第九十五話:皇帝の宝
電話越しに聞こえた冬樹の声。その瞬間、和哉と紅玉は同時に走り出した。
タイミングは完璧だった。直哉と珠玉が互いに距離を取り、一瞬の静寂が訪れたその隙。
孤高もこの瞬間を狙っていたのか、物陰から姿を現そうと足を踏み出しかけていた。
「お返しだ、女狐！！」
孤高の視線が珠玉へ移った一瞬の隙に、紅玉が全魔力を叩き込んだ火拳を振り抜く。
轟音と共に孤高の体が吹き飛び、建物の柱にめり込んだ。
「いい加減に、しろ！！」
同様に、突然現れた紅玉と孤高の姿に動揺した直哉を、和哉が渾身の一撃で殴り飛ばす。
気絶寸前の直哉を担ぎ上げ、素早く珠玉へと手を伸ばした。
「珠玉様、停戦です！！孤高が出ました！」
智春の言葉どおり、全てを孤高が来る前に終わらせようとしていたのだ。疲労困憊のはずの珠玉が、和哉の手をしっかりと掴む。
「…停戦、承諾だ」
その言葉を確認すると、和哉は力いっぱい風を纏い、一気に駆け出した。
「だめだこりゃ。力入んない…」
最初から珠玉のターゲッティングは解除するつもりだった。
付き合いの長い冬樹には分かっていた。珠玉と直哉が和哉によって連れ出されれば、孤高の標的は次に紅玉へ移る。
気は進まないが、この作戦を最初に言い出した紅玉自身が、それを覚悟していた。
「あ〜、起き上がっちゃいます？」
全力の一撃で吹き飛ばされた孤高が、ズルリと柱から這い出す。
「やっぱりか」とでも言うように、紅玉は引きつった笑顔で天を仰いだ。
「君の宝物…守ったよ…」
死を覚悟しながらも、その表情は曇らない。
全てやり切った、そう言いたげに、孤高に微笑みかける。
「悠久ノ跫音」
「一発目っ！！」
突然、孤高の背後に現れた直哉の姿に、紅玉は目を見開いた。
「だめだこりゃ。君の宝物はそう簡単には守らせてくれないらしい…。本当に、仕事を増やすのが好きだ…」
孤高を殴り飛ばす直哉の姿を見て、紅玉は心底おかしそうに、そして嬉しそうに笑った。
「冬樹さん、俺に標的！！」
「えぇ！？ う、うん！！」
どういう訳か、智春や菜摘の姿もあった。
冬樹の魔法で孤高を錯乱させ、智春の影の魔法で紅玉を回収。
さらに、距離を取った菜摘にターゲッティングを向ける。
その隙に智春は紅玉を横抱きにして全速力で離脱した。
「この歳になって2度目のお姫様抱っこは…堪えるね…」
「そんなこと言ってる場合ですか！！」
直哉と菜摘は交互に孤高の標的にされ、そのたびに孤高の視線がズレる。
だが、確実に直哉達の攻撃は効いていた。
「錯乱切るよ！！」
冬樹が悲鳴のように叫ぶ。
自身がもはや精神的に耐えきれなかった。
悠久ノ跫音は、四方八方からの気配や足音、視線を感じさせる精神攻撃。
集中を乱し錯乱させるが、長時間は持たない。
それは完全な消耗戦だった。
全員のギリギリの体力がどこまで持つか。それまでに孤高を倒すしかない。
「っ！！」
直哉が炎を込めて孤高を殴りつけたとき、その顔が一瞬チラリと見えた。
酷く歪んだ笑み。心底おかしそうに笑っている。
「は、」
一向に使う気配を見せなかった、紅玉を切り裂いた大斧が空を舞う。
その軌道を見て、直哉が鼻で笑いかけた。
だが、斧の標的は直哉ではなかった。
「誰がァ、直哉ちゃんをォ狙ってるってェ？」
ケタケタと笑う孤高に、直哉と冬樹の背筋が凍る。
「菜摘、騙されるな！！」
直哉の声で、菜摘は一瞬で悟る。
動揺を誘う虚言——だが、もう遅かった。
「お眠りィ」
「カハッ！！」
強烈な拳が菜摘の腹部をえぐり、体力の限界を超えた菜摘はモロに攻撃を受けて気を失った。
「古い時代のォゴミ掃除もォしなきゃァ…」
その言葉の直後、轟音が響いた。
大斧を投げた方角からだ。
「何がしたいんだよ、お前は…」
直哉が低く問う。
冬樹は震える手を押さえ、息を詰める。
「新しいィ皇帝をォ、摘まなきゃァ。キャヒッキャヒッ」
新たな皇帝の“芽”ではなく、新しい皇帝——。
それが指すのは間違いなかった。
「既に…次の柊くんが…誕生してる？ 一体、誰が…」
「分からないから、疑わしい人間を全部消すつもりなんだろ」
直哉の言葉に、冬樹の顔色が変わる。
叡智の魔女とその従者——
彼らはまだ若く、幼さも残る。とてもじゃないが皇帝とその側近達のレベルには遠い。
だが、異様な輝きを放ち始めた星が二つあった。
凍りついた心が溶け、見違えるように変わったひより。
突如として現れた奏人。
そして菜摘、和哉、春馬…。
同世代の従者たちにも、確実に芽生えつつあるカリスマがあった。
「あの、斧が飛んでいった先は…」
眠ったままの奏人は、既に智春によって他の避難民と共に移送されていた。
同じ場所には春馬、隼人、珠玉、和哉がいた。
「そうだァ、これあげるゥ」
孤高が投げてきたのは、真っ白な絹のような糸。
恐る恐る手に取ると、その手触りで分かった。
「ましろちゃんのだよォ」
