精霊斧士 ～流浪の冒険者～

五章 水魔精

九十七話 少女の最後

暗くなった街道を月の光が照らす。

その光のおかげで、多少は明るくなっているが、人間からしてみれば暗く見える。

そんな中、イアン達はグリン森林を目指して歩いていた。

「♪～」

アルネーデがくるくると回りながら、道を進んでいく。

彼女は、暇さえあればこうして踊っていた。

時折、イアンに視線を向け、自分の踊りに対する評価を求めてくる。

「……」

イアンは、それに反応しなかった。

アルネーデの視線に気づかなかったわけではない。

反応したら詰め寄り、踊りについてあれこれ言ってくるからだ。

少し前にイアンは――

「真面目にやれ」

と、踊りやめるように言ったのだが――

「なっ……私の熱意が伝わらないと……ど、どのへんがいけなかったのでしょうか!? 手先が真っ直ぐ伸びてませんでしたか!? ジャンプした時によろめいていましたか!? 」

「うるさい、そういうことじゃない。離れろ、近い」

と自分の踊りについて指摘していると勘違いし、詰め寄ってきたのだ。

イアンはそれでうんざりしてしまい、もう反応すらしないのである。

「……ん？ 魔物がこちらに来ますね」

ふと、アルネーデが声を出した。

「何体だ？ ミーク、魔物が来たようだぞ」

「へい」

このような時だけ反応するイアンであった。

ミークは魔物に備え、腰で巻かれている鞭に手を伸ばすが――

「いえ、少数でございます。私一人で充分」

アルネーデが武器を取り出すのを制した。

「そうですかい。じゃあ、姉(あね)さんに任せようかね」

ミークは、伸ばした手を引っ込める。

「ふふっ……では、これから戦人(いくさびと)の舞を披露しましょう」

アルネーデは、そう言いながら礼をする。

チャキ！ チャキ！

それと同時に、袖の中にある剣を抜いた。

折った腰を戻した彼女の両手には、細い両刃の剣が握られていた。

「♪～」

そして、くるくる回ったり、飛び跳ねながら、イアン達が歩いていた進行方向に進んでいく。

「ギャ―!? 」

「ギィ―!? 」

「ガァ―!? 」

アルネーデが暗闇に消えた後、魔物達の断末魔が聞こえた。

「ふぅ…終わりです。いかがでした? 」

暗闇から戻ってきたアルネーデが感想を聞いてくる。

「と言われてもな」

暗闇で、アルネーデの姿が見えなかったため、感想の言いようがなかった。

「まぁ、先程から言っているように……モノリユスといい、おまえ達聖獣は強いのだな」

歩いていたイアンの前に、必要最低限に切り裂かれた魔物の死体が複数が現れた。

「お褒めに預かり、光栄の極み」

アルネーデがイアンに向けて礼をする。

彼女は、二本の剣を用いて戦う二刀剣術の使い手で、モノリユスに匹敵するほどの実力を持っていた。

「それで、舞いの感想を」

顔を上げたアルネーデがニッコリと微笑む。

「……」

イアンは、これさえなければと叶うはずもないことを考えていた。

　フォーン平原の夜道を進むイアン達は、ようやくグリン森林の奥、泉に辿り着いた。

「では、イアン様、儀式について説明します」

アルネーデが泉を背にして、イアンに言った。

「あのぅ…俺はここにいてもいいのでしょうか？ 」

ミークが、おずおずとアルネーデに訊ねた。

「構いません…が、このことは他言無用でお願いします。さもなくば……」

アルネーデが袖から剣を抜こうとする。

「うわわっ！ 誰にも言わない！ 誰にも絶対に言いませんから！ 」

彼女の実力を目にしているミークは、必死にアルネーデにすがりつく。

「誓いますね？ 破った時はどうなるか…」

「ひぃーっ！」

「その辺にしとけ、こいつが嘘をついていないことぐらい、最初から分かっているだろう」

イアンがアルネーデを諌める。

「えへへ…ちょっと、からかっただけですよ。ごめんね～」

アルネーデは、ミークを脅すふりをして遊んでいた。

「で、説明か……オレにする必要あるのか？ 」

イアンは、アルネーデに問いかける。

ファトム山で儀式について、アルネーデに訊ねたイアンだったが、自分が聞いてもどうにもならないことにきづいた。

「申し訳ありませんが、イアン様に手伝ってもらうことになります」

アルネーデが申し訳なさそうに言った。

「オレに？ オレは何をするんだ? 」

「私の力で、イアン様の……心の中と言えばいいのでしょうか…とりあえず、気づいたら少女と魔物が目の前に出てくると思うので……なんかいい感じにしてください」

「おい、説明が雑すぎるぞ」

アルネーデの説明が雑であったため、イアンが指摘する。

「だ、だって、色々言っちゃいけないことがあるし…」

そっちが素であるのか、砕けたものいいでイアンに言い訳をするアルネーデ。

「わかった。最終的にどうなるか…それを教えてくれ」

「それなら何とか。儀式がうまくいけば、この娘が妖精になります」

アルネーデが、イアンの腕の中で眠る魔物を指さした。

「妖精？ 人間には戻せないのか？ 」

イアンの顔が青くなる。

元の人間が戻れない少女を気の毒に思ったのだ・

「ええ…そうならなければ、この娘はずっと魔物のまま。そのうち、人間であったことも完全に忘れて、本物の魔物になってしまうでしょう」

「……」

イアンは、黙ってアルネーデの声に耳を傾ける。

「しかし、妖精ならば魔物の力を抑えることができるでしょう。そうなれば、この娘は種族は妖精になりますが、姿は人間と変わりません。普通の人のように振る舞えるでしょう」

「そうか。妖精になったほうが、魔物になるよりはマシか……分かった。色々分からんことがあるが、やるだけやってみよう」

「ありがとうございます。では、そのまま少女と一緒に泉に入ってください」

イアンは、魔物を抱き抱えながら泉に入っていく。

夜の泉は、一段と冷たくなっている。

イアンは、その冷たさに顔を歪ませる。

魔物も水に浸かるが、起きることはなかった。

「これでいいか？ 」

二の腕まで水に浸かったイアンが、アルネーデに問いかける。

「はい。では、儀式を始めます」

アルネーデはそう言った後、泉の前で踊りだした。

普段の彼女は、踊っている時に笑みを浮かべていたが、今の彼女は笑みを浮かべることなく、神妙な面持ちをしている。

アルネーデの踊りを見ていたイアンは、次第に眠くなり――

「……ん？ 」

何故か、泉の前にいた。

目の前には、自分が入っていたはずの泉が広がっている。

「ああ、ここか」

イアンは、すぐに自分が別の空間にいることが分かった。

今の彼のいる空間は、雲も無ければ太陽もない空間で、昼間のように明るかったからだ。

「いつもは死にそうになったら、ここに来れるが…これも儀式とやらのおかげか」

イアンが動き出そうとすると――

（どうです？ ちゃんと入れましたか？ ）

頭の中に、アルネーデの声が響いた。

（ああ、謎の…泉がある空間にいる。この状態でも通信ができるのだな）

（はい、このとおりちゃんと繋がります。それで、イアン様、少女と魔物の姿は見えませんか？ ）

アルネーデにそう言われ、イアンは周りを見回す。

すると――

（いたぞ……しかし、どっちか分からない）

イアンは、何かを見つけた。

それは、イアンから少し離れたところで腰を下ろし、ぼんやりと泉を眺めていた。

（……もしかして）

思い当たることがあるのか、アルネーデの声が頭に響く。

イアンは、その声に焦りが含まれていた気がした。

（ああ、少女の姿をしているが、いたるところが魔物のようになっている）

泉を眺める者は、少女の姿をしているが、顔の半分は青く、右手は異形のもので、腰のあたりから尻尾が生えていた。

それは、少女と魔物の精神が混ざりあっていることを意味していた。

（そう…ですか。そこまで魔物化が進んでいましたか。すみません、私がファトム山にいなければ…）

この少女の状態では、もう助けることができないらしく、アルネーデが自分を責め出す。

（いや……そう…だな。だだ、今は悔やむ時ではない。まだ、オレにできることはないか？ ）

イアンは、彼女を責めることなく、どうにかできないかアルネーデに訊ねる。

（もうあの娘の魔物化はどうすることもできません。せめて、まだ少女の部分があるのなら、完全に魔物化するまで話相手を…お願いします）

（分かった）

イアンは、腰を下ろす少女の元へ歩いて行った。

少女はイアンが近づいているのに気づいていないのか、泉を眺め続けている。

少女の隣まで、イアンは来たが、彼女は何も反応しない。

掛ける言葉が思いつかないイアンは――

「隣、いいか」

と少女に訊ねて、腰を下ろした。

そして、少女のようにイアンも泉を眺める。

「綺麗な…泉があると聞いてので、それを見に来たのです」

おもむろに少女の口が開かれた。

イアンが、泉で魔物と戦っている時に聞こえた声と同じであった。

「長い間、眠っていたのでしょうか。いつの間にかここにいて、こうして泉を眺めていました」

「そうか」

イアンはこちらから訊ねることなく、少女に相槌をうつ。

「本当に綺麗な所です。なんだか、ワクワクしてきました」

「……ワクワク？ なぜ、そう思う？ 」

訊ねることはしないつもりであったが、思わず少女にどういうことか聞いてしまった。

「ふふっ…何か…物語が始まる感じ…というのでしょうか。そういう雰囲気がありませんか？ 」

「そう…だな」

自分が魔物化しつつあるのに、楽しそうに喋る少女。

イアンは、何とも言えない気持ちになる。

「来てよかった……生きてる間に、この光景を見ることができて…」

少女はため息を吐き出すかのように、声を出した。

自分が魔物化し、人間ではなくなるのに気づいているようだった。

そして、立ち上がろうとする。

自分の存在を消すかのように、ここから立ち去ろうとしていた。

「待て」

そんな彼女をイアンが止める。

「オレの話も聞いてくれないか？ 」

「はぁ…」

少女は、再び腰を下ろした。

イアンは、これまでの自分の冒険と戦いを少女に語った。

話し始めた当初、ぼんやりと聞いているだけの少女であったが――

「えっ!? それで、どうやってその窮地を脱したのですか!? 」

と目を輝かせながら、イアンの話しを聞くようになった。

イアンが話し始めてから、しばらくの時が経ち、イアンは話し終えた。

今日の出来事までを話し終えたのである。

「面白かったです！ 特に、主人公が窮地に陥り、そこから大逆転するところが最高でした！ 」

話し終えたイアンに感想を言う少女。

「主人公……オレのことか…」

本の感想を言うように言ってきた少女に、苦笑いを浮かべるイアン。

その後、少女は立ち上がることなく、泉を眺めだした。

イアンが話したおかげか、彼女に何かしらの変化があったようだった。

「……嫌だ」

しばらくすると、少女が顔を俯かせた。

イアンは、それに気づき、少女に顔を向ける。

「わたしは…死んでしまうのでしょう？ 」

その問いはイアンに対して言ったものなのか、定かではないが――

「そう…とも言える。おまえは、完全な魔物になってしまうのだ」

イアンは、少女の問いに答えた。

「……死ぬのはいいです。でも、何もなせないまま死ぬのが嫌なんです！ 」

少女は立ち上がり、泉の中に入っていく。

「なっ!? おい！ 何をする気だ」

突然の少女の行動に、驚愕するイアン。

「どうせ死ぬのなら、最後まで抗って死にます！ 」

少女はそう言うと、体に力を入れ――

「うわああああああ!! 」

と叫びだした。

「自暴自棄か？ どうするべきか」

イアンが泉に入ろうとした瞬間――

ザアアアアアア！

少女から、禍々しい炎のようなものが溢れ出した。

「あああ…ギッ…アアアアア!! 」

少女の声も魔物のものへと変化する。

（アルネーデ！あいつが力みだしたら、体から何かが溢れ出し始めた！ ）

イアンは、アルネーデに状況を伝えた。

（えっ!? それは自分から魔物化を早める行為です！ なんで、そんなことを…）

困惑するアルネーデ。

（もう止められないのか！ くっ…アルネーデ、妖精化をさせるにはどうすればいい!? ）

（イ、イアン様、もうこの時点では、あの娘を妖精化させることは……それより、儀式の中断――）

今の状況で、少女が魔物化してしまえば、イアンに被害が及ぶ危険があった。

そのため、アルネーデは儀式を中断しようとしたが――

（いいから、教えろ！ ）

イアンは、まだ続けるつもりであった。

（しかし……ぐ…危険になったらすぐ中断しますからね）

イアンの気迫に押され、アルネーデは妖精化について、説明する。

（今の状況では難しいと思いますが、あの娘に触れてください）

（その後は？ ）

（念じてください。内容は何でもいいです）

（分かった）

イアンは、叫び続ける少女に顔を向ける。

「最後まで抗うと言っていたな。オレもやれるだけやってやるぞ」

イアンは、少女の禍々しい炎に押されながらも、前に進む。

そして、少女の元に辿り着き、その肩に手を置いた。

（最後まで付き合おう。おまえの最後、このオレが見届けてやる）

イアンは、少女に向けて念じ始めた。

例え、もう助からないとしても、何もせずにはいられなかったのある。

（ありがとうございます。最後に、あなたの名前を聞いても？ ）

念じ続けるイアンの頭の中に、少女の声が響いた。

（オレは、イアン。イアン・ソマフだ）

イアンがそう念じた後、そこの空間での彼の意識は途絶えた。

「……!?…ぷはっ！ 」

イアンは泉の中におり、息をするため、水面から顔を出した。

「イアンさま！ 」

「ふぅ…無茶なことを…私が儀式を中断していなければ、あなたも危なかったのですよ」

ミークと、踊るのをやめたアルネーデが泉の前にやってくる。

「中断……そうか…」

イアンはその言葉で、少女が魔物になっていまったのだと知らされる。

当然、アルネーデもそのことを知っており、暗い顔をして顔を俯かせる。

「……ん？ 魔物に…なった…よな？ 」

何故か再確認するイアン。

「ええ、いずれ目を覚まし、暴れまわるでしょう。早く、その魔物から離れてください」

アルネーデがイアンに、魔物から離れるよう促す。

「う、うーむ？ オレが今抱えているのは一体…」

イアンが、アルネーデに体を向ける。

「どうし……へ？ 」

アルネーデが間の抜けたような声を出す。

「あれ？ 儀式ってやつは、上手くいったんですかい？ 」

イアンが抱えているものを見たミークが、アルネーデに問いかける。

イアンが抱えているのは、水色の髪をした少女であった。