るも、見た感じどこもケガなどない様子。
「どしたの？」
改めて尋ねると、柳沢が2メートルほどもある金網のフェンスをゆっくり登って、こちらに来ると言う。
「いいけど、お前、大丈夫か〜？気をつけてよ〜！」
声をかけたが、案の定、フェンスをまたぐ時、柳沢は失敗して背中からドタンと激しく落ちた。
「アイタタタタ〜！」
「大丈夫かあ？ケガしてない？」
「あ…うん…だ、大丈夫…でも…ない…かも…。」
「えっ！えっ！大変！俺、先生呼んでくるよ！夏休み中だけど、誰か先生いると思うから…。」
シュウが小学校の校舎に向かって走り出そうとした時、何かがTシャツの後ろを引っ張って阻止してくる。
え？と思い振り向くと、痛がってる柳沢がTシャツの後ろを必死に掴んで離さない。
「何？なんで？ちょっと話してよ！服、伸びちゃうから！ちょっと…ちょっと〜！」
「…腹…。」
「え？何？」
「…腹…減った…なんか食うもの…ちょうだい…。」
「なんだよ〜、お前、腹減ったって…。」
シュウはそう言いながら、もらったおにぎりを1つ差し出した。
「ありがと〜！沖田！お前、命の恩人だ〜！」
よほど腹が減っていたのか、柳沢はもらったおにぎりのアルミ箔を乱暴に破りあけると、すぐさまかぶりついた。
「うめ〜！何？これ、沖田、お前が作ったの？」
「いや、ちょっとね、知り合いにもらったんだ…。」
そう答えながら、シュウの脳内で1組の近藤からウニを食べさせてもらった情景を思い浮かべた。
「わっ！これ、唐揚げ入ってる！すげえ！うめえ！」
「えっ？」
どうやら柳沢にあげたおにぎりの具は、まさかの「唐揚げ」
シュウのは酸っぱい梅干し。
「なあ、おにぎりもう1個もらっていい？」
「え、あ、いいよ！なんなら全部食ってもいいよ！」
そう言って貰った白いレジ袋をそのまま柳沢に渡すと、「そだ、ついでにこれもやるよ！喉詰まりしたら大変だから。」と、本当は仲良しの二階堂にあげたかった「当たり」のコーラもバッグから出した。
「あ、ありがとう！お前、すんげえ優しいな！俺、お前のこと大好き！もう、すんげえ好き！」
口をもぐもぐさせながら、ご機嫌な柳沢は気色悪いことを言った。
「え！すごい！これ、肉巻きじゃん！」
柳沢の手元を見ると、アルミ箔の中に旨そうな「肉巻きおにぎり」
え？嘘！そんなのもあったの？
シュウは食べかけの自分のおにぎりを見つめた。
俺のは酸っぱい梅干しなのに…。
どれもアルミ箔で包んでるから〜！
そんな「当たり」があるなんて。
自分だけものすごく「損」した気分。
突然現れて腹減ってるこいつは、「当たり」のおにぎりばっかなのに、俺のはどっちかっつったら「ハズレ」なやつ。
美味しいけど、美味しいけどさ、俺もそっちの「肉系」が食いたかったよ。
柳沢の3個目は、「肉系」ではないものの、みんな大好き「ツナマヨ」だった。
シュウは「チェッ」と小さく舌打ちした。
「は〜、美味かった〜！ご馳走様〜！」
満足そうな笑顔で礼を言った後、柳沢は半分ほど残っていたコーラを一気に飲み干すと、大型動物の様なでかいゲップを1つした。
続けて、信じられない大音で臭い屁をブーとこいた。
そよそよと風が吹いているにもかかわらず、柳沢の屁の臭いはなかなか散らなかった。
「お前、うんこ出てんじゃねえの？くっせ〜！」
「あはははは、大丈夫！大丈夫！」
シュウは幸せそうな柳沢が、少し羨ましかった。
「あ、そだ、お前さ、なんであんなに腹減ってたの？」
何気なく尋ねると、柳沢はすぐさま「ああ、今朝ね、パンだったから。」と答えた。
「え？」
「今朝さ、母ちゃんが米のタイマー忘れちゃっててさ、そんで仕方ないからパンだったんだよねえ。」
「え、パンでも腹膨れるじゃんよ。」
「あ〜、ま〜、そうなんだけどさあ〜…パンって腹もち悪いじゃんか〜…。」
俺なら足りなかったら自分でカップ麺作って食べるとか、コンビニで弁当買うとかするけどなあ。
柳沢にはその発想はまるでないらしい。
「沖田〜、ホントサンキュ〜！」
そう言って立ちあがろうとした瞬間、柳沢の右足からグキッと嫌な音がした。
「イッテ〜！いててててて！あ、やべ、マジでやべえ、ごめん、沖田、また助けて！」
「お、おい、大丈夫か？」
柳沢の右足首がみるみるうちに腫れてきた。
「お前、歩けっか？なあ、大丈夫か？」
「イタタタ、む、無理っ…っぽい…かも…。」
どうしようと思う間もなく、シュウはバッグを肩から斜めにかけると、今度は痛がる柳沢をおぶった。
「沖田、いいのか？俺、お前よりだいぶ重たいけど…本当にいいのか？」
背中で汗と涙まみれの柳沢が心配そうに、声をかける。
「…ん！ん！な…なんの…これしき…。」
学校ではなく町内の相撲教室に通っている柳沢。
自分よりもずっと体が大きく、重いけれど、シュウは柳沢をおぶった。
ゆっくり、ゆっくりと歩き出すと、全身から汗がブシューッと噴き出した。
今まで経験したことがないくらい、息も体も苦しいけれど、それでもシュウは歩みを止めたくなかった。
ひっきりなしに背中の柳沢が心配して声をかけてくれる。
けれども、シュウにはその声はほとんど耳に入ってこなかった。
小学校から更に緩い上り坂の先にある、柳沢の家を目指しながら、シュウの頭の中には浜辺を爽やかに走っていた、同じバスケ部のレギュラーの河合と高島の姿と、1年の女子から可愛い手作りのフェルトマスコットをもらった二階堂にニヤケ顔が交互に思い出されていく。
ちくしょー！ちくしょー！ちくしょー！
シュウの心の中は、家を出てきた時とは違う「ちくしょー！」でいっぱいだった。
途中何度か柳沢に降りてもらって休憩をとるも、シュウはちゃんと柳沢をおぶって家まで送り届けた。
「ごめんな、ありがとうな。」
「なんも、気にすんなって！友達じゃんか。」
シュウは少し驚いた。
まさか自分の口から「友達じゃんか。」が自然に出るなんて。
柳沢とは同じクラスだけれど、さほど仲がいいって訳でもなかった。
正確には仲はいいけど、二階堂ほどじゃない。
そんな距離感。
だが、友達には変わりない。
大切だから、困っていたら助けるのが当たり前。
シュウには普通のことだ。
足に湿布を貼った柳沢のお母さんから、ラムネ味のアイスをもらった。
それを彼の家の縁側で食べた。
「じゃあな、お前、足、無理すんなよ！またな！」
「ありがとう！」
涙が滲んだ柳沢が、妙に面白くて、なんだか可愛かった。
「そういやあいつ、なんであそこにいたんだろ？腹減って彷徨ってたんかな？聞くの忘れちゃった。ま、いっか！か〜、それにしても、あいつ重え〜！」
思わず独り言が口からこぼれた。
柳沢の家を出ると、シュウはどうしようか迷った。
この後、真っ直ぐ家に戻ろうか、それとも別のところに行ってみようか。
まずは来た道を引き返す。
そして、さっきまでいた小学校が見えて来た辺りで、道路横の砂利道から大きい犬が駆け寄って来た。
正直犬は嫌いじゃない。
ただし、大人しくてちゃんと躾がされている犬ならね。
そんなシュウのところまで全力で駆けて来た大型犬が、今度は荒い息のまま、ワンワンワンワンと勢いよく吠えてくる。
一瞬、噛まれるんじゃないかと身構えるも、大きな犬はただただシュウに向かって激しく吠え立てるだけ。
「何？何？何？ちょっと、こええんだけど…ちょっ、静かに〜！し〜！し〜！」
犬はシュウの言葉がわかっているのか、一旦、吠えるのを止め、今度は少しトーンを落として喋る様に声を出した。
「何？何？なんなの？この犬。どうしたのさ？なんで俺？他に誰か…。」
そこまで言いかけて周りを見渡すも、日差しが照りつける夏の昼間は、案の定、誰もいない。
「そっか、お昼時だしなあ。」
車は数台通りかかるも、人の姿は全くない。
気を落ち着け、犬を無視して歩き出そうとすると、またもや犬がこちらに向かって激しく吠えてきた。
「何？何？ちょっと、ちょっと、怖いんですけど！ちょっと、やめて！やめて！」
離れようとするシュウのTシャツを、大きな犬が噛んで離さない。
「ちょっと、ちょっと、やめて！引っ張んないで！破けちゃうから！ちょっと！ちょっと〜！」
シュウが叫ぶのも聞かず、犬はTシャツを噛んでずるずると砂利道の方へ引き摺られていった。
「ちょっ！何さ、なんなのさ！ちょっと！破けっから！離せっつうの！離…。」までいいかけ、道の先を見ると知らないじいさんが倒れているのが見えた。
「わかった、わかったから！ちょっと、離して！」
シュウは丁寧に話しかけると、犬は理解してくれたのかTシャツを噛むのを止め、「こっち、こっち！」と言わんばかりに、シュウの方を何度も振り向きながら、倒れているじいさんの傍まで誘導した。
「だ、大丈夫ですか？大丈夫ですか？」
声をかけると、か細い声でじいさんが「大丈夫。」と答えた。
ゆっくりと抱き起こすと、じいさんは自分のリュックから水を出してくれと頼んできた。
「わかったよ！待ってて！」
急いで水筒を取り出し、蓋を開けて手渡すと、じいさんは少し元気さを取り戻した様子。
「よかった〜、大丈夫ですか？立って歩けます？」
「ああ、すまんなあ、この日差しでちょっとクラクラしちまってな…。」
「それって熱中症じゃ…。」
「ああ、そう…なんかなあ…。」
安心したのか犬はク〜ンと鳴いて、じいさんに寄り添っている。
じいさんと犬だけでは不安なので、シュウは家まで送ることにした。
あれ？これって…。
このデジャブ感。
あ、そっかさっき…。
シュウはじいさんを背負いながら、ちょっと前に足を挫いた柳沢もおぶって家まで送り届けたことを思い出した。
1日に2回も続けて誰かをおぶるなんて、珍しいこともあるもんだと思った。
だが、今回は柳沢の時よりも随分楽だ。
じいさんのリュックと、自分の荷物は大きい犬が背負ってくれているし、何よりじいさんが軽いのなんの。
柳沢の重たさを思えば、じいさんの軽さなんて全然大した重さじゃなかった。
ただ、歩きにくい砂利道。
シュウは何度か小石に足を取られ、ちょっぴり足を捻ってた。
けれども、痛さはさほど感じない。
これなら全然イケる思った。
緩い上り坂の両側は森になっている。
小学校の裏手に来たのは初めてだったが、こんな風に自然いっぱいに囲まれてるとは想像もしていなかった。
森の間なだけあって、両側から蝉の大合唱。
シュウは少々うるさく感じるも、蝉は今鳴かないでいつ鳴くんだよ！
夏の短い間しか、奴らには時間がないんだよなと思った。
「あとどれぐらいですか？」と尋ねると、「もうそろそろ赤い屋根が見えてくると思うんだが…。」とじいさん。
その言葉通り、程なく赤い屋根の外国風の建物が見えて来た。
すると途端に犬が走り出した。
さっきの危機迫る感じのワンワンという吠え方ではなく、嬉しそうな吠え方。
駆けてく犬の先に、こちらに手を振る人の姿。
うっすら「じいちゃ〜ん！」と聞こえる。
家の人が出て来てるんだとわかった。
近づいて行くと、びっくり。
そこにあの、あの原田さんがいる。
なんで？
シュウはじいさんを背負いながら、妙な感じの照れ笑い。
頭の中では「なんで原田さん？」と嬉しさがぐるぐるした。
それと同時に、原田さんはこの状況をどう思うだろうかすごく気になった。
「おじいちゃん！」
シュウの背中のじいさんに気づき、原田さんが駆け寄って来た。
相変わらず可愛い。
赤に白い小さな水玉模様のワンピースに、赤いサンダルの原田さん。
少し癖っ毛のショートカットの原田さん。
じいさんを心配して傍まで来た原田さん、い〜い匂い。
シュウはじいさんを背負ったまま、ポ〜ッとなっていた。
「沖田君…が、助けてくれたんだね。ありがとう！ありがとう！」
じいさんをゆっくり下ろしていると、シュウの傍で原田さんがガバッと頭を下げた。
「あ、そ、そんな、は、原田さん、もう、あの、いいから、頭上げてよ！ねっ！俺、俺、たまたまだし…そんな大したことしてないし…。」
原田さんが俺に頭を下げている。
顔を上げてと促した目線の先に、ワンピースの襟ぐりからチラリと覗く原田さんの胸の膨らみ。
先っちょは見えなかったけど、明らかにちょっぴり膨らんだ胸に、シュウはドキッとしてまた息子がピョーンとなった。
シュウが慌ててしゃがむと、原田さんも傍に来てしゃがんで、顔を覗き込んできた。
「沖田君、大丈夫？」
原田さんの顔をこんなに間近で見たのは初めて。
か、可愛い！
可愛すぎる！
シュウは一気に全身が真っ赤になるほど、熱くなった。
脳天からプシューッと蒸気が上がる。
すると、急に目の前がクラクラし始めて、鼻の穴からドロリとしたものが流れ出た。
自分では意識はあるつもりだったけれど、目が覚めると見知らぬ家の天井でシーリングファンが回っている。
あれ？ここ？
訳がわからず、ぼんやりしていると、横からにゅっと原田さん。
「沖田君、大丈夫？」
「へ？は、原田さん。」
一瞬で事情を飲み込んだシュウは、ガバッと起きあがった。
そして、横にいる原田さんに向き合って知った。
あ、俺、今の今まで、原田さんに膝枕してもらってたんだ〜。
うっそ〜！マジ〜！天国〜！じゃ、もう一回って、それはダメ！ダメ！ダメ！
俺、なに調子こいてんだか。
一旦、コホンと咳払い。
「は、原田さん、ごめん、そんでありがとうね…なんか、かえって迷惑かけちゃって…その…。」
「え、全然、沖田君、全然迷惑なんかかけてないよ！逆、逆！うちのおじいちゃんのこと助けてくれたんだね、本当にありがとう。」
そこまで言うと、原田さんは座ったままペコリと頭を下げた。
「あ、そだ、じ…いや、お、じいさんは？あの…大丈夫？」
「ああ、おじいちゃんは大丈夫だよ！あっちで横になってる。」
「そっか、良かった。」
「なんかペロを散歩に連れてったら、途中でクラクラしちゃったみたい。病院行くほどじゃないって。あ、そだ、沖田君、スイカ好き？」
「へ？あ、うん、好きだけど…。」
「じゃ、一緒に食べよ！」
一緒に。
原田さんと一緒にスイカを食べられるなんて。
あのじいさんがまさか原田さんのじいさんだったなんて。
信じられない奇跡。
助けて良かった…って、別に原田さんのじいさんだからってんじゃない。
原田さんとは縁もゆかりもない、全然知らないじいさんだったとしても、あの状況だもん、絶対に助けるに決まってる。
決まってるけど…でも、やっぱ、原田さんのじいさんで、ラッキー…って、そうじゃないって。
シュウは脳内で激しく葛藤した。
スイカを持って来た原田さんは、シュウの脳内がそんなことでぐるぐるしているなんて、わかる訳がない。
わかられたら、逆に困ってしまう。
原田さんに、自分の「ヤラシイ」部分を知られたくない。
原田さんには、好印象の俺でいたい。
そう思った。
スイカは庭で食べた。
おしゃれなガーデンテーブルと椅子のセットと、パラソル。
周りは原田さんの様な可憐な蔓薔薇が、いい匂いをさせて咲いている。
「沖田君、宿題進んだ？」
ぼーっとしながらスイカを食べていると、不意に声をかけられた。
「えっ？なに？ごめん、ちょっと聞き取れなかったみたい。もう一回いい？」
「え、あ、うん、だからね、沖田君、夏休みの宿題進んでる？って聞いたの。」
「宿題…。」
シュウはハッとした。
宿題。
夏休みの宿題、すっかり忘れていた。
それと同時に昨日の夜のことを思い出した。
家族にゲームとスマホと漫画を取り上げられて、机の上に手付かずの宿題の山。
そうだった。
それで、腹立って、ムカついて、哀しくて。
だから、夜明け前に家を出たんだった。
「…どうしよう…一つもやってないや…。」
食べかけのスイカを持ったまま、急に萎んでうなだれたシュウを見て、原田さんが優しく声をかけた。
「え、そ、そうなの？…じゃあ、沖田君、一緒にやらない？」
原田さんの言葉に、シュウはバッと顔を上げた。
「え？いいの？原田さん、俺と一緒に宿題…。」
「うん、やろうよ！あたしもまだ終わってないんだ〜。えへへ。」
照れ笑いの原田さんも、すこぶる可愛い。
「うちのおじいちゃんとおばあちゃん、昔ね、学校の先生だったんだ〜。だからね、毎年、ここに来て、宿題教えてもらってんの。」
「そうなんだ〜。」
シュウは嬉しかった。
宿題もさることながら、こんなに沢山原田さんと喋ったのが初めてだったから。
今まで同じクラスになっても、同じ班になっても、隣の席になっても、こんな風にちゃんといっぱい喋ったことなんてなかった。
だから、嬉しかった。
「…そっかあ、バスケ部って、今日からしばらくお休みなんだ〜。だったら、明日からでも毎日おいでよ！一緒に宿題やっつけちゃおう！」
原田さん、やっぱり好きだ。
空が薄黄色に染まってきた頃、原田さんと別れた。
教えてもらった裏道は、自宅の近くに繋がっていた。
ふんふんと自然に鼻歌が湧き出る。
あ〜、なんか、なんかわかんね〜けど、ウシシシシ。
「ただいま〜！」
家に戻るとすぐさま、シュウは晩御飯を作っている母に薄いピンクの薔薇や、白い薔薇、黄色い薔薇を差し出した。
「どしたの？これ。」
「もらった。あ、そうそう、これも。」
そう言って、シュウは朝にもらった乾いた昆布も渡すと、ニヤニヤしながら風呂場に向かった。
「なに？どしたの？」
「なんか、どっかでもらったみたい。」
リビングで筋トレ中の姉と、調理中の母が手を止め、顔を見合わせている。
シャワーを浴びながら、シュウは明日のことを考えた。
「明日はっと、4時に起きて〜、昆布の手伝いして〜…部活は休みだから〜…あ、そだ、原田さん、午前中からおいでって言ってたな〜。へっへっへ。手ぶらだとあれだから…今日、スイカとかプリンとかご馳走になったし…そだ、昆布のバイト代、あれでなんかお土産買って行こう！ジュースがいいかなあ？それとも…あ、原田さん、なにが好きなのかなあ…それは、会ってから聞けばいいか…会ってから…会ってから…って、えへへ〜…。」
夕食後、シュウは自室に戻って明日の準備に取りかかった。
今日と同じエナメルバッグに、今度は宿題などを詰めた。
普段よりもだいぶ早くにベッドで寝転んだ。
仰向けになって大きくふ〜と息を吐く。
今日1日の出来事を回想して気がついた。
あ！俺、今日、ゲームもスマホも漫画も一切触ってないけど、全然平気だった。
平気だった！
あはは、平気だった〜！
楽しい気持ちのまま、シュウはいつの間にか大きないびきをかいて寝てしまったのだった。
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。
他の作品や、これからもどうぞ宜しくお願いします。
拙い文章で読みにくい面も多々あると思いますが、どうぞ温かく見守っていただけたら幸いです。
くどいようですが、本当にありがとうございました。
