第三十三話:火を灯す
数少ない小皿を二枚割ったところで、和哉に「疲れていると思いますし、もう寝ましょう！」とほとんど追い出されるように厨房を出た。今さら直哉たちのところへ戻るのも面倒だと感じ、面倒くさがった結果、自室へと続く廊下を歩くことにする。日が暮れてからの廊下は、ひどく静かで、少し心細かった。
「魔女様、人手不足で廊下のランタンに火を灯す人がいないため暗くなっています。ですから、こちらをお持ちください」
真っ暗な廊下を歩いていると、突然後ろから声がして振り返る。そこに立っていたのは、火のついたろうそくを手にした硝子だった。
「私なら、できる？」
壁に掛けられたランタンに火を灯すだけなら簡単だろう。そう思い、両手を伸ばして魔法で火をつけようとする。微かなろうそくの灯りでランタンの位置を確認し、口を開いた。
（——もうここは閉鎖空間じゃない。想像力が身につくのはいいことだ。だが……想像した先にどんな影響があるかまで考えろ）
菜摘の言葉が頭をよぎり、思わず手が止まった。
「これ、やったら火事になる？」
不安げに硝子へ問うと、「なるかもしれませんね」とあっさり返される。ひよりは小さくため息をつき、諦めて硝子からろうそくを借り、火を灯していくことにした。
「数、多いね」
「はい。いつもは暗くなる前に十人ほどで火をつけて回っていましたから」
思わず目を丸くする。そんなに人数をかけていたのかと驚く。何に使うのか分からない大量の部屋、無駄に長い廊下。そのすべてにランタンが掛けられているのだと考えると、ゾッとする。
そして、ふと眉間にしわを寄せた。
「なんでここはボタンでパチッてしないの？」
純粋な疑問だった。ひよりの部屋はボタン一つで明かりがつくのに、なぜここだけ手動なのだろう。その問いに、硝子は少し悩んだような間を置く。
「作った人が馬鹿だったんじゃないですか？私もよく言われます」
「私もよく言われる」——この一言に、何か意味があるのかとキョトンとしたが、ひよりは特に突っ込まないことにした。
「自分の部屋、戻らないの？」
しばらくランタンに火を灯して回るが、驚くほど静かだった。二人きりの空気に間が持たず、思わず硝子に問いかける。
「はい。お一人だと危ないので」
その答えに、ひよりは一瞬目を丸くし——次の瞬間、頬がゆるんだ。心配してくれる人がいることが、なんだか嬉しかったのだ。
「私の先祖は、そこそこ名のある武士だったそうです。その名残りなのか、男女問わず幼い頃から剣道や柔道を習っていました。父も祖父も普通の警察官ですし、兄は消防士です。母は最近ママさんムエタイ教室に通っています」
突然語り出した硝子の家族の話。ひよりはお母さんの「ママさんムエタイ教室」の一言にパンチをくらい、他の話が頭に入ってこなかった。というか、ムエタイって何？と聞きたいが、聞ける空気ではなかった。
「みんな柔道とか剣道とかやってた関係で、なんちゃって仏教みたいな考え方が強かったんです。でも、改宗しまして。今では魔女様一筋です」
なんで改宗したの？どこにそんな要素が？ひよりは心の中でツッコミを入れるが、言葉にはしなかった。情報が多すぎて処理が追いつかない。
「私の父と祖父は、教団フクロウについて追っていました。魔女のお膝元ということで見逃されていた数々の犯罪。実際に捜査してみれば、魔女が教団を運営しているわけではなく、名前を使っていただけだと分かったんです」
ひよりの考えを見透かすように続ける硝子。捜査……つまり刑事だったのだろうか。その上で教団を調べるとは、肝の据わった人たちだ。ひよりは密かに感嘆していた。
「発覚後すぐに裁判所へ逮捕状を申請しました。本来、魔女はいかなる罪にも問われませんが、魔女の命を受けていない一教徒が罪を犯すのは見過ごせないものでしたから」
すごい人たち……。そう思いながらも、逮捕状申請のその後が想像できてしまい、ひよりは口を閉ざす。
「結果として、逮捕状は出ませんでした。それどころか、父と祖父は退職を迫られ、事実上クビになりました。噂は瞬く間に広がり、反魔女と見なされてどこへ行っても後ろ指をさされる生活に変わりました」
反魔女を掲げること自体は罪ではない。それでも、この国では反魔女は悪とされる。反魔女と見なされた瞬間、人権は存在しないも同然だ。例え殺されても、警察は黙認するほどに。
「私を、憎むべきじゃないの？」
静かに問いかける硝子。その声には、かすかな揺らぎがあった。
