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十九話

　なよ竹がこの寮に来てから、半月が経つ。世間では、すっかり秋も深まっていた。

　このころになると、完全に床払いはできぬものの、ときおり庭を散歩する程度まで回復した。

　見上げる空は高く、頭の先から吸い込まれてしまいそうな心持ちになる。

　生まれてこのかた、四角く切り取られた廓の空しか見たことがない。空がこんなに青く高いものだと、なよ竹ははじめて知った。

　そんなある夜、来客があった。

　折りしもその日は住み込みで世話をしてくれている老婆が、親戚筋の葬儀だかで一晩空けており、なよ竹はただひとり寮にいた。

　そろそろと玄関へ応対に出ると、三和土に立っていたのは誰であろう龍次だった。

　なよ竹と龍次は縁側に出た。

　出てはじめて、なよ竹は今日が仲秋だと気づいた。月はまるくぽっかりと夜空を切り取り、辺りに真昼のごとき光を照らしている。

　秋の夜は冴え冴えと冷え、龍次はなよ竹の身体を気遣ったが、こんな月のきれいな晩に奥に引っ込んでいるのはもったいない。

　ふたりは茶を入れた盆をはさんで並んで座った。

「もう起きて平気なのか？」

　しばらく庭を見ていた龍次が、たずねてきた。

　なよ竹の、寝間着に下げ髪という病床姿を見て心配になったらしい。

「うん。もう傷もふさがったし、とりあえずは大丈夫。あんたこそ菊さまはどうしたのよ」

「置いてきた」

　短く言うと、龍次はそれきり黙った。

　あたりは、鈴虫の音で満たされる。

　なよ竹は、ずっと心に残していた言葉を口にした。

「……助けてくれて、ありがとうね。あのときあんたが来てくれなきゃ、あたしはきっと死んでた」

　今から思うと、彼が助けに来てくれたのは奇跡のようだ。

　そのことだけを胸に、なよ竹はこの半月を過ごしていた。

　会いに来てくれるなんて、思ってもみなかった。

「いいさ。最後に一目会ってあいさつでもと思ってたんだが、とんだお別れになっちまったな」

　小さく笑う龍次に、なよ竹は息が詰まる。

「来月早々、新酒番船が到着する。その船に乗って帰ることになったんだ」

　彼は、本当にお別れを言いに来たんだ。

　京に、帰ってしまうんだ。

　隣に座る龍次の横顔を盗み見る。

　精悍な顔立ちは月光のせいでやや蒼白く、眉下によりくっきりと影が浮き出ていた。

　ああ、あたしはこの男を愛しく思っている。

　この男を、離したくない。

　たとえ嫌われても、疎まれても。

　なにもしないでみすみす離れるよりは、いっそ──。

　なよ竹は意を決し、呼びかけた。

「ねえ、龍次……」

「うん？」

「あたしを……」

　一息おく。

　なんどか呼吸を整えてから、ふたたび唇を開いた。

「あたしを、連れて行って」

　我ながら驚くほど、しっかりした声だった。一度嚥下し、今度は一気にまくし立てる。

　今までのことを、洗いざらい全て話してしまいたかった。

　自分は札差の養女であること、朔太郎はもとは許婚であったこと、彼とその家の奸計に陥りあやうく殺されかけたこと、楼主夫妻と御坊の一計で遊女なよ竹は死んだことになり、今はただの商家の娘であること……。

　全て話し終えるころには、すでに宵五ツの鐘が鳴り響いていた。

　久々に長話をしたなよ竹はすこし疲れたが、最後にどうしても言いたいことがあった。

　これまでずっと、おのれの矜持がじゃまをして口に出来なかったこと。

「あたしは、もう遊女じゃない。身請け金もいらないし、誰にも咎められやしない。身ひとつであんたについていきたいのよ」

　それまでずっと黙って話を聞いていた龍次は、視線を庭石に落としたまま言った。

「それは……できない。そうしたいのはやまやまだが、俺はおまえを連れて行けないんだ」

「どうして……」

　京に言い交わした娘を残してきたのか。

　お店の内儀には、廓上がりがふさわしくないのか。

　あたしを、厭うのか。

　だが龍次の答えは、どれも違うと首を横に振るばかり。

　では、なぜなのだ。

　なよ竹の問いに、長いこと無言だった龍次は、独り言のようにつぶやいた。

「……おまえには、伏せたままで去りたかった」

　龍次はいったん目を閉じた。

　次にまぶたを開いたとき、彼の目には今まで見たことがないような光が宿っていた。

「俺の今の名前は、龍次じゃねえ。今は……龍成王ってんだ」

　なにを言われるのかと身構えていたなよ竹は、少々拍子抜けした。まさかここで名前を訂正されるとは思わなかったからだ。

「たつしげ……おう？」

　やけに仰々しい名前であるが、それよりも最後についた『王』の意味がわかりかねた。

　眉を寄せるなよ竹に、龍次は苦笑する。

「まあ、ピンとこなくても仕方ねえよな。……昔話、聞いてくれるか？」