第四十二話:子供の壁
色々と諦めたように屋敷へ戻ると、タイミングよく菜摘が玄関から出てきた。顔色は随分と良くなり、朝よりも元気そうに見える。
「これ……」
ひよりがエコバッグに入った安藤の遺骨を差し出すと、「あ〜」と思い出したように菜摘が頭を掻いた。
「釜に入れて砕くんだったか。……アレ、気持ち悪いからやめろよ...」
その言葉に、ひよりはコクコクと頷いて同意する。菜摘はすぐにどこかへ電話をかけ始めた。その姿をじっと見守っていると、ほどなくして通話を終える。
「直哉のとこだ。傘下の病院が提携してる神道の団体を紹介してくれるってよ。死亡届も出さなきゃなんねぇけど、その辺も全部やってくれるらしい。良かったな」
菜摘の言葉に、ひよりはホッと息をついた。
「神道って、仏教と同じで反魔女宗教だよね？旧日本式の...」
そうひよりが言えば菜摘が頭をかく。
「直哉は、宗教で患者を差別したりしねえだろ。反魔女だって等しく治療する。だから、遺骨が行く場所だって人それぞれ。それが権利だからな。反魔女の団体とも当然関わりがあるんだよ。ある意味、そんな直哉を黙認する開闢の魔女は特別視してるんだろうな。ひより同様」
やれやれと菜摘は困ったようにため息をつくが、なんだか誇らしそうにも見えた。
「私も何かできることある？」
そう問いかけると、菜摘は「はぁ……」と深いため息をつき、眉間にしわを寄せた。
「慣れないことをいくつもしようとするな。落ち着いたら墓参りに行ってやればそれでいい。こんなことがある度に深入りしてたら、お前の身が持たない」
「せめて、大人になるまでは周りの助言を聞き入れてくれ」――菜摘の言葉に、ひよりは素直に頷いた。暗い顔をする彼女の頭を菜摘がグシャグシャと撫でると、「飯行ってこい」と微笑んだ。その笑顔に、ひよりの気分も少し晴れる。
「ひより様！プリンですよ〜！プリン！」
奏人の元気な声に釣られて、ひよりは走り出す。その場に残ったのは隼人と菜摘だけだった。
「腹……擦っちゃいました……」
隼人が土下座して謝ると、菜摘は何ともないような顔で言った。
「ひよりのブロマイドでも付ければ百万くらい上乗せできんだろ」
その無茶苦茶な発言に、隼人はポカンと口を開けて固まった。「コイツ、やべぇ……」という顔をしている。
「苦労すると思うけど、耐えてくれ。この屋敷ももうじき売りに出す。贅沢品は全部売っぱらって莫大な資金を作ったら、真っ先に搾取されてた教徒たちに金を返す。慰謝料も上乗せしてな」
菜摘の宣言に、隼人は驚きのあまり目を見開いた。
「なぜ、そんなことをするんですか？」
好き勝手に動いてきた教団に、搾取されて困窮していた人々を助ける義理など魔女にはない。ひよりが言っていたように、本来は教団と魔女は交わらない。お互い干渉しない関係であり、教団の想いは一方通行。それが当たり前のはずなのに、なぜ――。
「なぜって……それはひよりに直接聞け」
そう言い残し、菜摘は屋敷の中へ戻っていった。その後、隼人もひよりたちを追い昼食に向かうが、食べ物が喉を通らず、何も手につかず、早めに帰宅することになった。
「あ、隼人……ごめんね。ちょっと水汲みに付き合ってくれない？」
帰宅すると、なぜか母親が家にいる。両親共働きで、母は常にバイトを掛け持ちしていたはずなのに。
「おお、隼人。帰ったのか」
すぐ近くから父親の声も聞こえ、目を向ければそこに立っている。二人揃って何事だと隼人は固まった。
「なんで……いるの？」
問いかけると、両親は困ったような顔をした。
「お祈りの集会に出られてないでしょう？ それで……バイト、クビになっちゃってね」
無理に笑おうとする母の表情が胸を締め付ける。父も同じような顔をしていた。
（――貴方は、何も間違っていなくて……間違っているのはこの国であり、国民であり、魔女というシステム全て。だから、貴方は間違ってない）
ひよりの言葉が脳裏をよぎる。全てがおかしくて、間違っている世界。それでも、家族と幸せに生きたいと必死に働いてきた両親への仕打ちがこれだ。
「水……汲んでくる」
隼人はそれだけ言い残し、大きなポリタンクを両手に下げて家を出る。向かった先は公園だった。
「はー！ やっぱりカルキの効いた水道水は美味しいですね！」
