帰ってきた夫

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リリーは、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

顔色は青白く、明らかに疲労の色が見て取れる。

サイラスが亡くなったという事実を、リリーは受け入れることができずにいた。

それは、半年以上経った今も、サイラスの亡骸が見つかっていないからだ。

警察は、現場から少し離れた河口で、ハンクの遺体を発見していた。

だから、状況的に見て、サイラスも既に亡くなっているという結論を出した。

捜索はしてくれたが、サイラスが落ちた川が海に繋がっており、あの激流に流されてしまっては、これ以上探しても亡骸は見つからないだろうとのことだった。

「ごめん。河川に落ちる兄さんを遠目に見て、急いで飛び込んだけれど……見つけられなかった。こんなことになるなら、一緒にハンクを追えば良かった」

最後にサイラスを目撃したエルは、そう言って謝ってくれたけれど、サイラスの件はエルのせいではない。

サイラスが襲われたのは、リリーのせいだ。

訃報が届いてすぐに戻った時、エルからは全てを聞かされた。

ジェイソンやリリーの両親を殺した犯人がハンクであったこと。

そのハンクに襲われて、サイラスが川に落ちたこと。

正直、ショック過ぎて頭が真っ白になってしまった。

サイラスはきっとリリーの為に、ハンクの罪を明らかにしようとした。

そのせいで大怪我を負い、今現在、所在も不明となってしまった。

そう考えると、リリーの心労は増すばかりだった。

「少しお休みになられてはいかがですか」

執事のエルバートが優しくリリーに声をかけてくれたが、エルバートの方がよほど、休息が必要なのではないかというくらい、疲れ切った表情をしていた。

当然だ。エルバートにとって、サイラスはそれこそ幼少期から見守ってきた、大切な主人なのだ。

それを、こんな形で失ってはたまらない。

生死さえ定かでないというのは、エルバートにとって余計、堪えたことだろう。

「ありがとう。でも、大丈夫よ。わたしは大丈夫。それよりも、わたしに何か用があったのではなくて？」

「はい。実は、マリー様がお呼びで」

「すぐ行くわ」

リリーはすかさず立ち上がった。

マリーの病状が悪化して久しい今、リリーは少しでも役に立てることがあればと、屋敷に留まっていた。

本来であれば、既に離婚している身。

リリーがこの屋敷に滞在することは叶わなかっただろう。

が、サイラスがあんなことになり、世間的にはリリーは未亡人という扱いだった。

未亡人とはいえ、子がいない以上、追い出されるケースもあるのだが、リリーは屋敷に留まることができている。

そのことが、本当にありがたかった。

サイラスに代わって、マリーの世話ができる。

サイラスが帰ってくるまで、役に立てるのだ。

できることは全てしようと、リリーは思った。

それが、せめてもの償いだった。

「失礼いたします、お義母様。リリーです」

マリーの自室の扉は開け放たれていた。

空気を入れ替える為だ。

とはいえ、勝手に入るわけにはいかない。

リリーが入室の許可を待っていると、マリーのか細い声が返ってきた。

「入ってちょうだい。ああ、あなた達は少し席を外して。リリーと二人で話がしたいのよ」

リリーと入れ替わるように退出する使用人達を横目に、リリーはマリーのベッド脇まで近寄っていった。

マリーの土気色の顔や痩せ細った首は、リリーに流行病の猛威を感じさせた。

「今日は調子が良いんですよ。だから、そんなに心配そうな顔をしないでちょうだい。それよりも、あなたに話があります。さあ、座って」

リリーは素直に近くの椅子に腰掛けた。

途端、マリーが咳き込んだので、急いでコップの水を飲ませてやった。

「……ごめんなさいね、あなたに感染らないといいのだけれど」

「大丈夫です。気になさらないでください」

「ありがとう。そう言ってくれるだけで嬉しいですよ。あなたの献身的な看護には、いつも感謝していますからね。でも……」

「お義母様？」

「あなたは、もう自由になるべきです。リリー、わたくしはサイラスの死を受け入れようと思います」

キッパリと言われ、リリーは戸惑った。

マリーの意図を図るように、考え考え、ことばを紡ぐ。

「そ、それは、つまりサイラスの死を認め、伯爵位を手放すということですか？」

「ええ、そうです。爵位は遠縁の者に継いでもらいます。サイラスの再従兄弟に当たる人物で、慎重な性格で少し融通が利かないところもありますが、有能です。彼なら、伯爵家を立派に守ってくれるでしょう」

「使用人達はどうなりますか？雇い止めということは……」

「ありません。そのまま雇用を継続すると、約束してくれました」

「では、わたしが反対することは何もありません。お義母様のお決めになったことに従います」

リリーは頷いた。

サイラスが不在である以上、誰かが領地を守らなければならない。

リリー達には子がおらず、マリーも病に臥している今、仕方がないことだった。

とはいえ、それは爵位の問題上というだけであって、リリーとしてはサイラスがまだ生きている可能性は捨てていなかった。

マリーはああ言ったが、看病しながらサイラスを待てば良いと思ったのだ。

「でも、そうなるとお義母様はどこにお住まいになるのですか？」

「わたくしは実家に帰ります」

「わかりました。では、わたしもお供いたします。支度を急がないといけませんね。お義母様が快適に療養できるよう、早速、手筈を整えなければ。お義母様のご実家というと、確か……」

「リリー」

「はい」

呼ばれ、リリーは真っ直ぐにマリーを見つめた。

サイラスと同じ、濁りのない綺麗な瞳を見つめた。

「良く聞いてちょうだい、わたくしは独りで帰ります。あなたは付いてこなくて構いません。看護は実家の者がしてくれます。あなたは必要ありません」

「で、でも」

リリーは反論しようとした。

が、それはマリーによって遮られた。

「あなたはまだ若い。いくらでもやり直せます。元々、サイラスとは離婚する予定だったのです。これ以上、あなたをここに縛り付けたくありません。あなたは自由に生きるべきです。サイラスは……サイラスは、亡くなったのです。それを受け入れて、お互い次に進みましょう。わたくしもそう永くは生きられない。だから、この生い先短い老人の願いをどうか叶えてちょうだい。わたくしはね、生死がわからないこんな曖昧な状況で、あなたにサイラスを待っていて欲しくないのです。そして、わたくしの病気をあなたに感染させたくもない。だから、リリー」

「この屋敷から出て行ってちょうだい、お別れよ」と、マリーは言った。

六年前、屋敷を追い出された時とは違う、優しい、とにかく優しい声音だった。

リリーの瞳から大粒の涙が溢れた。

マリーは今、リリーに残酷な事実を突き付けている。

サイラスが亡くなったことを受け止め、もうすぐマリーも逝ってしまうことを受け入れるように諭しているのだ。

リリーの視界は涙で歪んだ。

マリーの表情がよく見えない。

それでもわかる。

マリーは微笑んでいる。

リリーを慈しむように、ただ微笑んでいると。

「泣かないで、リリー。あなたのおかげで、わたくしもサイラスも幸せでした。あなたの優しさに何度も救われました。本当に、本当にありがとう。離れていても、わたくしはあなたの幸せをいつまでも願っていますよ。どうか、幸せになってね。愛するリリー、わたくしの大切な娘」

止めどなく溢れてくるリリーの涙を、マリーはか細い指で癒すように拭ってくれた。

病にあって尚、マリーは毅然としていて美しく、慈愛に満ちていた。