第三十一話:約束
不安を口にしたのは、隼人だった。
「魔女を信仰する教徒同士での争いも増えています。魔女様を崇める人々は確かに多い。でも、安息を求め魔女に縋る人々が多いこともまた事実。群を抜いて大きな組織であったフクロウが司教と古株の教徒達を失ったとあれば、他の教団が蹂躙してでも教徒を増やそうという動きをするでしょう」
やはり、普通に生きてきた人々にとっては受け入れがたい。ひより自身もそれを予想していたため、隼人や硝子、和哉からの反応が怖かった。胸の奥がひやりと冷たくなる。言葉にできない不安が心を締め付ける。
「十六年前。ひなちーが生まれる少し前。フクロウよりも多くの教徒を持ち、他の魔女や反魔女からも一目置かれた魔女がいた。性別や年齢不詳、素顔を見た人間すらいなかった」
隼人の反応を見た直哉が、少し懐かしそうな顔を浮かべて語り始める。声のトーンは柔らかいが、その奥にはかすかな緊張が滲んでいた。 周囲は自然と黙り込み、耳を傾ける。
「教科書にも載ってるんじゃない？前にも後にも、日本で皇帝と呼ばれた人間はあの人しかいない」
「あの人？」と奏人が首を傾げる。その姿に、ひよりが補足した。
「通り名を名乗らなかった。だから人々はあの魔女、あの人、大魔女なんて曖昧に呼んでいた。それでも伝わるほど有名な人だよ。誰が呼び始めたかは分からないけど、誰かが皇帝と呼んで定着した。遠い昔には日本にも皇族が存在したそうだけど、私たちが知る皇帝はたった一人だよ」
「へぇ〜」と奏人は、まだ完全には理解できていない様子で曖昧に頷く。直哉は続けた。
「その魔女が突如として消えたのが十六年前。大変だったんだよ？菜摘は知ってるよね？まだ幼かったけど」
突然の話題に、菜摘はビクリと肩を揺らす。だが、少し考え込んでから静かに頷いた。
「大量の教徒が信仰対象を失い、日本中が大混乱。反魔女達の革命運動に火をつけ、東京都新宿を中心に全国に飛び火。十三人いた魔女は二人を残し全滅。魔女狩りの規模としては始まりの魔女が現れてから最も多い。今いる魔女も十六年前に入れ替わるように魔女になった子たちが殆どだ。これが意味してるのは何か分かる？」
直哉の問いに、隼人達教徒は目を伏せた。不安が伝染するように、その場の空気が重く沈む。誰もが十六年前の悲劇の再来を恐れているのだ。
「私が直面しているのは、私だけの問題じゃないってことでしょ？私が下手を打てば、すべての魔女やそれを信仰する教徒達が危険に晒される。大きな組織のトップである坊さんがフクロウを持っていたほうが、その危険はまだ軽減される」
ひよりの声には、かすかな震えがあった。それを聞いた直哉は深く息を吐き、ひよりの目を真っ直ぐ見つめる。
「しつこくてごめんね。でもね。ひよりはまだ16歳だ。守られるべき子供。今更だって言われたらそれまでなのは分かってる。でも、今までとは訳が違う。後悔しながら死ぬことになる。笑って死ねるなんて夢を見られなくなる。それはひよりだけじゃない。誰もがだ。だからひより…教団を俺に渡してほしい」
真剣な眼差しに、ひよりはキュッと唇を結んだ。嫌だと言いたい。だが、
（ー当時まだ研修医をやっていた塩屋直哉は、必死に魔女になるための努力をした。魔女になって、教徒や魔女たちの存在に人々の生命が脅かされないために、独立した医療を提供する組織を作るってな）
菜摘から聞いた話がよぎる。自分の幸せではない、人々のために心をすり減らしながら戦ってきた直哉。そんな人にどう顔を向けて「嫌だ」と言えばいいのか分からない。直哉についていく、癒しの魔女を信仰する人々の気持ちが痛いほど分かる。真っ直ぐな人。自分が傷つこうとも、前を向き歩き続けられる人。
「やめにしませんか。魔女様をいじめるのは」
その空気を断ち切ったのは、硝子だった。
「私は、私の家族も含め…魔女様のために命をかけられます。私は魔女様を信じています。今はまだ、創造神様に選ばれし叡智の子であっても…必ずその名前に見合う人になる。癒しの魔女。貴方は魔女様を過小評価している」
硝子の言葉に、ひよりは背筋を伸ばした。私が黙り込んではいけない。前を向いて、言葉を紡がなければ伝わらない。そう強く自分に言い聞かせる。
「意見は、変えない。坊さん…塩屋さんに教団は渡さない」
力強い決意のこもった言葉に、直哉は眼鏡を外した。菜摘は鼻で笑い、直哉の肩に軽く手を添えた。
「分かった。でも、約束は設けさせてもらうよ…これに関しては強制。俺が無理だと思ったり、ダメだと思ったら即教団は渡してもらう。それから…開闢の魔女に挨拶に行ってね。奏人くんが司教たちボコってこんな事態になってるんだから、ちゃんと教団の主として説明しておいで」
それだけ言うと、直哉は「わーん！春馬にラーメン連れてってもらうぅ〜っ！」と泣き真似をした。いつもの調子だが、どこか空元気にも見えた。
「あ、魔女様。ご飯冷めてしまいますよ！」
話が一段落したところで、和哉が声をかける。その言葉に、ひよりはハッとして「いただきます！」と元気よく言った。周りは思わずずっこける。
「やり直せ！挨拶は大事だろ！！」
バンッ！と菜摘がテーブルを叩く。「ひっ」とひよりが肩をすくめる。深呼吸してから、もう一度手を合わせた。
「いただきます」
「「「「「いただきます！」」」」」
今度こそタイミングが合い、ようやく食事が始まった。
