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シスコンは寂しがりなのです

　一人でいるのが案外寂しいものだと気付いたのは、美咲の帰宅予定がずれた時だ。

　カレンダーを見ていて周は気付いた。

　今日から連休だということに。

　おそらく義姉の働く旅館も予約でいっぱいだろう。

　今夜も帰れそうにないわ、と向こうから申し訳なさそうに電話をしてくる前に、こちらから連絡しておこう。こっちのことは気にするな。

　義姉の不在は猫も寂しいらしい。

　特に三毛猫は義姉のことが恋しいようだ。彼女がいつも座っている椅子の上から動こうとしない。

　寂しかったら和泉さんにでも泊まってもらえば、なんて言っていたが、隣の住人もこの頃まったく姿を見ない。

　ついこないだアウトレットモールで和泉に出会って以来、まったく連絡も取れていない。

　もしかして西崎隆弘は本当に、智哉が言ったように自殺に見せかけて殺されたのだろうか？　だから警官である彼らは忙しいのだろうか。

　今日は土曜日だ。

　周は朝から掃除と洗濯を済ませ、スーパーに買い物へ出かけた。

　午前中は家事で終わったが、一応学生として午後は勉強しなければ。

　猫達に餌を与えて自分も昼食の準備をする。

　その時、玄関のドアが開く音がした。周と猫二匹は急いで玄関に向かう。

「……賢兄……」めずらしいことに兄の方だった。

「ただいま」

　彼は靴を脱ぐと、まっすぐにリビングへやってきた。

「あれ、周一人かい？　美咲はどうしたの」

「……仕事」

「そう。今の時期は忙しいんだね」

　賢司はソファに腰を下ろすと周に言った。

「コーヒー、淹れてもらえるかな」

「……義姉さんほど上手くはないけど。それでいいか？」

「誰が淹れたって同じだろう？」

　そんなことはない。同じコーヒーでも淹れ方でおいしいのとそうでないのが別れる。

　美咲は昔、おいしいコーヒーの淹れ方をわざわざ習ったと言っていた。

　賢司はテレビのスイッチを入れて新聞を広げ始めた。茶トラのメイは周の足元に擦り寄り、三毛猫はどこかへ行ってしまった。

「コーヒーだけでいいの？　食べるもの、なんでもあるけど」

　例によって冷蔵庫には山のように惣菜が詰まっている。

「お昼は済ませてきたから。ねぇ、それよりもさ……ちょっと見てくれないか」

　賢司に呼ばれて周はサイドテーブルの上に視線を落とした。

「こんなものが職場に届いたんだよ」

　それは、以前誰かが周に宛てて『お義姉さんは浮気しています』などという手紙とともに、写真を送ってきたあの男が映った写真だった。

　そしてやはり同じように新聞の切り抜きを使った文字で『奥さんには他に男がいます』と言ったような内容の手紙。

「……これ、似たようなのが俺のところにもきた」

「周のところにも？」

　賢司はめずらしく驚いた顔をした。

「おまけにこの写真の男、一度家に訪ねてきた……」

「……何だって……？」

「もっとも、間抜けな話だけど、間違えて隣の家のチャイム鳴らしてた」

　へぇ、と賢司は笑う。

　お湯の沸く音がしたので周は台所に戻った。

「君はどう思う？」

　唐突な兄の問いかけに、周はすぐに返事ができなかった。

「美咲が本当に、浮気してるのかな」

　まるで他人事のような言い方だ。今度は意識して黙っておく。

「……仮に本当だったとしたらどうするんだよ」湯気が立ち込め、兄の横顔が見えなくなる。

　彼はどんな表情をしているのだろう。

「賢兄がもっと義姉さんを大事にすれば、そんなことにはならないんじゃないのか？」

　周は苛立ちをできるだけ表に出さないよう気をつけて言った。

「それじゃあ、周は……正当な理由さえあれば、彼女が何をしても許されると考えてるのかな？」

「そんな訳ないだろ？！　俺が言ってるのはそういうことじゃない……！！」

　いつの間にか賢司が背後に立っていた。彼は大きな手で周の両肩をつかむと、

「僕は美咲を、大事にしていないのかな」

「……どの面さげて、義姉さんを大事にしてますって言えるんだよ？」

　周は振り返って怒鳴りつけた。

　しかしまるで効果がなかったようだ。

　賢司は相変わらず穏やかな表情を崩さないまま、

「少なくとも、生活に必要なものは全部揃えているじゃないか」

　住むところ、着る物、食べる物。それは確かにそうだ。

　けれど人間はそれだけじゃない。

　この兄は本気でそう言っているのだろうか？

「……もういい」何を言っても無駄だ。

　食器棚からカップを取り出し、コーヒーを注ぐ。

「メイ、おいで」

　周は盆に自分のぶんの昼食を一式のせて、猫を呼んで自分の部屋に引っ込むことにした。猫は素直についてくる。

「周」賢司に呼ばれて足を止める。

「実はね、少し気になることがあるんだ。今、宮島に不審者が出没するっていう知らせがあるらしいんだよ。美咲も仕事が終わるの遅いだろう？　今夜帰ってくるんだとしたら、少し心配だな」

　それを聞いて周はにわかに智哉の言葉を思い出した。

　浮気相手とされるこの男性は実は、ストーカーなのではないか。

「……俺、迎えに行って来る」

　もしかして兄に宛てた手紙もストーカーの仕業なのではないだろうか。

　周は急いで上着を羽織り、家を飛び出した。