第９騒 公休日
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感謝感激です。これからも精進していきます。
茹でた野菜を頬張る。
水分を含み過ぎた野菜は噛む必要が無く、とても歯に優しい。
スープを啜る。
薄すぎる出汁と残骸のような具からメニューを推測する。
今日はコンソメスープだ。
メニュー板を見る。
卵スープだった。
………卵はどこだ？
気を取り直して、本日のメイン。
厚みのある肉を水で流し込む。
レア好きには堪らない火加減。
ウェルダムを好む俺は毎回泣きそうだ。
パンを砕く。
欠陥品を買い叩いたとしか思えないほど固い。
このまま食べると顎が死ぬ。
スープか水でふやかすのが鉄則だ。
「………」
なぜだろう。
食事で体力を回復させるはずなのに。
食事をする為に体力を使っている気がする。
「………」
咀嚼し続けていた肉に飽きて、強引に喉に押し込む。
木製の匙を口に咥えたまま、閑散としている食堂を見渡した。
いつもは満員御礼の新入隊員専用の食堂だが、今は片手ぐらいの人しかいない。
今日は休日。公休日だ。
街の治安も兼ねている軍人が、一斉に休むことは本来なら有り得ない。
だが、俺たちはひよっこ。
配置先すら決まっていないので、規定通りの公休日を楽しめる。
泊まりは許可されないが、門限は日の出までなので、夜遊びだって出来る。
寮で禁止されている飲酒も、街に出れば解禁だ。
浮き足立つ連中の気持ちも分からなくない。
むしろ。
「休みの日にまでこんな不味い飯を食べる人の気がしれないよ」
心境を代弁した声が聞こえた。
歪な形をした食器に影がかかる。
俺は顔を上げた。
「こんにちは。カラト」
「………どうも」
知らない相手ではない。
挨拶ぐらいはする仲だし、一人でいたから一緒に食べるのも問題は無い。
けれど俺は、首を捻る。
本人が言った通り、公休日にまで食堂に来るような相手では無いからだ。
野戦料理が御馳走に見えると評判の飯を、公休日まで食べる人間は限られている。
物好きか、味覚音痴か、極貧か。
俺の理由はともかく、目の前の相手はどれにも該当しない。
「前いいよね？」
アッシュブロンドに青い瞳。
毎日懲りずに、俺に嘲笑と侮蔑を投げつける、にっくき苛めっ子サミエル。
ではない方だ。
彼はナディ。サミエルの従兄弟だ。
兄弟と言っても通用するほど外見が似ているだけに、妙な違和感を覚える。
「………」
「言っておくけど、君を目の敵にしてるのはサミエルだけで、僕は普通だよ？」
（目の敵にされているのか）
基本、サミエルは排他的だ。
俺だけを贔屓にしているわけではないと、どこかで思っていた。
（やっぱり、俺はサミエルに苛められているのか）
訓練途中で、何度も踏まれたり蹴られたり、俺がへばる最高のタイミングで野次を飛ばしたり。
………全部わざとだったのか。
「サミエルは、どうして俺を目の敵にしているんだ？」
出会った瞬間から“敵”と認識された気がする。
何度も言うが、俺は、本当に、何も、していない。
理由もなく人を嫌うなんて、俺には出来ない。
だから理由があるはずだと思っている。
しかし、その理由が全く思い当たらないのだ。
「僕にも分からない」
パンを租借しながら、ナディの眉間に皺が寄っているのを見た。
「サミエルとは士官学校時代から同室だけど、別に馴れ合ってるわけじゃないからね。同室や従兄弟と言っても、僕たちお互いに干渉しないし」
「……そうか」
「そうだよ。下手な相手よりはサミエルの方がマシって程度」
言葉と一緒に小麦粉の塊を水で流し込むナディ。
パンで顎が疲れて腹立たしいのか、別の理由でかは知らないが、その動作は荒い。
（………実はあんまり仲良くないのか？）
もしかして、サミエルは友達がいないのかも知れない。
いたらいたらで驚く。
しかし、ナディにも分からないとなると、後は……。
（本人に聞くしかないのか）
………それは、とても、気が重い。
（聞かなくても日常に支障はないし）
今まで通りだと思えば、特に気にすることは無いと思う。
自分から、自分を嫌っている相手に近づくのは度胸がいる。
嫌な思い、我慢をしてまで、仲良くはなりたくない。
だから放っておこう。サミエルのことは。
「どうしてナディは俺の所に？」
俺の質問がよほど想定外だったのか。
ナディは青い目を丸くして。
笑った。
「いやだなー。君に興味があるからに決まってるじゃないか」
「………………？」
鍬を振ったら上から雪が落ちてきた時と同じ感じ。
しばらく意味が分からなかった。
「だって君、今年の新入隊員の中では有名だよ？」
「………」
「え？知らない？体力無さ過ぎてどこもいらないって逆に目をつけられてるんだよ？」
興味をもたれる覚えは全くなかった。
だが、そういうことなら納得出来る。
（なんてひどい注目のされ方だ）
確かに俺は、体力がないし、頭も悪いし、役に立つところはひとつもないけれど。
（いや、だからか？だからこっちにくれるなと言われてるのか？）
軽く衝撃を受けた。
知らない間に盥回しになっている！
「他は、アレだよ。君、妹の為に学費工面してるんだろ？自分の生活費削ってまで」
ナディが匙で食器を叩く。
貴族出身の肥えた舌では半分が限界なのか。
食事の手が完全に止まっていた。
「そっちも有名で、いらないって言われてるわりに人気は高いんだよ？」
どんな人気だ。
独り身の俺の、目に余る極貧生活に、借金まみれかと心配してくれた人の顔が浮かぶ。
あまりに大勢いたので、全員は思い出せないが。
まさか噂にされているとは思わなかった。
正直に話し過ぎたか？
「僕は士官学校出てるから、そういった噂が良く入ってくるんだよね、上から」
「………」
（………上？）
話したのは同期だけのはず、だ。
なぜ先輩からナディへ流れているのだろうか？
良く分からない情報網があるようだ。
俺としては、そんな噂より、いつ見捨てられるかの方が心配で重大だ。
（盥回しが終わって、どこもいらいないって決定されたら首かな……）
「………………」
考えるのは止めよう。
明日からの訓練の辛さが倍になる。
「あっ、ごめん。ちょっと無神経だった、かな？」
俺の顔に何を思ったか、ナディが狼狽えた。
「まぁ、そんなに悪い噂ばかりじゃなかったから大丈夫だよ」
まだあったのか。
「そんなことより、このまえの授業のことだけど……」
あからさまな話の転換。
追及はしない。
俺の傷が深くなりそうな気がしたからだ。
話の中で分かったが、ナディと俺は同じ年だった。
ついでにサミエルも同じ年だった。
リラやアドルドより年齢が近いせいか、他愛ない話を続けていくうちに、随分打ち解けた。
食事は偉大だと感心しつつ、新しい友人の背を見送る。
いくら不味い飯だろうと、腹一杯に食わなければやっていけない。
おかわりを食べる為に席を立つ。
踏み出した踵が床に着く前に、後ろから肩を引かれた。
トレイが危険な角度に傾く。
慌てて持ち直す。
危なかった！
食器が落ちたらおかわりが出来なくなる！！
目を吊り上げて振り返った俺に、犯人は悪びれもせずに言ってきた。
「なあ、小遣い稼ぎしないか？」
カラトがすごく喋ってる！！(＠_＠;)
