告白のとき
部屋に閉じこもったまま、一晩が過ぎた。
あの瞬間のことを思い出すたび、心臓が締めつけられる。
――街娘の姿を、レオンハルト様に見られてしまった。
最悪だ。もう終わりだ。
そう頭の中で繰り返すばかりで、布団を被っても眠れなかった。
翌朝、扉の外からマリアの声がした。
「お嬢様、今日のお約束……どうなさいますか？」
体調が悪いと答えれば、きっと理解してくれるだろう。けれど、わたしは唇を噛みしめた。
「……参ります」
自分でも驚くほどかすれた声だった。
「本当に？ 顔色が……」
「会わなければ、不誠実です」
震える指先をマリアがそっと握り、短く頷いた。
玄関へ向かう途中、弟が立っていた。
真面目な顔で、けれど少しだけ優しい声で言う。
「姉さんは、笑っている方がいいです」
わたしは目を見張った。
弟は続ける。
「もし結婚しなくても、男爵家は大丈夫ですよ」
その言葉に、胸の奥が熱くなる。
涙を堪えて頷き、わたしは馬車へ乗り込んだ。
そして、レオンハルト様との対面の時。
小さなサロンで向かい合うと、彼は変わらぬ穏やかな笑顔を浮かべていた。
その笑顔が、今は痛い。
「……ずっと、黙っていてごめんなさい」
わたしは必死に声を絞り出した。
「わたしには、貴族令嬢らしからぬ趣味があります。街に出て、庶民と同じように過ごしているんです。……軽蔑なさいますか？」
胸の鼓動が耳の奥まで響く。
けれど返ってきたのは、思いもしなかった言葉だった。
「――実は、知っていました」
「え……？」
彼は真っ直ぐにわたしを見つめ、穏やかに続けた。
「以前、街であなたを見かけたんです。素朴な格好で、子どもたちと泥がつくまで遊んでいる姿を。とても楽しそうで……心を打たれました」
頭が真っ白になる。
「夜会で再びお見かけしたとき、驚くと同時に、あの時と同じ笑顔をしてほしいと願いました。それで――婚約をお願いしたのです」
「そんな……わたしなんか……」
「軽蔑？ とんでもない。わたしは、あなたのすべてが好きなんです」
その言葉に、もう耐えられなかった。
わたしは堰を切ったように涙を流していた。
手に触れる温かなものに顔を上げれば、彼の掌がわたしの涙を拭っていた。
柔らかな笑みを浮かべるレオンハルト様の姿が、滲んで揺れて見える。
――ああ、この人を好きになってしまった。
そう悟った瞬間、胸がほどけていくのを感じた。
