第九十七話:退院
「菜摘様…これを…」
甚大な被害を出した仙台の第四聖教会は封鎖。死者は300人以上、怪我人は700人以上。行方不明者の捜索も難航していた。無理もない。軍部や警察をまとめる信仰統制局は陥落し、長は行方不明、重役は殺害され再起不能。
時を同じくして襲撃を受けた第一聖教会もまた陥落。長は孤高に連れ去られ、医療スタッフも職場復帰には時間を要する。そして何より、魔女同士の争いの跡故に誰もが現場に足を運ぶことを恐れていた。
「直哉…。これって、開闢…？」
動画サイトに投稿されたのは、短い動画。気を失っている直哉と、同じく血まみれで倒れる開闢の姿が映っていた。
「っ！！そんなの見るな！今は心も体も、ちゃんと休め！」
智春は和哉の携帯を素早く取り上げた。
「あ、それから。お宅の魔女様、意識戻ったって。兄様が午後にでも第一聖教会に迎えに行くって。怪我、結構酷いみたいだから行かない方がいいとは思うけど。一応行くか聞きに来た」
現在、叡智の魔女関係者は珠玉の屋敷にいた。生き延びた人々の殆どは珠玉が所有するホテルで療養中。
「俺が行く。和哉、お前は残れ。」
「え、でも…」
意識が戻ったということは、まだ直哉のことも奏人のことも、他の面々の怪我の情報も何も知らない。ひよりはきっと酷く取り乱し、泣くだろう。そんな時に和哉も一緒になって泣けば、余計にひよりを不安にさせる。
その懸念に、和哉も気づいた。渋々頷くしかなかった。
「魔女は、嫌いじゃなかったのか？」
ひよりを迎えに行く車中で、珠玉がぽつりと呟いた。
魔女嫌いの自身が、なぜ叡智の魔女の従者をしているのか——皮肉めいた言葉だった。
「魔女じゃない」
菜摘は窓の外を見つめ、淡々と続けた。
「まだ、迷うことの多い子供だ」
珠玉は目を細め、興味深そうに菜摘を見たが、やがて視線を逸らした。
「タイガー！迎えに来てくれたの！？うれしー！」
「貴方はまだ寝ていなさい」
非常事態により、焼失した第一聖教会は近隣の病院二つに機能を移していた。そのうち一つに珠玉が姿を見せると、院内は緊張に包まれる。
「やだよ。叡智ちゃん今日退院でしょ？私も帰る！」
「貴方の家はうちじゃないでしょう」
「いいじゃん！」
紅玉の大騒ぎに、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。
「菜摘さん」
紅玉の背中からひょっこり顔を出したひより。
「怪我してない」
幼い微笑みに、菜摘も頬が緩む。
「ひよりは、随分と頑張ったな」
しかし、頑なに背後に隠す腕が、痛々しい。話には聞いていた。
『暫くは絶対に魔法を使うな』と。
皮膚はただれ、腫れ上がり、手を握ることすらできない。もし無理に魔法を使えば、二度と腕も手も動かなくなる——その現実に、菜摘の胸は締め付けられる。
「もっと頑張らないといけない」
首を横に振るひより。その小さな背に、さらに重いものを背負わせる環境が、ただ罪深く感じられた。
「叡智ちゃん、話したよね？」
ひよりが俯くと、紅玉が頷き前を向いた。
「紅玉さんが退院したら、紅玉さんのところで稽古してもらうの」
「稽古だと！？炎を使わせるなと釘を刺されたばかりで…馬鹿ですか貴方は」
呆れ果てた珠玉が即座に遮る。
「稽古って、魔法だけじゃないでしょ。体術もダメダメ、パンピーの中で生きていく常識もゼロ。自販機で飲み物も買えなかったんだよ？お金の計算もできないし」
「タイガーも常識足りない組でしょ？」
紅玉の追撃に、珠玉は口を閉ざした。痛いところを突かれたとばかりに。
ひよりは恥ずかしそうにまた俯いた。その頭を、菜摘は優しく撫でる。
「教えられていないことは、できなくて当たり前だ。無理はするな」
その言葉に、ひよりの目が少し潤んだ。
二人の様子に、紅玉と珠玉が硬直。
「デキてんの？マジ？犯罪ピーポー？」
「見合いの手間が省けるな」
第一声がこれなのだから、菜摘が冷ややかな視線を送ったのも無理はない。
「待ってって！タイガ〜！私も退院するって！！」
「お待ちください紅玉様！」
「傷が開きます！傷が開きますから！！」
「本来は病室から出る許可も出してません！！」
病院を出るとき、紅玉は大暴れ。病院スタッフ総出で止めに入った。もちろん騒動の結果、傷が開き、退院は予定よりも1ヶ月延びた。
