52/93

#息止めチャレンジ

「ゴガガガ、ブクブクブク」

　濁流に飲まれる木の葉のように体が押し流される。

　水圧に抗うように目を開けると、トルテちゃんの小さな体が水中を舞っていた。気絶してしまったのだろう。

「グググッ、ゴガッ」

　我は必死でもがきながら、トルテちゃんのか細い腕を捕まえると、体を引き寄せて胸にしっかりと抱いた。

ドガッッ！

　壁や岩に体を打ち付けるたび、気が飛びそうになる。

　だが、この腕を離すわけにはいかない。

　トルテちゃんを傷つけてはならないのだ。

「ブゴッ、ゴボゴボ……」

　しかし、頑張ってこらえているが非常に苦しい。

　息も意識も限界だ。

　我の口から空気が漏れた瞬間、目の前が真っ白になり、凄まじい水圧とともに、体が宙に放り出された。

　ドーーーーーン‼︎‼︎

「ここは……？」

　ふわっと高く浮遊しながら、視界に入ったのは、大量の水と人間を吐き出した噴水を凝視するガーデンパーティの参加者たちだった。

「庭園かああぁぁああああ‼︎‼︎‼︎ グフゥ‼︎‼︎」

　絶叫とともに、我の体は地面にしこたま叩きつけられた。

「グッフゥウウーーー‼︎‼︎‼︎」

　続いてトルテちゃんが我の腹の上に降ってきた。

　内臓が口から飛び出るほどの衝撃。

　しかし、我はトルテちゃん専属のナイト。このくらいはなんともない。

　いや、嘘。

　マジで泣きそうなほど痛い。

　でも、トルテちゃんを受け止められたので良しとしよう。

　ドドドドド……‼︎‼︎

　噴水は大きな音とともに水柱を立ち上げていた。

　パニックを起こしたパーティの参加者たちは皆、逃げ惑っている。

「トルテ！　大丈夫ですか⁉」

　人ごみをかき分けながら神官が駆け寄ってくる。

　ぐったりしたトルテちゃんの首筋に手を当てると脈を確認した。

「気絶しているようですね」

　そういうと、両手で純銀の槍を持ち、神に祈りをささげ始めた。

　神官の手から温かい光が溢れる。

　光は丸い玉になると、トルテちゃんの胸元でポンと弾けて、溶け込むようになじんた。

　しばらくすると、トルテちゃんの頬と唇に赤みが差す。まぶたがピクリと反応し、指先が動いた。

「う、ううん……」

「良かった、気がついて。ケガはありませんか」

　神官が優しく問いかける。

　その役、我がやろうとしたのに何、横取りしているの？　

　文句を言いたかったが、背中が痛すぎて声が出ず、ただ口をパクパクさせていた。

「はっ、クラウト！　大変なの！　テニース国が、国王が……！」

　意識を取り戻したトルテちゃんが、まだ回らない頭で必死に神官に訴える。

　神官はトルテちゃんの上体を優しく支えると、法衣からマントを外して彼女の肩にそっとかけた。

「どうしたあああ!?　何事だぁっ‼︎」

　遠くから、やたら張り切っている声が聞こえる。

　嫌な予感がしつつ、顔を上げると、案の定息を切らした勇者が駆け寄ってきた。

　ヤツの後ろには、ちょっとだけ服が乱れたリコッタもいる。