精霊斧士 ～流浪の冒険者～

五章 水魔精

九十四話 泉に現れた水魔

　イアンとミークは、グリン森林の泉に辿り着き、そこで魔物の姿を目にしていた。

魔物はイアン達に、背を向けて座っていた。

体長四メートル程の巨体の背中には、大きな背びれが生えており、先端が二つに分かれた尻尾は丸太のように太かった。

体には、黒い鱗が生えている部分があり、とても頑丈そうに見えた。

「イ、イアンさま…」

言葉を詰まらせながら、ミークがイアンを呼ぶ。

「あいつから、やばいってオーラがビンビン伝わってきますぜ。正直、勝てる気がしねぇ。戦わないことが賢明ですぜ…」

「ああ、オレもそう思う。それに見ろ、あいつの周りに浮いている水流を」

イアンに促され、ミークが魔物の周りを漂う水流に目を向けた。

「恐らく、やつが操っているものだろう。あの水流を使って、どんな攻撃をしてくるか分からん。戦う理由は無い。このまま引き――」

「うおおおお!! 」

イアンとミークが振り返ろうとした時、彼らの後ろから、叫び声と共に二人の男がやってきた。

「冒険者ランクＣ、パラムシアム兄弟が長男、ジャモン！ 」

「次男、イオウ！ 」

二人の男は冒険者のようであった。

ジャモンと名乗った男は、穂先が三日月状の槍を持ち、イオウと名乗った男は、トゲの付いた棍棒を持っていた。

「兄貴、あいつで間違い無いみたいだぜ！ 」

「おう、イオウ。あいつを倒せば、依頼達成だな！ 」

パラムシアム兄弟は、泉の前に佇む魔物を討伐しに来たようだった。

「討伐依頼が出されていたか……」

「ちょうどいい！ イアンさま、ここは彼らに任せて、俺達は行きましょうぜ！ 」

ミークがイアンに提案する。

「ああ、ランクＣならば何とかなるだろう」

イアンは、間を置かず答えた。

そして、踵を返し今度こそこの場を離れようとしたとき――

（…二……ゲテ…）

「……!? 」

イアンは、何かが聞こえたような気がして、思わず振り返ってしまう。

イアンは、通信と呼ばれる特殊な会話方法により、妖精と聖獣の声を聞くことが分かっている。

しかし、振り返った彼の目に映るのは、武器を振り上げながら走る二人の冒険者と、その先にいる魔物だけであった。

「……？ どうかしたんですかい？ イアンさま」

振り返ったまま動かないイアンを訝しんだミークが、イアンに訊ねる。

「……何かの声が聞こえた。女…子供の声だ」

「声…子供…？ 」

ミークは耳を澄ましてみる。

「でりゃああああ！ 」

「どうわああああ！ 」

聞こえてくるのは、叫ぶ冒険者の声のみであった。

「暑苦しい男の声しか聞こえませんぜ？ 」

「ふむ…オレにしか、聞こえないと…近くに妖精か聖獣がいるのか？ 」

イアンは、周りを見回してみる。

泉、木々、森林の外に続く道、あらゆる場所に目を向けるが、どこにも何かがいる気配はなかった。

「聞こえはしたが、姿は見えず…か」

イアンは、そう呟くと腰を下ろして座りだした。

「イ、イアンさま？　何をするつもりで？ 」

突然のイアンの行動に戸惑うミーク。

「イチかバチか、声の主を探ってみる。ここに来てから聞こえた声だ。森林の何処かにいるはず」

イアンは姿勢を整え、瞼を閉じる。

「キ、キキョウお嬢ちゃんの真似ごとですかい？ こんな土壇場で、出来るんですか？ 」

「音が耳に入れば、だいたいどの方向から聞こえたか分かるだろう？ その理屈でいけば、探し出せるはずだ」

「そんな、無茶な…魔物が暴れだしたらどうするんです？ 」

冒険者の二人が、魔物に攻撃しているが、硬い鱗に弾かれ、まともにダメージが入っていないように見えた。

そのせいか、魔物は動くことはなく、泉の方に体を向けている。

「そのときは、何とかしてくれ。では、集中するので声を掛けるなよ」

イアンは、そう言った後、口を固く閉ざした。

「こんなことやってる場合じゃないと思うけど……って、イアンさま？ 」

背筋を伸ばして座っていたイアンだが、徐々に前のめりに倒れだした。

慌てて、ミークがイアンの体を支える。

「ちょ…嘘、この人こんな状況で寝だしたよ！ うわぁ…どうしたらいいんだ」

ミークは、イアンが寝てしまったと思っていたが、この時イアンは、気を失っていた。

　目を瞑り、聞こえてくる声の主を探ろうと試みたイアンは、暗闇の中にいた。

上下左右どこを見ても黒色であったが、立っているという感覚がするので、上下の方向感覚に問題は無かった。

「……むぅ、また変な空間に入ってしまったようだ…」

予想外の事態に困惑するイアン。

こんな空間い来たいわけではなかった。

「…留まっていても何もならん。とりあえず、前に進んでみるか」

そう言いながらイアンは歩き始めたが、進んでいるように見えなかった。

それでも尚、足を動かし続けていると、足に違和感を感じた。

バシャ！

「……？ なんだ？ 水？ 」

イアンは、足に水が掛かったような感覚を味わった。

気が付けば、目の前に海ができていた。

「いきなり海が現れた。はぁ…仕様はあの空間と似ているのだな」

この急にかつて銀の斧を取りに行った時の空間を思い起こさせた。

そして、イアンをゲンナリさせるのである。

「やるんじゃなかったなぁ…」

こう言ってしまうほど、イアンはこの空間が嫌だった。

しかし、来てしまった以上、前に進まなければ意識が戻ることはないので、嫌々ながらも進んでいく。

「……やはり、海か…」

海と思わしき水は、イアンの腰まできていた。

前に進めば進むほど、この黒い海は深くなっていた。

バシャア！

「くっ…!? なんだ？ 」

それまで小さく波打っているだけの海面が、急に荒くなった。

まるで、イアンを押し返そうとしているかのように、高い波がイアンに押し寄せる。

「くそっ！ これでは前に進めん！ 」

イアンは波に押され、どんどん後ろに下がってしまう。

再度、先を目指して歩くが、荒れ狂った波に押し返されてしまう。

「ふむ…どうやら、この先に声の主がいるとみた。おーい！ 誰かいないかー！ 」

イアンは荒れ狂う波の向こう目掛けて声を上げた。

荒れ狂う波ばかりが、イアンの耳に入ってくるが――

「……いで……て…」

微かに誰かの声が聞こえた。

「やはり、そこにいるのか！ 」

イアンは、頬を吊り上げながら荒れ狂う波に向かって走り出し――

「サラファイア！ 」

勢いよく跳躍した後、両の足下から炎を噴出させた。

イアンは、強行突破をすることにした。

「この空間でもできるのだな…」

荒れ狂う波の上をイアンが飛んでいく。

海面に渦ができ、複数の水柱ができた。

その水柱は、蛇のようにしなりながらイアンに迫る。

「……襲いかかる水流か…大体分かってきたぞ。サラファイア！ 」

イアンは、襲いかかる水流から逃れるため、更に速度を上げた。

水流はイアンを捕まえることができず、海面へ沈んでいく。

イアンはその光景を尻目に飛んでいき、ようやく荒れ狂う海の先、声の主の元に辿り着いた。

宙を飛ぶイアンの眼前に、誰かが蹲っていた。

イアンが声を掛けようと口を開いた瞬間――

「来ないでください。早く逃げて…」

蹲っていた少女が顔を上げた。

「……!? お、おまえは…！ 」

少女の姿をはっきり見ることが出来たイアンは、驚愕で目を見開く。

その瞬間――

「ギャオオオオ！ 」

荒れ狂う波の中から、泉の前に佇んでいたものと同じ魔物が飛び出してきた。

魔物の牙がイアンの顔に迫り――

「はっ！ 」

イアンは意識を取り戻した。

「おおっ！ イアンさま。で、結果は――」

「ミーク！ あの二人を下がらせろ！ 」

イアンは、ミークが喋っているのに構わず、魔物と戦う冒険者を下がらせるよう命令した。

「はっ!? へい！ 」

ミークは、一瞬戸惑ったものの、素早く立ち上がり、腰から二つの鞭を取り出した。

数歩前に進み、両手に持った鞭を二人の冒険者目掛けて振るう。

「ぐえっ!? 」

「なっ!? 」

二つの鞭はそれぞれ、ジャモンとイオウに絡みつき――

「おりゃああああ！ 」

ミークに引っ張られ、放物線を描きながらこちらに向かってくる

「シャアアアアア！ 」

ジャモンとイオウのいた場所を魔物の牙が通り過ぎる。

数秒、ミークの行動が遅ければ、二人は魔物の牙の餌食になっていただろう。

「痛っ！ 」

「ぐぅ！ 」

ジャモンとイオウは、ミークの手間に落ちてきた。

二人共、尻を打ち付けたのか、手で尻を押さえながら跪いていた。

冒険者の二人が助かったことを確認した後、イアンは瞼を閉じて念じ始めた。

（モノリユス！ ）

（はい。モノリユスです）

モノリユスとの通信はすぐに繋がった。

（恐らく…であるが、見つけたぞ）

（見つけた……まさか！ ）

モノリユスは、イアンが見つけたというものを察して、驚愕の声を上げた。

（ああ、水色の髪の少女を見つけた。そいつは今、魔物の中にいる）

　グリン森林の泉の辺は、普段とは違った空気に包まれていた。

「ギャオオオオオオ！ 」

森林に、一体の魔物の咆哮が木霊する。

それまで、大人しかった魔物が、今は怒り出したかのように動き出した。

「ひぃ！ う、動きだしたぞ！ 」

「よ、ようやく本気を出すってことかな？ 兄貴」

尻餅をついた状態から立ち直ったジャモンとイオウは、魔物に備えて武器を構える。

ミークは、そんな二人を呆れながら見た後、イアンに目を向けた。

イアンは、片手を耳に当てたまま、動かなくなっていた。

（……魔物の中…ですか）

モノリユスの声がイアンの頭の中に響く。

（信じられないか？ ）

（いえ、イアン様を疑っているわけではありません。その…どういう方法で、それが分かったのですか？ ）

モノリユスの声は、震えることなくイアンの頭に染み渡ってくっる。

（声が聞こえたので、その元を探ろうとしたら、変な空間に意識を飛ばされてな。そこに水色の髪の少女と魔物がいた）

（なるほど……）

モノリユスの声は、しばらく聞こえなくなった。

（イアン様は、目に見える姿ではなく、その本質を見たのですね）

再び、モノリユスの声がイアンの頭に響いた。

彼女は、しばし考え事をしていたようだった。

（魔物の中と言いましたが、恐らくその魔物が少女なのでしょう）

（なに？ ）

モノリユスの言葉に、イアンが眉を寄せる。

（考えられるのは、少女には魔物化の呪いが掛かっていたのでしょう。高位の魔物には、攻撃を与えた者を同じ種族に変えてしまうものがいます。ヴァンパイヤがいい例ですね）

イアンは、モノリユスの説明をうんうん頷きながら聞く。

（魔物化の呪いに掛かった者は、徐々に体が変化していきます。その少女は、実は水色の髪をしていたのでしょうが、魔物化のせいで別の色に変わってしまったのですね。探しても見つからないわけです）

（その水色の髪をしているという情報を、流した奴に文句を言っとけよ）

（えっ!? えーと…イ、イアン様が直接言ってくださると…）

モノリユスは焦った後、消え入りそうな声を出した。

（ふむ…で、どうしたらいい？ ）

（あ…はい。この場合は……）

　魔物がゆっくりと迫る最中、ミークは動かないイアンに痺れを切らし、声を掛けようとしていた。

「よし…とは言ったものの…はぁ…」

しかし、イアンは急に立ち上がったため、ミークが声を掛ける手間が省けた。

立ち上がったイアンは、がっくりと肩を落としていた。

「次こそは、仕留めてやる」

「ここからが本番ってことだね、兄貴」

そんなイアンに目もくれず、ジャモンとイオウは、魔物に武器を向ける。

「まずは、こうだ」

イアンが走り出し、魔物の側面に回り込んだ。

その後、鎖斧を後方に投げ、ある程度鎖を伸ばした後、鎖斧を振り下ろした。

イアンの技の一つ、張縄伸斧撃である。

ガンッ！

鎖斧は、魔物の頭に命中したが、そこの部分の黒い鱗に弾かれる。

この攻撃により、魔物の注意がイアンに向いた。

イアンは鎖斧を手元に戻し、伸びた鎖を格納する。

「これで良し…次は…ミーク！ 」

「えっ!? あ、はい！ 」

突然名前を呼ばれたミークは、驚きながらも返事をした。

「その二人が魔物に手を出さないようにしてくれ」

「えっ!? でも…いや、分かりました！ おらぁ！ 」

「何がっ!? 」

「何だかっ!? 」

状況が飲み込めないジャモンとイオウは、訳の分からないまま、ミークの鞭に叩かれる。

二人が怯んでいるうちに、ミークは魔物とジャモン達の間に入り、立ちはだかるように二人の前に立つ。

「依頼を受けてるおめぇ達には悪いが、あれはイアンさまの獲物だ。諦めて帰るんだな」

「何!? ふざけたことを言いやがって、さては山賊だな？ 」

「風貌からして、紛れもなく山賊だよ、兄貴」

ミークは、禿頭で半袖の上に獣の毛皮で作った上着を着ていた。

見ようによっては、山賊である。

「なんだと? どう見ても可憐な姫に仕える騎士だろうが！ 」

本当か冗談か定かではないが、ミークは自分の姿を騎士だと言い放った。

「……ミークの方もうまくいったようだな。さて、どうしたものか…」

イアンは、魔物と対峙しながら考えていた。

モノリユスに言われたのは、一人でこの魔物を倒すことだった。