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愛せる私であるために

　イーディスの作ってくれた朝食――おいしすぎて二回もおかわりした――を食べた後。

「今日はどうしようかしら？」

　マーサにお昼寝するとは言ったけど、それ以外の予定は決まっていない。

　刺繍とかピアノとか読書とか。しばらく手を出していなかった趣味に没頭するのもいいわね。

「……うん、そうしましょう！」

　まずは、何をしようかしら。

　部屋を見回すと、ある本が目についた。

　その本は、私が幼いころ読んでいた童話で、『魔女と女の子』というタイトルだ。

　懐かしく思いながら、ページをめくる。

　この本にでてくる魔女は実はこの国の女神で、家族が病気で苦しんでいる女の子に魔法の力を授けてあげる。女の子は喜んで魔法の力を使い、その力で家族を治してハッピーエンド。

　あらすじはわかるものの、詳細までは憶えていない。

　ソファに座って、本格的に読むことにした。

　――童話だけど、意外とこの本は、奥が深いのよね。

　そんなことを考えながら読んでいると、眠たくなってきた。

「……」

　瞼が重い。だんだんと本の文字が遠くなっていく。

　……もう少しで読み終わるんだけどな。

　そう思ったのを最後に、私は意識を失った。

◇◇◇

「……ゼリア」

「……ん」

　誰かの声が聞こえる。

　誰だっけ、この声。懐かしい感じはするけれど、思い出せない。

「リュゼリア、起きて」

　体を揺すられ、ようやく重たい瞼が開く。

「ああ、やっと起きた」

　安心したように微笑んだのは、幼いころのエドワード陛下、だった。

「……私、は」

「ごめんね、リュゼリア。妃教育で最近特に疲れがたまっているのは知ってたんだけど」

　そうだ、私は、エドワード殿下の婚約者として一年が過ぎたばかり。

　……あれ？　そうだったかしら。

　私は、エドワード陛下と結婚したはずじゃ……。

　頭の中で様々な記憶が流れ、混乱する。

「君の声が聞きたくて起こしちゃった。……リュゼリア？」

　こんなに優しい声、聴けたのはいつぶりかしら。

　……いえ、私は毎日聞いているはずよ。なのにどうしてそんなこと思うの？

「まだ、寝ぼけているのかな？」

　そういって、エドワード殿下が私の頭をなでる。

　小さな手は、優しくて、温かい。

　思わずまた、微睡んでしまう。

「ふふ、かわいい私の婚約者は、まだ眠いみたいだね」

　エドワード殿下はそう言ってまた頭をなでた。

「ねぇ、リュゼリア。君にいつか紹介したい子がいるんだ」

　……誰かしら。

「君がさっき読んでたこの本みたいに、不思議な力が使える私の妹みたいな女の子」

　……エドワード殿下の妹かぁ。きっと優しくていい子ね。

　でも、よかった。

　遠くの男爵領で育ったエドワード殿下は、あまり国王夫妻からの愛情を受けられなかったから。

　だから、エドワード陛下に家族みたいに思える子がいて、嬉しい。

「あっ、もちろん、私の特別は君だよ。それは、忘れないでね」

　……特別。

　だったら、なんで――……。

「何も教えてくれなかったの？」

　思わず、口をついて出た言葉にはっとする。

　そうだ、私、私は……。

　そう思った瞬間、急速に意識が遠いた。

◇◇◇

「……んん」

　欠伸をして、目を覚ます。

「……懐かしい、夢だったわね」

　実際にあったことを夢で見るなんて。でも、かなり昔のこと過ぎて、すっかり忘れていた。

『魔女と女の子』の表紙を撫でる。

　きっとこの本のせいね。

「……でも」

　そういえばエドワード陛下が言っていた、不思議な力が使える女の子って誰だったのかしら。

　……まさか、アイリ？

　確かにアイリはエドワード陛下よりも年下だから、妹っていう表現もありえなくはないけど。

「……まさかね」

　そんな曖昧な記憶のことは、放っておくとして。

　お昼寝をしたから、体がすっきりしている。

　本を片付けた後、次は何をしようかと部屋を見回す。

　目に入ったのは、宝石箱だ。

　お父様が私にくれた星型の宝石も入っているその箱をあける。

「……あ」

　アキルにもらった、赤い花のイヤリングを手に取る。

　一瞬で一昨日の花降祭のことが思い起こされ、笑みが浮かんだ。

　そういえば、一昨日なのよね。昨日が衝撃的過ぎて、忘れていたけれど。

　そして、他にも私が所有するアクセサリーや宝石に紛れて入っていたのは、緑の耳飾りだ。

「……！」

　緑の耳飾り――それは、以前街で偶然会ったとき、エドワード陛下がくれたもの。

　結局一度も使ったことはなかったけれど……。

「……私は」

　エドワード陛下のこと、もうどうでもいいと思っていた。

　だって、エドワード陛下を想っていた頃、とても苦しかったから。

　やっと、どうでもよくなれて、ほっとした。

　……でも。

　私を傷つけてきたエドワード陛下の行動が、もしも誰かによってもたらされたものだとしたら。

　――エドワード陛下を赦しますか？

　アキルの問いに対する私の考えは、わからないという曖昧過ぎる答えだけど。……それでも。

　耳飾りを握りしめる。

　私は、知らなくちゃいけない。

　エドワード陛下は、ずっと隠していた。

　急に冷たくなった理由。アイリを呼び寄せた理由。そして、足しげく彼女の部屋に通う理由。

　それらの理由と、アキルが言った言葉の意味。

　全部、知らなくちゃ。

　だって、私はリュゼリア・ロイグ。ロイグ公爵家の長女で、元王妃で……エドワード陛下の元妻、だから。

　私が前に進むために。私が愛せる私であり続けるために。

　これは、きっと必要なことだ。

　宝石箱の中に耳飾りを片付けて、机の引き出しを開けた。

　そこには、一昨日アキルからもらった手紙が入っている。その手紙には、今のアキルの滞在先が書かれていた。

　昨日、ラグルナ湖から帰るとき、アキルに言われたのだ。

　――問いの答えが決まったら、アキルのところに来てほしいと。

「マーサ」

　ベルを鳴らし、マーサを呼び出す。

「はい」

　マーサはすぐにやってきた。

「今から出かけるから、支度を手伝ってくれない？」

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