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03.「その時、山が動いた」

「……う〜ん、もう入らないのか」


 資産(インベントリ)の口を開けてジャイアント・ラットの肉を入れようとすると、ポーチの口が赤く光って吸い込まれなかった。

 どうやら資産(インベントリ)が満タンになってしまうと、ここが光って知らせてくれるようだ。


 ヒュラナスは数十匹に一匹ぐらいしか、肉を落とさないと言っていたように思う。

 ところが、なぜか倒した全てのジャイアント・ラットが、毎回コインと肉を落とした。

 お陰で俺の資産(インベントリ)の中は、戦っていた一時間ほどの間に、肉で埋め尽くされてしまっている。

 ポーチもそれとわかるほどに、重量が増してきていた。


 最初ポーチはパンツの尻側のゴムに、引っ掛けて戦っていた。

 ところが、戦闘中にパンツがずり落ちて、ズッコケそうになってからは、諦めて近くに置いて戦うようにしていた。

 誰が見ているともわからないところで、これ以上魅惑の曲線(ケツ)を披露するのも避けたいところだしな……。

 だが、周りに誰か知らない人物がいたら、やろうとは思わない戦い方だと思う。


 俺が初めて出会ったヒュラナスという女性は、幸いなことに、とてもいい人物だった。

 だが俺は、会う人全員が、善人だと思い込むほど純粋な人生を送ってはいない。

 気をつけておかないと、今ポーチを誰かに持ち去られるようなことがあれば、改めて俺は一文無しに戻ってしまうしかないのだ。


「う〜ん、どうするか。

 この肉、美味そうなのに、捨てるのはもったいないんだよな……」


 さすがに一時間も連続で戦っていると、それなりに空腹を感じるようになっている。

 俺は迷った末に、水場で肉を洗ってから、ちょっと端を(かじ)ってみることにした。

 生肉だけに、食べた後に色々危険がありそうな気もする。

 ところが——。


「な、何だこれ!?

 やばい、こいつメチャクチャ美味いぞ……!」


 調味料すらないただの生肉であるにもかかわらず、ジャイアント・ラットの肉は臭みがなく、独特の味わいがある。

 しかもナイフなどなくても、簡単に噛み切れる程の柔らかい肉だった。

 多分、塩コショウをかけて、上手く焼けばもっと美味しいとは思うのだが……。


 俺はたちまち一枚を平らげると、資産(インベントリ)から更に数枚の肉を取り出す。

 くそう、何で俺はこれを、今まで食べようとしなかったのか。


 ジャイアント・ラットの肉、美味すぎる——!!


 俺は次々と肉にかぶり付くと、たちまち満足するほどに腹を膨らませた。

 ひょっとしたら気のせいかもしれないが、疲労も回復したような気がする。

 俺はポーチが軽くなったのを確認すると、ヒュラナスのいる神殿から離れて、今までよりも少し遠くに歩いていった。


「いたぞ……」


 俺がその方向へ、向かったのには理由があった。

 今、俺の目の前には、()()()()のような生き物が見えている。

 それはさっきジャイアント・ラットと戦っていた時に、ふと見かけた魔物だった。

 無理をしないでおこうと思った俺は、先程はイノシシに手を出さなかった。


 だが、今は違う。

 ……ってか、ネズミであんなに美味しかったのだ。

 猪肉(ししにく)であれば、もっと美味いに違いない!!!!


「おりゃあああっ!!」


「ブモオオオオ……!!」


 雄叫びを上げて、俺はイノシシを殴った。

 殴られたイノシシは、悲鳴を上げて転倒する。

 だが、ジャイアント・ラットに比べると、敵は身体も大きいし、強そうに見える。

 一撃で仕留められなかったイノシシは、起き上がると急に突進してきた!!


「うおぉっ!? 危ねえ!」


 俺は慌ててその突進を避ける。

 そして木の棒を握り直すと、過ぎ去ったイノシシの方へと向き直った。


「……ん? あれ???」


 俺が振り返ってみると、そこには二匹のイノシシがいた。

 しかも二匹ともが俺に向かって、再び突進してきそうな気配である。


「いや……ちょっと、待った!!」


 俺は一瞬だけ闘志を見せるように、木の棒を構えた。

 だが、二匹が三匹に増えたところで、俺の闘志は瓦解(がかい)する。


 ひぃぃぃ! やべえ!!

 近くの敵と連携(リンク)しやがった……!


 俺は三匹のイノシシに追い立てられながら、何とかヒュラナスのいる神殿に逃げ出した。

 ヒュラナスを巻き込むわけにはいかないが、水場で戦わないと俺が危ない。


「ブホオオオオ……!!」


 いつの間にやらイノシシたちは、五、六匹に増えている。

 これは本格的にヤバイ……!


 そして、俺がバチャバチャと、水場を踏み越えて神殿に逃げ帰った瞬間。


 俺の後方でドカン!という爆発音が聞こえて、イノシシたちは一気に爆散した。


「なっ……」


 一瞬のことで見逃しそうになったが、これまで一歩も動かなかった()()()()()()()()()のだ。

 しかも何か魔法のようなものを放ったようで、その攻撃でイノシシたちは一撃で爆発した。

 彼女はそそくさと元の位置に戻ると、何事もなかったかのように、目を閉じて佇んでいる。


 ……って、待て。

 こんな強かったら、ヒュラナスを守る必要なんかないじゃん……。


「ユキ……何という恐ろしいことを」


「いや、恐ろしいのはあんたですけど……」


 地面に転がったイノシシたちは、しばらく時間が経つと、空気に溶けるようにして消えていった。

 残念ながらイノシシたちは、アイテムを一つも落としていないようだ。


 ——とはいえ今のは、かなり危なかった。

 ヒュラナスが動いてくれなかったら、俺は無事では済まなかったに違いない。


「でも、今のは本気で助かったよ。

 ヒュラナスさん、ありがとう」


 俺が感謝の言葉を述べると、ヒュラナスは目を閉じたまま微笑む。


「いいえ。

 今のはワイルドボアという魔物で、個々は弱いのですが、近くにいる敵と連携(リンク)しやすいので注意が必要です」


「おかげさまで身をもって体験したよ。

 ただ、木の棒だけでは、なかなか倒しきれない」


「……ユキ、あれからずっと、魔物と戦っていたのですか?」


「そうだけど?」


「単に魔物を倒すだけでは、強くなることはできません。

 もちろん、戦闘のコツは戦うだけでも、ある程度は学ぶことができるでしょう。

 ですが、最も効率の良い戦い方は、通称『クエスト』と呼ばれる依頼を受けて、それを達成していくことです」


「クエスト……?」


「エランシアには沢山のお願いごとをしたい人がいます。

 それらの依頼内容を達成していくことで、報酬を得たり、自分自身を強化していくことができるのです」


 何ともロールプレイングっぽい仕組みではある。

 ただ、仕事を依頼する人がいて、それを満たせば報酬というのは、原始的ではあるものの理にかなった形だとは言えそうだ。


「でも、フラリアの町に行かないと、さすがにお願いごとをしたい人はいないだろうな。

 一方で、そのフラリアに行くためには、俺が強くなる必要がある。

 なのに俺が強くなるためには、フラリアに行かなければならない。

 ……これは微妙に、詰んでる気がしないでもないな」


「いいえ、詰んではいません。

 お願いごとをしたい人は、近くにもいますよ。

 ほら……ここに」


 ヒュラナスはそう言いながら、自分の胸元に手を添えた。

 思わず胸元に注目してしまったが、要するにヒュラナスにもお願いごととやらが存在しているらしい。


「ただし、私が依頼するのは、一度きりのクエストです。

 ……『ジャイアント・ラットの肉』を五つ、持ってきていただけませんか?」


「ジャイアント・ラットの肉……?

 そんなのでいいのか」


 ジャイアント・ラットの肉なら、資産(インベントリ)の中にいくつも入っている。

 俺は肉を五枚取り出すと、ヒュラナスの前にそれを差し出した。


「おや、もう集めてあるのですね。

 かなりの数のジャイアント・ラットを倒さなければ、五つ揃わないと思うのですが」


 ……う〜ん。

 俺がジャイアント・ラットを倒すと、100%肉を落としていた気がするんだがなぁ。


 そんな俺の考えにはお構いなしに、ヒュラナスは白い手を出して、俺の手からジャイアント・ラットの肉を受け取った。

 すると、ジャイアント・ラットの肉×五枚は、彼女が腰に下げた小さな資産(インベントリ)に吸い込まれていく。


 ……それにしてもヒュラナスは、肉を集めてどうするつもりなのか。

 まさか誰も見ていないところで、こっそりと食べたりするのだろうか。

 誰にも見つからないように肉を(かじ)るヒュラナスを想像して、俺は思わず吹き出しそうになってしまった。


「では、依頼達成の報酬をお渡しします」


「おおぉ……」


「ユキ、こちらのアイテムを受け取ってください」


 ヒュラナスが両手を差し出すと、彼女の手の上に一本のナイフが現れた。

 鞘などはついておらず、完全に刀身が抜き身のままだ。

 あまり高価なものには見えないが、切っ先は鋭く、切れ味は良さそうに見える。


「これはなんと、『ナイフ』という武器です」


「いや、それ見たらわかるし」


「ユキ、これがあれば、おそらくあなたはワイルドボアに勝つことができます」


「……! マジで!?」


「もちろん、あなたが()()()()()()()()()()()()という前提でのことです。

 わかりましたか? ()()()()()()()()()()()()()()()()


「何で今、それ二回言ったし」


「大事なことですので、二度申し上げました」


「————」


 ヒュラナスはホントいい人ではあるんだけど、気のせいかどこかで、俺をスゲー侮ってるような気がするんだよなぁ……。


 俺は気を取り直してナイフを受け取ると、その感触を確かめるように、何度かその場で振ってみた。

 かなり軽いがその分だけ、取り回しは良いように思う。

 木の棒より当てるのが難しいかもしれないが、当てられさえすれば、木の棒で叩くよりも確実なダメージを与えられそうだ。


 俺は一通り試した武器に満足すると、ヒュラナスにもう一つ気になったことを尋ねる。


「ところで、さっきヒュラナスさんが使ったのは、魔法……で間違いない?」


 複数のワイルドボアを、一気に片付けた攻撃。

 あれが使えれば、俺もかなりの敵と戦えそうな気がする。


「はい、魔法です。

 あれは【爆裂(イクスプロウド)】という木属性の攻撃魔法でして、範囲が広く殺傷力が高いため、巻き込みの危険を恐れて普段はあまり使わない魔法です」


 ……。

 あなた、それ一発目に、躊躇(ちゅうちょ)なく俺の側でブチかましましたよね?


「ま、巻き込んだ時は……?」


「それは、その時ですよ。フフフフ」


 と、取り敢えず……ヒュラナスにイタズラしたりするのは、絶対にやめておくことにしよう。


「……で、気を取り直して。

 訊きたかったのは、俺も魔法を使えるようになったりしないのかな、ということで」


「使える可能性はあります」


「おおぉ……」


「ですが、人間にはたまに魔法を使えない人がいます。

 それに使えたとしても、その魔力量や習得できる魔法の数は、装備や人によってまちまちです。

 フラリアに魔法ギルドがありますから、そこで相談してみるのが良いと思います」


「それもやっぱりフラリアなのか。

 これは、ぜひともフラリアに到達しなければならないな」


 俺はそう決意すると、再び神殿から駆け出した。




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