精霊斧士 ～流浪の冒険者～

五章 水魔精

九十八話 水魔精 セアレウス

　泉から出たイアンは、抱えていた少女を横に寝かせる。

裸であったため、ミークにイアンの家から毛布を持ってこさせる。

「ううむ…どうなったのだ？ 」

毛布に包まれた少女を見ながら、イアンが呟く。

魔物となったはずだが、その姿は少女であった。

水色の髪は長く、イアンの髪の水色より、少し緑がかっていた。

「……魔物…の気配…いや、妖精の気配も……うーん…」

イアンよりも、こういったことに詳しいアルネーデも頭を悩ませていた。

「うっ…」

すると、少女が目を開けた。

「お、目を覚ました」

「…！ イアン様、お下がりください」

アルネーデがイアンの前に身を乗り出す。

どういう存在か分からない少女に警戒していた。

「あ、あれ？ ここは……」

少女は、体を起こすと周りを見回す。

「ううっ…何だか、体が……って、ええ!? 右腕が!? 」

少女は、右腕が人間のものであると気づき、その青い目を大きく見開かせる。

腰を触り、尻尾が無いことを確認し――

「か、顔も青くない…髪も水色に…」

泉の前に行き、水面に映る自分の顔を確認した。

「……うまく…いったようだな」

「ええ、どうやら、魔物と妖精…その二つをかけ合わした存在になったようです」

イアンの呟きに、アルネーデが答えた。

「この新しい種族に名前を付けるとしたら、水魔精…になりますか…」

「水魔精か…」

イアンは、水面に映る自分の顔を見続ける少女を見る。

少女は、魔物化してしまったが、イアンの協力により、魔物と妖精が融合した存在となった。

見た目は、人間と変わらず、少女の精神が体を動かしているようなので、今のところ問題はなかった。

「なにはともあれ、上手くいったようだな。どうする？ 連れて行くのか？ 」

イアンが、隣にいるアルネーデに訊ねた。

「はい。とても、特殊な存在になったことですし、我々で保護したいと思います」

アルネーデは、そうイアンに答えると、少女の元へ歩いて行った。

「……これで一件落着だな。ここは、あいつに任せて、オレ達は行くとしよう」

「へい…しかし、今日は疲れましたな」

ミークがイアンに近寄る。

「ああ…今日はオレの家で休むとしよう」

「それがいいですよ。へへっ…」

「なんで嬉しそうなんだ、おまえは」

笑うミークに、顔をしかめさせるイアン。

「待って！ 待ってください！ 」

泉を後にしようとしたイアンだが、少女が声で足を止める。

振り向くと、毛布に包まれた少女がこちらに向かって走っていた。

体が慣れていないのか、よろよろと転びそうな走り方をしていた。

「どうした？ 」

イアンは少女に体を向ける。

「わたしを…あなたに仕えさせてください！ 」

少女は片膝をついて、跪いた。

イアンは、少女の後方に経つアルネーデを見る。

（断られちゃっました～）

アルネーデの声がイアンの頭の中に響いた。

断られたというのに、何故か微笑みを浮かべていた。

「何故だ。アルネーデ…あいつと一緒に行けば良かろう」

「わたしは……あなたと共に冒険がしたいのです。ずっと…夢に見ていたかのように……」

少女は、儀式の最中のことを全く覚えていなかった。

しかし、その中で話を聞き、イアンに憧れた気持ちは、心の中に残っていた。

「……勝手にしろ…と言いたいが、仕えるか……オレは部下を持つつもりは無い」

「……なっ…！ 」

少女が絶望に打ちひしがれたような顔をする。

「では、別の関係ならばよろしいのですね？ 」

アルネーデが近づき、少女に助け船を出す。

「いや、関係とか別にどうでも……むぐっ!? 」

近づいてきたアルネーデがイアンの口を手で塞ぐ。

アルネーデが微笑みながら、少女を見る。

「どうでしょう…仕えるのではなく、この方の妹になられては」

「い、妹ですか!? 」

アルネーデを見る少女の顔は、驚愕の色に染まっていた。

「むぐ…ぐぐぐ」

（おまえ、どういうつもりなのだ？ ）

イアンが、アルネーデに向けて念じる。

（まぁまぁ…この娘、イアン様にとって何か重要な存在になる予感がするのです。近くに置いておいたほうがよろしいかと）

（だが、妹はないだろう。ロロット達のように勝手にすればいいのだ）

（いえ……もうそんなことは言っていられない状況になるかもしれません。イアン様には、固い絆で結ばれた存在が必要になる…と思います）

イアンの頭の中に、神妙なアルネーデの声が響く。

（……また、それか）

（すみません）

アルネーデの申し訳なさそうな声が、イアンの頭の中に響く。

（…………手を離してくれ、これから妹となりうる存在か試す。オレがダメだと判断したら、おまえが連れて行けよ）

（分かりました。それでいきましょう）

アルネーデの手がイアンの口から離される。

イアンは、自分の顔をみる少女の目を見据えた。

「この日まで、オレは何度も死にかけたことがある。他の冒険者達よりも、危険な状況にあってきた自信がある。これからも、それは変わらないだろう。それでも、おまえはついてくるのか？ 」

「はい！ どんなに厳しい状況でもあなたについていきます！ 」

間を置かず、少女が答えた。

少女の瞳は揺れることなく、真っ直ぐイアンを見つめ続ける。

「そうか……」

イアンはそう呟くと歩き出し、少女の横を通り過ぎる。

「……? ……？ 」

少女は疑問に思いながらも、跪いた状態でイアンの後ろをついていく。

すると、イアンが立ち止まり、腰のホルダーから戦斧を取り出した。

「では、この戦斧を何とかしてみろ。それができなければ、おまえを妹とは認めんぞ！ 」

イアンが振り向き、その手に持った戦斧を振りかぶった。

「……!? 」

少女は、突然のことに驚愕し硬直してしまう。

そのうちに、戦斧が振り下ろされ始めた。

狙いは少女の頭。

今の少女に武器など無く、頭を真っ二つにされるのは避けようが無かった。

「……！ 」

しかし、少女は諦めず、その表情が引き締まる。

この絶望的な状況を打開しようというのだ。

「はっ――!? 」

戦斧の刃を受け止めようと、手を動かした瞬間、少女は地面についていた自分の手に、固い何かが触れた気がした。

戦斧が少女の頭に迫る。

ガキィン！

少女の頭に戦斧が振り下ろされることはなかった。

彼女は、手元にあった固い何かを咄嗟に掴み、それを両手に持って戦斧を防いだ。

その固い物は、魔物の鱗によって、折られた戦斧の刃の部分であった。

「ふっ…」

イアンの口から笑みがこぼれる。

そして、戦斧をゆっくり上げ、ホルダーに戻した。

「よくやった。オレはおまえを妹と認めよう」

「…やった…あ、ありがとうございます！ 」

少女が、イアンに向けて頭を下げる。

「うむ……で、名前はなんというのだ？ 」

イアンは、自分の妹の名を呼ぼうとしたが、彼女の名前を知らないことに気づいた。

「わたしの名前は……ありません」

少女は、しばらく間を置いた後、自分に名前が無いことをイアンに言った。

「なに？ 」

「水魔精…でしたか、別の存在になってしまった以上、前の名前は名乗れません」

少女は自分の胸に手を当てる。

「だが、前のおまえを知る者がいるだろう。そいつらのことはいいのか? 」

「……」

少女の脳裏に、自分を拾い育てた人物の顔が浮かんだ。

（すみません、先生…あなたのくれた名前を捨てることになります。わたしはもう、ミディエスと名乗ることはできません。お許し下さい…）

少女は、俯きながら涙を流した。

「お願いします…あなたの妹として、兄であるあなたから名前をください」

顔を上げ、イアンを見ながら、少女は言った。

「……前の名を聞かせてくれ…どんな名であったか気になる」

「……ミディエスです」

少女は、言うのを躊躇ったが、見据えるイアンの目が、言わないと名前をあげないと言っている気がして、口を開いた。

「ミディエス…」

イアンは、少女の名前であった言葉を噛み締めるように呟いた。

「……決まった。おまえの名前は、セアレウスだ」

しばらく、考えていたイアンの口が開かれ、そこから少女の新しい名前が出された。

「セアレウス……ありがとうございます、兄さん！ 」

セアレウスは、イアンに向けて頭を下げた。

「うんうん、これで良し」

アルネーデが、うんうんと顔を頷かせる。

「ふぅ……で、本当にいいのか？ 連れて行かなくて」

「はい。本人の気持ちを尊重すべきです。あと、お兄さんらしく彼女達をちゃんと導いてくださいね」

「はぁ…人を導けるほど、立派な人間じゃないのだが……ん？ 今…」

「さて、私はこれでお暇しましょうかね。ではイアン様、また会う日まで」

アルネーデは、跳躍すると夜空の闇の中に消えていった。

「なんて跳躍力…もう行ってしまったのか」

アルネーデの跳躍力に驚愕するイアン。

「……今日は本当に疲れた。早く家で休もう。セアレウス、ついてこい」

「あっ…はい！ 兄さ――ううっ！ 」

イアンに近づこうとしたセアレウスだったが、足をもつれさせて転んでしまった。

「……ああ、体にまだ慣れていないのか。仕方がない」

イアンは、セアレウスに背を向け、腰を下ろした。

「乗れ。おぶってやる」

「え、ええっ！ いいですよ！ 自分で歩けます！ 」

しかし、セアレウスは遠慮して、自分の足で歩こうとする。

「兄の言うことを聞かんか、おまえは」

「わわっ!? 」

イアンは、無理やりセアレウスを抱え、背中に回した。

「ここで無理をしてどうする？ 素直にオレを頼れ」

イアンは、背負ったセアレウスに向けて、言い聞かせる。

「はい…ありがとうございます」

セアレウスは、抵抗をやめ、素直にイアンに従った。

「ははっ…」

そんな二人を見ていたミークの口から笑みはこぼれる。

「なんだ？ 何かおかしいか？ 」

「いえ、何でもありません。それより、早く行きましょう。朝になっちまいますぜ」

「…？ ああ、そのつもりだ」

イアンはセアレウスを背負いながら、泉を後にした。

ミークの目には、二人が本当の兄妹のように見えたのだった。