第五十四話:未知の単語
ノックの後、言葉もなければ入ってくる気配もない。ひよりと泰人が戸惑っていると、部屋の中から誰かの声が聞こえた。
その声に驚き、ひよりは肩をビクリと揺らしたが、小さな声で「ひより」と呟いた。
「ひよこちゃん！？」
ひよりの名前を聞き取った瞬間、ドアが勢いよく開かれた。次の瞬間、部屋から飛び出してきたのは、直哉よりも背が高いノッポの男性だった。
「と、誰？ え……彼氏？？ 結婚報告？」
ひよりに抱きついた男性は、すぐそばにニコニコと立つ奏人に気づき、目を丸くした。
「弟子」
ひよりがさらりと言えば、男性は「弟子！？！？」と声を張り上げ、驚きのあまり口をパクパクさせる。
「ひより様、この人は？」
奏人が純粋な疑問を投げかけると、ひよりは少し考えるような素振りを見せたが、迷いのない瞳で答えた。
「お兄ちゃん…みたいな人」
その答えに、奏人は「おぉ〜！」と謎の歓喜の声を上げる。
「てっきり、ひより様のお兄さんは塩屋さんだと思ってました〜」
ホッとしたような顔を浮かべる奏人に、ひよりは呆れたように肩を竦めた。
「坊さんが私を妹だって言ってるのは妄想だからね」
「は〜い」
奏人は呑気に返す。すると、目の前の男性――冬樹は真っ青な顔で辺りを見回した。
「直くん来てる！？ え、もしかして、ひよこちゃん直くんに言われて家に来たの！？」
「直くん？」と首を傾げる奏人。その視線を横目で受けながらも、冬樹は落ち着かない様子だ。
ひよりが補足するように口を開いた。
「ゆったん、坊さんは来てないよ。それから奏人、ゆったん…冬樹さんは坊さんの幼馴染。坊さんのことは直くんって呼んでるよ。ちなみにピチピチの34歳で坊さんと同い年」
そう説明すると、冬樹――ゆったんはホッとしたように胸を撫でおろした。幼馴染という言葉に謎の親近感が湧いた奏人。「とりあえず中入る？」と誘われ、二人は部屋に入った。
「今日はね。電話の登録に来たの」
ひよりはスマホを取り出し、見せる。
「ひよこちゃん…自由になったの？ お付きの守り人いないし、うちにも来てるし…」
かつて、不自由の化身のように見えたひよりが、スマホを持ってここに来ることに冬樹は目を丸くする。
「うん。自由にしてくれたんだよ」
そう言いながらひよりは奏人を見やる。しかし当人は、部屋の中の物色に夢中だ。
「誰くんって言ったっけ？」
「奏人だよ」
冬樹の問いにひよりが答えると、冬樹はズズズッと奏人との距離を詰め、突然手を握った。
「推しCPにさせてくださいっ！！」
推しCP――オタク用語で“推しカップリング”。だが、ひよりと奏人には意味がわからず、ポカンとしたままだ。
「こら！！ 冬樹！！ お友達来てるんだから外出なさい！！ 窓も開けてカーテンも開けて！！ さっさと鍵持って出る！！」
突然、あの優しげだった冬樹の母親が怒鳴りながら入ってきた。ドアを蹴倒す勢いである。パソコンの光だけが頼りだった部屋は、カーテンが開け放たれ一気に太陽光が差し込んだ。
「五年ぶり！？ 何年ぶり！？ 何年ぶりの日の光だこれ！！ 辛いっ！！」
奏人の手を握っていた冬樹は、慌てて布団に逃げ込む。
「いい加減にしなさい！！ ひよりちゃんたち来てるでしょ！！ あんた二倍近く歳上なんだから、ご飯の一つでも奢ってあげなさい！！」
修羅場と化した部屋。布団を引っぺがそうとする母親 vs 引きこもり息子。その様子を目を輝かせながら見守る奏人と、無表情で眺めるひより。
「日が暮れるまで帰ってくるんじゃないわよ！！」
最終的に布団を剥がされ、着替えさせられた冬樹は玄関から蹴り出される。「ひよりちゃんたち、冬樹をよろしくね」とニッコリ微笑む母親の姿に、二人は息を呑んだ。あの笑顔に狂気を感じたのだ。
「ひよこちゃん…外は死んじゃうよ…中がいい…」
屋敷に向かって歩きながら、秋とはいえ暑さに顔をしかめる冬樹。
「ひより様、奏人様、おかえりなさい！」
屋敷に入ると、一番に迎えてくれたのは和哉だった。その瞬間、ひよりは何かを思い出したように口を開く。
「ゆったん。坊さんに弟いたの知ってた？」
その言葉に、冬樹は固まった。
「え、は、知らない。え、弟いたの！？ 直くんの妄想じゃなくて！？」
まさかの幼馴染ですら弟の存在を知らなかった。その反応に、和哉が「ああ」と思い出したように手を打つ。
「冬樹さん…鈴乃 冬樹さんですよね？」
和哉は冬樹を見て言った。どうやら、冬樹は知らなかったが和哉は冬樹のことを知っていたらしい。冬樹は小さく頷く。
「兄が、よく冬樹さんの話をしていたので。会話の八割妄想な兄が、誰かの話をするのが珍しくて覚えていました」
なんとも不名誉な覚えられ方だった。妄想話八割、残り二割が冬樹の話だなんて、誰が想像するだろう。
「そ、そうなんだ…直くんが僕の話をね」
気まずそうに言う冬樹。その場に微妙な沈黙が流れる。だが、この沈黙を破ったのは意外な人物だった。
「やぁ、ひより。今日は遊園地に連れて行ってあげようと思ったんだけど…お取り込み中かな？」
「帰って、オバサン」
まさか屋敷に開闢がいるとは思わず、冬樹は白目寸前で固まった。
「ままま、ま、っ、待って！！ 何！？ ドッキリ！？ ドッキリでしょ！！ 勘弁してよ〜！！」
開闢に驚いた冬樹は、奏人と和哉の背後に隠れる。開闢当人は「おやおや」と面白そうに微笑んだ。
「まさか、オークションを魅了の魔女も一枚噛むのかい？」
その一言で、和哉と奏人が凍りつく。
「はぁぁ！？」
和哉が声を荒げれば、場は一気にカオスな空気に包まれる。ひよりは天を仰いだ。まさか、さっきまで軽く話していた人物が魔女だったとは。
「え、オークションってなに。どゆこと？」
意味がわからずキョロキョロする冬樹。
「おや、遊園地はおあずけのようだ。仕事だ。泣いて止めないでくれ、ひより」
「泣いてないから、早く帰って」
開闢は「つれないね」と呟きながらスマートフォンを見る。メールを一通り確認すると、それだけ言い残して去っていった。
「え、だから。オークションって？」
深くため息をつくひよりと和哉。答えが返ってこず、微妙な空気に漂う冬樹。もうどこかへ行きたそうな奏人を横目に、嵐のように現れ去った開闢。
「おい、和哉。硝子が食器用洗剤を風呂に入れて泡風呂作ってんぞ…」
