第二十一話:抱えたモノ
冷たい声色で「後回し」と言われ、ひよりはキュッと服の袖を握りしめる。普段は存在感の強い彼女が、自己を表現しようとすると途端に幼さを露呈させる。その姿に、周囲の誰もが心を痛めた。
「奏人です！好きな食べ物はモックです！魔女様のお役に立てるよう、これからたくさん学びたいと思います！よろしくお願いしまーす！」
右手を高く上げ、いつもの調子で元気よく自己紹介をする奏人。菜摘はそんな彼に感心したように頷く。そして、周囲の反応が収まるのを見計らい、静かに口を開いた。
「菜摘だ。女みたいな名前だが、ちゃん付けでは呼ぶな。直哉みたいに絞め上げられたいなら好きに呼べばいい。最初は叡智の魔女とその教徒ごと始末しようと思っていたが……気が変わった。見込みのある奴だけを屋敷に残した。これからはお前らを中心に教徒たちの改革を行う。文句があるなら剣を持て。いつでも相手してやる」
無駄のない言葉と鋭い眼光。菜摘はそれだけ告げると、あっさりと解散を命じた。その淡々とした自己紹介に全員が息をのむ。
「私の、自己紹介は？」
ひよりは、それがたまらず菜摘の元に駆け寄り、服の裾を掴む。必死さが滲むその声に、菜摘は一瞬だけ視線を落とす。
「夕食までに考えとけ」
短くそう言い残すと、踵を返す。背中越しに、「周りの奴らは魔女に敬意を払えよ」とだけ伝え、そのまま去っていった。
「あんなに厳しくしなくてもいいのに……。魔女様、そんなに落ち込まないでください」
隼人が駆け寄り、下を向くひよりに優しく声をかける。和哉もそれに続き、気遣うように言葉をかけた。
「魔女様、多分、厨房に甘いものがありますよ？」
「二人とも。それ、多分菜摘様がおっしゃった“敬意を払え”とは違うんじゃない？」
硝子の冷静な指摘に、隼人と和哉は首をかしげる。そんな中、奏人が顎に手を当て、少し考え込む仕草を見せる。
「なんでしょうね〜。多分、“甘やかすな”ってことじゃないですか？事実、魔女様には自己紹介の手札がありませんでしたから、今咄嗟に話すのは無理です。夕方までに考えておけっていうのは妥当な判断だと思います。それを“可哀想な人”として扱うのは、敬意じゃないんじゃないですか？」
その言葉に、「あっ」と隼人と和哉は目を見開き、納得したように頷く。
「確かに、魔女様を冷たくされて可哀想だとか、そういうフィルターで見ていたら……結局は司教様たちと同じように魔女様の可能性の芽を摘むことになってしまいますね」
隼人の言葉に、全員がウンウンと頷いた。
「では今日一日は、魔女様の自己紹介に使えるような出来事を作ってみませんか？きっかけ作りなら、甘やかすことにはならないでしょう？」
硝子の提案に全員が顔を上げる。意気込む空気が一気に広がった。
遠目にそれを見ていた菜摘は、ブフッと小さく吹き出すが、それに気づく者はいなかった。
「すぐに準備します！！」
隼人と和哉は勢いよく走り去り、残された三人は苦笑しながら顔を見合わせる。ひよりは奏人と目が合った途端、俯いてしまった。
「奏人って……私と同じだと思ってたのに」
その「同じ」という意味が、自己紹介のことなのか、境遇のことなのかは分からない。
「そうですね。失礼ですが、奏人様には魔女様よりも幼く見える言動が多くありましたので、私もてっきり自己紹介は苦手なのかと思いました。先ほど冷静に意見を述べられる姿は……まるで別人のようでした」
硝子の率直な物言いに、奏人はポカンとした後、困ったように眉を下げた。
「なんか変な音が聞こえるので、見てきますね」
隼人と和哉が消えてから少しして、屋敷の奥からガタガタバタバタと音が響く。さすがに不穏な空気を感じ取った硝子が、様子を見に行った。そのタイミングで、奏人が重い口を開く。
「魔女様。僕は、普通の人とか、偉い人の話し方がよく分からないんです。敬語も、挨拶も、忖度もできない。だから……真似している人がいます。十和子と、昔出会った大人。その二人の真似をして話してるんです。考えてるんです。でも、つい僕自身が出てきてしまうんです」
「だから、僕は僕の偽物なんですよ」
奏人は気まずそうに頬をかき、視線を落とした。
その瞳は珍しく、深い悲しみを湛えていた。
出会ってまだ1ヶ月。だがひよりは、奏人が時折見せる大人びた仕草や言葉に、ずっと胸の奥がチクリとしていた。「同じ」だと思っていたはずなのに……全然違う。そう、不安になっていた。
しかし今の言葉を聞き、彼女は小さく拳を握りしめた。
「誰かじゃないよ……。私にとっては十和子も、その大人も知らない人……。奏人と話がしたい」
真っ直ぐ奏人の目を見て言う。
「私が側にいるから！だから、胸張って、素の自分を出してほしい……と、思う」
ひよりは決意する。これからも奏人が側にいてくれるのなら、私も奏人の側にいよう。彼がくれた言葉のように、たくさんの言葉をかけていこう、と。
奏人は感じた。ひよりの声は、後半になるにつれて消え入りそうなほど小さかった。だが確かに、初めて真正面から自分のために伝えられた願いだった。
その嬉しさに胸が熱くなり、奏人は口を開けたまま、しばらく固まった。
「人に尽くすことは、人に尽くされることで、人を想うことは人に想われることだって……その意味が、今、分かった気がします」
小さな声で呟く。誰の耳にも届かないその言葉に、奏人はどこか懐かしさを感じながら顔を上げた。
「魔女様！奏人様！準備が整いましたのでこちらへどうぞ！」
遠くから隼人の声が響く。その声に奏人は、ハハッと太陽のように明るい笑みを浮かべ、ひよりの手を取った。
「ひより様、いきましょ〜！楽しそーです！」
あの日モックを買いに行った時も、司教を蹴散らした時も、彼はいつだって“奏人”という人物の断片を見せていた。
太陽のように輝く笑顔。時々狂気じみて怖い、けれどそれすら楽しそうに見せる軽やかな口調。
「うん！！」
ひよりも釣られるように元気よく返事をし、二人で隼人の方へと駆けていった。
