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もうひとつの秘密

　――馬車に揺られながら、私は今までのことを思い返していた。

　優しく私の手を握ってくれた、幼い頃のエドワード陛下。

「私たちは、夫婦になるのだから」が口癖で、いつだって、優しかった。

　青年になったエドワード陛下。

　目も合わなくなって、笑顔を見せてくれないどころか、名前も呼んでくれなくなった。

　結婚してからのエドワード陛下。

　アイリの部屋に足繁く通い、アイリを虐げたと私を糾弾した。

　そして、私の目の前に現れたアキル。

　最近話題の薬師だという彼は、私に『最も必要としている薬』をくれた。

　薬を飲んだ結果、私は恋心を失い、自由を得られた。自由を満喫していると、エドワード陛下の態度が変わった。……私と一緒に食事を摂ったり、気にかけたりするエドワード陛下に戸惑ったのを憶えている。

　その後、薬の効果が一年後に切れてしまうと知って、離婚したいと思った。お父様にお願いして、議会で承認を得てもらい、無事に離婚できた。

　それから――……アキルに妻になってほしいと言われたり、エドワード陛下とアイリと湖でばったり会ったりしたけれど。

　もし、アキルの言っていることが本当なら、エドワード陛下のこと、赦したいと思う。

　でも……。

「……あ」

　馬車が止まった。

　どうやら目的地に着いたみたいね。

　アキルの居場所……は、大国の王族らしからぬ、簡素な一軒家だった。

　馬車から降りると、アキルが出てきた。

「ロイグ嬢、答えは決まりましたか？」

「……はい」

　頷きながら、アキルを見つめる。

　……相変わらず、きれいな瞳ね。

　凪いだ海のような青い瞳は、どこまでも、澄んでいた。

「では、ロイグ嬢、どうぞ」

　差し出された手を取る。

　――この先に待っているのが、どんな秘密であったとしても。

　私は、知らなければならないと思うから。

　アキルの家の中は思った以上に広い。

　ごぼごぼと音を立てながら加熱されている、何らかの液体や、私では読めない文字の羅列がある板、複雑な模様が描かれた紙……どれも興味をひかれるけれど、私が今回アキルの家を訪ねたのは、そのためじゃないわ。

　雑念を追い払うため、一度目をぎゅっと閉じて、開く。

　すると、少しは注意が逸れなくなった。

「こちらへどうぞ」

　アキルの言葉に従い、ついていくと応接室に通された。

「ソファに座ってください。紅茶を淹れますね」

　この家にアキル以外の人の影を感じない。まさか、大国の王太子ともあろう人が、一人で住んでいるのかしら。

　それになのに、紅茶を淹れてくれるっていうことは、手ずからするってこと……？

　今の私は、ただの公爵令嬢で、王妃じゃないし、さすがにそれは申し訳ないわ。

　様々な考えが頭の中に浮かんでは消えていく。

　すると、アキルがトレーに陶磁器のポットとカップを持ってやってきた。

　そして本当に、自らの手で紅茶を淹れ……って、え、本当！？

「……ふふ。そんなに熱く見つめられると、照れますね」

　苦笑されて、自分が彼を凝視していたことに気づく。

「不躾でしたね。申し訳ございません」

「いいえ。あなたに見られて悪い気はしませんから」

　スマートな仕草で紅茶を私の前に置くと、アキルは向かい側のソファに座った。

「冷めないうちにどうぞ」

ありがたく紅茶が入ったカップを持つ。

　品の良い香りが鼻腔をくすぐった。それに、紅茶の色もとてもとても綺麗ね。

「！」

　すっごく美味しい！

　淹れる技術も高いのはもちろんのこと、この茶葉、とても上手に保管されていたのね！

　感動しつつ、カップを置く。

「……ふふ」

「アキル殿？」

　どうしたのかしら。

「あなたは本当に、少女のようで愛らしいですね。紅茶を気に入っていただけたようで何よりです」

「……！！」

　は、恥ずかしい。恥ずかしすぎる……！

　紅茶が美味しいって、顔に出すぎていたのよね。

　これでも、一応元王妃として、淑女教育を受けているのに。

　でも、もう、自分を隠すことはやめにしたから、それで正解？

　でも、他国の王族の前で、さすがにはしたなかったわよね。

「そんなあなたも好ましく思いますが……ロイグ嬢」　

アキルもカップを置いた。思わず背筋を正す。

　そうだ。今日は別に美味しい紅茶を飲みに来たわけじゃない。

「はい」

「答えをお教えいただいても？」

「……はい」

　一晩考えた私の答え。

「赦したい、とは思います」

「……そうですか」

　アキルは、ゆっくりと微笑んだ。その笑みを見つめながら続ける。

「赦せるかはわかりませんが。――それでも私は、知らなければならないと思います」

「知りたいとそう思われるのですね」

　アキルは、一度目を閉じると、ふ、と息を吐きだした。

　そして、ゆっくり目を開ける。

「……ロイグ嬢」

「はい」

「以前、私の目についてお話ししましたね」

　アキルの目。人の顔が認識できない、特別な瞳。

「……はい」

「実は、この目にはもう一つ、秘密があるのです」

　もう一つ……。今回のことに関係するとすれば、それは……。

「普通の人は持ちえない、何か別の力――魔法、と呼ばれるような類のものの力が見えるのです」

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