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プロローグ「止まる時間と動き出す選択」

「はぁぁ〜。

　結局そういうことかよ……」

　俺はビーチチェアに寝そべって、一人グッタリと項垂(うなだ)れた。

　プールサイドでおひとりさまの俺の視線の先には、キャッキャウフフと戯れる三人の男女がいる。

「う〜ん、どう考えても人数合わせだよな、これは」

　薄々そうじゃないかと分かってはいたのだ。

　ただ、クラスメートの神無月(かんなづき)秋葉(あきは)が来るというのに釣られて、いらない期待を抱いてしまったのが良くない。

　確かに彼女のカワイイ水着姿を見られたのは、超・役得だったと思う。

　でも、それだけにこの状況は、余計にダメージがデカイ。

　今日、俺は同じくクラスメートのイケメン君、黒川(くろかわ)大樹(たいき)に誘われて、市内のプールに来ていた。

　この辺りで一番大きいホテルに併設された、結構立派なウォータスライダーなんかがある場所だ。

　ただ、俺はそもそも黒川と、こんなところに一緒に来るほど仲が良い訳でもない。

　もっと言えば、ヤツが連れてきた二人の女の子——佐々木(ささき)桜(さくら)と神無月秋葉とは、ほとんど喋ったことすらなかった。

　だから正直、何で俺が誘われたのか、よく分からなかったのだ。

　ただ、それが人数合わせのためだとしたら——まあ、俺を誘った理由としては、分からなくもない。

　下手に親しい友人を連れてくるよりも、こういう黒川にとってオイシイ状況を作りやすいからだ。

　さっきから不貞腐(ふてくさ)れた俺の視線は、事あるごとに揺れる神無月に釘付けになっていた。

　……うはっ、また揺れた！

　隣にいる佐々木桜も、ギャルっぽいのがマイナスだけど、水着は結構大胆だ。それも、具体的に何がとは言いづらいが、大変素晴らしい。

　ただ、できればもっと……お近づきになりたかった。がっくし。

「ん……？　げっ、橘(たちばな)！？」

　まさかとは思ったが、俺がふと視線を向けた先に教師の橘がいた。

　橘は三〇過ぎの数学教師で、真面目一貫で面白みのない、口を開けば小言を言うような教師だ。

　週末とはいえ、俺がこんなところで遊んでいるのを見つかれば、面倒くさいことになるに違いない。

　それにしてもこんな学校から離れたところで、あいつを見かけるとは思わなかった。

　橘は水着姿ではなかったから、ひょっとしたらプール横にあるホテルにでも、用があったのかもしれない。

　取り敢えず俺は隠れるようにして、チェアの背もたれの隙間からジッと様子を窺った。

　どうやら橘はこちらに気づかずに、どこか別の場所へと去っていったようだ。

　俺はそれに一安心したものの、自分の状況を客観的に考えて溜息をついてしまう。

　何でひとり寂しくプールサイドで、コソコソ隠れなきゃならんのか。

　ちくしょう、サングラスが欲しい。

　それで目元を隠して、一人さめざめと泣くんだ……。

「……ユッキー！　ちょっと、ボール取って！！」

　その声がポツンと俺一人だった世界を、無理やりこじ開けた。

　ふと気づくと佐々木桜が元気よく、俺に向けて手を振っている。

　ってか、ユッキーって誰やねん。大して喋ったこともないのに、馴れ馴れしいにも程がある。

　俺には『松嶋(まつしま)幸(ゆき)』という、ちゃんとした名前があるんだから……。

　と思いながらも、俺は素直にビーチボールを拾う。

　そして、それを佐々木に向けて投げ返した。

「ありがとう！

　……ユッキーってさ、真っ白な割に、結構いい身体してるよね」

　佐々木は何ら恥じらうこともなく、俺の身体をジロジロと無遠慮に観察している。

「毎日運動は欠かさないからな」

「嘘でしょ！？

　あんた帰宅部だし、部屋に籠もってるのが好きとか言ってたじゃん！」

　俺、こいつにそんなこと話したかなぁ？

　しかし、佐々木桜は知らないかもしれないが、男は一人部屋に籠もっていても反復縦飛びという、運動ができる。

「ユッキー、それにしてもさ。その鬱陶(うっとう)しい前髪は、切ったらどうなのよ？

　それだけでも雰囲気が随分と明るくなるでしょうに」

　俺の両目を覆い隠すほどの前髪を見て、佐々木桜が注文をつけてくる。

「これは願(がん)掛けして伸ばしてるんだよ。

　おいそれと、切るわけにはいかない」

「願掛け？

　いったいその邪魔くさいのに、何を願ってるんだか」

「そりゃあ、かわいい彼女ができますように——って」

「……プッ。

　あははははは！！」

「おい、笑いすぎだろ」

　俺がそう言って抗議していると、プールから上がった黒川が近づいてきた。

　ん……？　便所か？

　そう思っていると、黒川は俺の真横に来て耳打ちする。

「松嶋、よく聞け。

　今日のプールな、神無月がお前を誘ってくれって言ったんだぜ」

「……は？」

　寝耳に水というか、それを聞いて俺の思考は停止した。

「チャンスだぞ。

　じゃあ、あとは頑張れよ」

　イケメン黒川はそう呟いて、キラリと白い歯を輝かせて去っていく。

「おーい、桜。

　ちょっと手伝ってくれないか」

「何？　何かあんの？」

　黒川に声を掛けられた佐々木は、プールから上がって黒川の後を追いかけていった。

　……チャンス？

　チャンスって何だ？？？

　俺はそう思いながらも、プールに入って神無月のいる方へと近づいていく。

　ところが……。

「————」

　おーい、逃げんなよ……。

　残念なことに、俺が近づく程に神無月は離れて行ってしまった。

　ちなみに、俺が追うのをやめると、神無月はその場から動かない。

　これは……絶対に遠のけたいというよりも、一定の距離を置きたいという意思の現れだな。

　仕方なく俺は、その場でプールに潜ってみた。

　驚かせるつもりでもなかったのだが、潜水して少しだけお近づきになってみようとした訳だ。

　ところが、その場で潜った俺が見たのは、とんでもない光景だった。

「……！？」

　神無月の近くにいる子供がイタズラをして、プールの吸水口の蓋を持ち上げようとしている。

　普通は外れないようになっているはずなのに、何故か蓋は簡単に持ち上がりつつあった。

　やばい、これはニュースになったりするやつだ。

　プールの吸水口に身体が吸い込まれて死亡——。

　そんな恐ろしいニュースの見出しを、俺は何となく想像してしまう。

　更に具合が悪いのは、神無月がその子供に気づいて、止めようとしていたことだ。

「神奈月、よせ！！」

　俺は口に水が入るのも構わずに、思わず大声で叫んだ。

　だが、よくよく考えれば、水に潜った彼女に声が届くわけがない。

　……と、子供がタイミングよく、吸水口の蓋をその場に取り落とした。

　その瞬間。

「……！！」

　蓋を一瞬手に取ろうとした神無月の足が、吸水口に飲まれていく！！

　俺は慌てて近づいて、彼女の手を無理やり引っ張り上げようとした。

　一瞬水の中で神無月と目が合って、何とも言えない感情が広がる。

　しかし、感傷に浸っている場合じゃない。

　周りにはゴボゴボと吐き出す息が泡になって溢(あふ)れた。

　これは、ヤバイ……！

　俺は彼女の手を引いて何とか浮かび上がろうと踏ん張ったが、吸水口は想像以上の力で俺と神無月を吸い込もうとしている。

　次の瞬間、握っていた神無月の腕から、フッと力が抜けるのが分かった。

　一瞬見えた彼女の目は閉じてしまって、意識を失ってしまったように見える。

　しかも、力を失った神無月の身体は、吸い込む水の力をまともに受けて、まるで重しのようだ。

　それでも彼女の手を離さないでいた俺は、一気に巻き込まれて、暗い場所へと引っ張られそうになった。

　マズい、これは死ぬ！！

　そう思った瞬間——。

　俺の周りの視界は、一面グレーに染まった。

「あ……あれ？？？」

　苦しかったはずの呼吸も、問題なくできている。

　いや待て、ボコボコと浮き上がっていた空気の泡が、目の前で凍結したように固まったままだ。

　しかも凍結した泡の向こう側には、手を伸ばしたままの姿勢で固まった神無月秋葉がいる。

「ど、どうなってやがる……」

『時間を止めたのだよ』

「だ、誰だ！？」

　それは、どこからともなく聞こえてきた、変声機を通したような『声』だった。

　ただ、周囲を見回したところで、『声』の主を見つけることができない。

　というか、これは一体どうなってるんだ。何の冗談なんだ……！？

　時間を止めたって言うが、時間ってそんなに簡単に止まるものだったのか！？

　大混乱する俺を宥(なだ)めるように、低い声色の『声』が再び響いてきた。

『慌てるな。そのまま私の声を聞くがいい』

「————」

　俺は一旦落ち着くと、身体を動かさずに、視線だけをキョロキョロと巡(めぐ)らせた。

　夢——かとも思ったが、俺は確実に起きているし、この状況でも普通に手足の感覚がある。

　見ればグレーに染まったプールの中は、確かに時間が停止しているように見えた。

　こんな非現実的なことが、目の前で起こるとは……！

　ただただ驚く他ないが、『声』はそんなことはお構いなしに、話を進めていく。

『今のお前には二つの選択肢がある。

　そのうちの一つは、このまま時間を進めるという選択だ』

「おい、待て待て待て！

　このまま時間を進めたら、俺も彼女も死んじまうじゃないか」

　俺は目の前で沈みかけている、神無月秋葉を見ながら言った。

　彼女の目は完全に閉じてしまっている。このままでは危険な状態に違いない。

『そうだな……そうかもしれないな。

　しかし、それも一つの選択だと思わないか？』

「————」

『だが、私は今のお前に、もう一つの選択肢を与えることができる』

　何故だか直感的に、もう一つの選択肢というのは怪しい話なんじゃないかと思った。

　そもそもこの状況自体が冗談じみている。

　……でも、仮にこの状況が真実なのだとするならば、背に腹は代えられない。

「で、その『もう一つの選択肢』というのは？」

『私の望む、条件を満たすということだ』

　ほら来たぞ。やっぱり胡散臭(うさんくさ)い。

　俺はきっとコイツに、何かよく分からない無理難題を吹っかけられてしまうに違いない。

「それで、条件ってのは何だい」

『ふふふ……わかるぞ。

　私を警戒しているな』

「——で、条件は？」

『……私の望む条件というのは、これらの道具(アイテム)を手に入れることだ』

　すると、目の前の水しかなかった空間に、光る文字のようなものが浮かび上がってくる。

　突然の出来事に驚きを覚えたが、俺は目の前に現れた文字をいくつか読み上げてみた。

「なになに……。

　【ヴァリトスの爪】、【エルミナス鉱石】。

　それと……？」

　見たことも聞いたこともないような名前の品物が、そこには列挙されている。

『どうだ？　この条件を飲むというのであれば、私は今止めている時間を少し戻してもいい』

「時間を戻すだって？　本当にそんなことができるっていうのか」

『できる。具体的に言えば、今から三分ほど前の世界に、お前を戻すことができる』

　三分前の世界——。

　時間を戻すなんて信じがたい話だが、それだけあれば神無月秋葉はもちろん、子供が吸水口にイタズラするのを止められる。

　だが……。

「ちょっと待った。

　こんなもの、どれも見たことも聞いたこともないものばかりだ。

　手に入れろと言われたって、どうやって集めればいいのかもよく分からない」

『知らぬのも無理はない。

　何しろこれらの品は、この世界では得られないレアアイテムばかりなのだ。

　だが、案ずるな。条件を満たせるよう、私がお前に手を貸す』

「手を……？」

『具体的にはこれらのアイテムが得られる世界に、私がこれからお前を運ぶ。

　これらの品物は、その世界で、敵を倒すなどの手段で入手すべきものだ』

「敵……？　敵ってなんだ？」

『例えばヴァリトスの爪。

　これはヴァリトスという魔物を、倒して得られるものだ』

「魔物？？？

　おいおい、まさか俺に、ロールプレイングをやれっていうのか」

『嫌ならもう一つの選択肢を選ぶがいい。

　馬鹿ではないなら、自ずと答えは出ると思うが』

「チッ……」

　俺は舌打ちすると、目の前で意識を失ったまま固まっている神無月秋葉を眺めた。

　……まだ、まともに挨拶すら、していなかったように思う。

　水着姿を見ることができただけで、十分に喋ってもいない。

　もちろん、手を握ってもいないし、デートなんかもっての外だ。

　そう——俺は、まだ目の前の彼女と、いっぱいやりたいことがある。

「……いいだろう。条件を飲む。

　ただし、できる限りのサポートは約束してくれよ？

　それと、俺の友達を、不幸にはしないと約束してくれ」

『よかろう。君の友達というのが君と共にいる少女を意味しているのであれば、約束は守る。

　サポートも、もちろん引き受けよう。

　むしろ何のサポートもなしでは、集めるのが難しいだろうからな。

　例えばヴァリトスの爪は、ドロップ率０．００１％。

　ヴァリトスを一〇万匹倒して、一つ得られるかどうかという代物なのだ』

「なっ……」

『慌てるな。

　私はこれらのアイテムが、集まらないと困る。

　その意味で我々は、同じ目的を持つ仲間と言えるのだぞ』

　直感的に、この言葉は信用できないと思った。

　でも一方で、『声』が言っていることも間違いじゃない。

　俺はこの状況を、何とかできないと困る。

『どのアイテムを集めるべきなのかは、念じれば先程のように空間に表示されるようにしておく。

　だが、この先の世界では、アイテムの一覧を確認するのを他の誰にも見られないようにせよ。

　それを誰かに見られてしまった場合、何が起こるのかは保証できない』

　微妙な警告を受けたことで、一瞬俺の心に恐怖が浮かんだ。

　俺はひょっとしたら得体の知れないやつと、取り返しの付かない取引をしようとしているんじゃなかろうか……？

「……ところで、あんたの言うとおりにして、本当に時間が戻る保証はどこにある？」

　俺の問い掛けを聞いて、何となく『声』がニヤリと破顔したような気がした。

『信じてもらうしかないな。

　それが嫌なら、お前はもう一つの選択を選ぶほかないのだ』

「————」

『では、運ぶぞ。

　この先は、お前自身が意識して、生き残らなければならない世界。

　死ねば私との約束も、破ったことになってしまう。

　くれぐれも私の要求を、満たしてくれることを希望しているよ……』

　そう『声』が告げた瞬間。

　グレー一色に染まっていた俺の世界は、真っ白になった。