八十八話 学び舎のミディエス
――ノードラミアス大陸北部――
三日月のような形をするノードラミアス大陸は、北部と南部に区切られている。
この大陸の中央の西側に、王都レムシトロークがある島に続く橋がある。
その橋から北側が北部、南側が南部と定めていた。
大陸北部は、穏やかな気候で、あちこちに森や川があり、人にとって住みやすい地域である。
そのせいか、村や町が多く点在していた。
北部の中央には、ファプタリスという北部で一番大きな町がある。
その町から北の方角、歩いて一日かかる距離の先に、緑に包まれた丘があった。
その丘はリペイオンと呼ばれ、ケドキロスという学者の学び舎が存在することで有名だった。
ケドキロスが海から子供を拾ってから、十一年の月日が経ち、その時に拾われた赤子は、十一歳の少女になっていた。
リペイオンの丘の上を目指して、勾配のゆるやかな道を歩く少女がいた。
彼女は、三冊の本を片手で抱えている。
その少女目掛けて、いくつかの小石が飛んでゆく。
「痛っ！ 」
少女は、小石が頭に当たったことで、驚いてしまい、抱えていた本を落としてしまう。
「へへっ！ 怪我女の頭に当たったぜ！ 」
「ちぇ！ おれのは当たらなかったな」
「ははは！ 見ろよ、本を落としてるぜ」
少女が向かう先で、少年達がゲラゲラと笑う。
「……」
少女は、少年達に目もくれず腰を下ろし、落とした本を拾いにかかる。
「ちっ！ なんだよ、あいつ」
「はは！ お前の投げた石ころが、へなちょこだったんだろうぜ」
「はぁ？ 」
少年の一人が、少女の元に向かっていく。
彼女の反応が気に入らないため、直接殴りに行くのだ。
「……ひっ」
しかし、少年の足は止まり、怯えた表情をする。
それは、他の少年達も同じで皆、少女の先に視線を向けていた。
「うっ……くそっ！ 」
少女を殴りつけようとしていた少年は、踵を返して、他の少年達と共に走り去っていった。
その間、少女は片膝を付いた状態で、二冊の本を膝の上に置いていた。
そして、三冊目に手を伸ばしたところで、先に誰かに拾われる。
「まったく、少しはやり返したらどうだ」
本を拾った人物が、少女にその本を差し出す。
その人物は、少女よりも少し背の高い少女であった。
「ありがとう、パノリマ。でも、わたしはやり返さないよ」
少女はそう言いながら本を受け取ると、三冊の本を膝の上で抱えて立ち上がった。
パノリマと呼ばれた少女は、淡い橙色の髪が生える頭を掻いた。
「はぁ…おまえがそうだから、あいつらは突っかかってくるんだぞ。一冊くらい持つぞ？ 」
パノリマは、少女に向けて、手を差し伸べた。
少女は、その手を見た後、微笑みながらパノリマの顔を見た。
「大丈夫。このくらいへっちゃらだよ！ 」
そう言った後、少女は歩き始める。
パノリマは、少女の背中を見て一息ついた後、彼女の横に並んで歩き出した。
「一緒に歩くくらいならいいだろ？ ミディエス」
「うん、ありがとう」
少女は同じ学び舎に通う子供達や教師であるケドキロスから、ミディエスと呼ばれていた、
ミディエスは、灰色の長い髪で、顔の半分と両耳が包帯で巻かれていた。
右腕も包帯でグルグルと巻かれており、その姿がまるで怪我人のようなので、心無い子供達から怪我女と呼ばれていた。
パノリマは、ミディエスの唯一の友達にして親友であり、彼女を虐める子供を追い払ったりしている。
パノリマはミディエスより年齢が一つ上で、彼女もこの学び舎に入る前は孤児であった。
ミディエスが通う学び舎は、従来の学問の他、剣術や魔法をケドキロスから教わる場所である。
このケドキロスの教えを受けた子供は、騎士団へ入団、魔法学校へ特待生として入学など、優秀な子供達ばかりであった。
ここの学び舎で学ぶものの中で、ミディエスは学問が一番得意であった。
他のもの、まず剣術はというと――
「やああああ！ 」
カン！ カン！ カン！
一際体の大きい少年に、ミディエスが訓練用の木剣を打ち下ろす。
彼女と少年が、木剣を打ち合っている場所は、学び舎の傍にある広場で、こうして剣術の稽古に使ったり、魔法の練習に使われていた。
少年は、木剣を構え、ミディエスの攻撃にビクともしなかった。
「オラァ！ 」
少年が、ミディエスの木剣目掛けて、自分の木剣を振り上げた。
カァン！
「ああっ！ 」
木剣は弾き飛ばされ、ミディエスの後方にある茂みに落ちていった。
ミディエスは、少年の剣撃の勢いに押され、尻餅をついてしまう。
「ははははは！ 無様だな怪我女！ ほら、剣を拾いに行ってこい！ 」
少年は、ミディエスの胸ぐらを掴もうとするが――
「やめんか！ クヘラス！ 」
「いでぇ!? 」
ミディエスと少年の戦いを見ていたケドキロスに、頭を小突かれた。
少年の名前はクヘラス。
ミデイエスとは、同い年の子供であるが、彼は孤児ではない。
ファプタリスに両親が住んでおり、騎士団に入団するべく、両親に学び舎に入れられた少年であった。
体格がよく、この学び舎一の暴れん坊で、度々ケドキロスとパノリマに諫められている。
クヘラスもミディエスを虐める子供の一人だ。
「早く木剣を取りに行って来い！ 」
ケドキロスが茂みに指を差す。
「えーっ！ でも、ミディエスのだぜ？ なんで、おれが…」
「つべこべ言わず取りに行かんか！ わざとやっただろう、おまえは！ 」
「ぐっ……くそぅ」
クヘラスは渋々、木剣を取りに茂みに向かった。
「あはは…クヘラスは強いなぁ」
ミディエスは立ち上がると、茂みに向かって歩いていく。
自分も、木剣を探しに行ったのだ。
そんなミディエスの背中を見つめながら、ケドキロスはため息をつく。
ミディエスの剣の腕は、片手しか使えないのもあるが、剣術を学ぶ子供達の中で一番弱かった。
では、魔法はどうか――
「はぁ！ 」
黒みがかった青色の髪を持つ少女の掛け声で、水流が現れ、離れた位置にある丸太に向かって飛んでいく。
水流は丸太に命中し、立っていた丸太は水流の勢いによって倒れた。
丸太は複数並んで立てられており、その一つを水魔法で倒したのだ。
「うむ、流石キルーケだのぅ。魔法に関しては、お前が一番だ」
見ていたケドキロスが、キルーケと呼ばれた少女に感心する。
「ありがとうございます。先生」
キルーケは、ケドキロスの方に体を向けてお辞儀した。
黒みがかった青色の髪を持つ少女の名前はキルーケ。
彼女もミディエスと同じ年齢であり、キルーケもケドキロスに拾われた孤児であった。
四歳の頃、親に捨てられ、この地を彷徨っていたキルーケをケドキロスが拾ったのだ。
ケドキロスの言う事をよく聞くため、彼女に対するケドキロスの評価はけっこう高かった。
「よし、キルーケは下がっていいぞ。次は、ミディエス」
「はい！ 」
子供達が集まって座る中、ミディエスが立ち上がり、ケドキロスの元に行く。
「くくっ…」
「くすくす…」
ミディエスは、まだ何もしていないのにあちこちで、笑う声がした。
「では、ミディエス。あの丸太に魔法を当てるのだ」
「はい！ 」
ミディエスは返事をした後、左手を前に突き出し――
「はぁ！ 」
という掛け声と共に、拳大の水の玉が出現した。
「……」
ミディエスは、左手を突き出したまま動かない。
水の玉が丸太に当たるまで、集中し続けなければならないからだ。
その状態は、数分間にまで続く。
なぜなら、水の玉の速度がとてつもなく遅いのだ。
「ぷぷっ…」
「くっ…くくっ！ 」
吹き出したり、笑うのをごまかすように頭を下げる子供達。
そんな中、ケドキロスは黙って見ていた。
パシャ！
「はぁ…はぁ……当たり…ました…」
ようやく、丸太に水の玉が命中する。
ミディエスは、疲れたのかその場にペタリと座り込んだ。
「よくやった、ミディエス！ 今日は、二秒ほど早く当たったな！ 」
「はぁ…はぁ…ありがとうございます。先生の教えの賜物です」
ケドキロスに両肩を叩かれ、ミディエスは息を荒げながら、微笑みを浮かべる。
ミディエスは魔法を学ぶ子供達の中でも。一番へたに見えた。
では、一番得意という学問はというと、そこそこ出来る程度で、子供達の中で突出している訳ではなかった。
ただ一つ言えることは、ミディエスだけが剣術と魔法、その二つを学ぶ唯一の子供であることだ。
他の子供達は必ず受ける学問と、剣術か魔法のどちらかを選んで、二つのことを学ぶ。
つまり、ミディエスは、学問・剣術・魔法の全てを学んでいるのだ。
リペイオンの丘の上、そこに立つ学び舎の近くには、子供達が寝食を行う寮がある。
夕方になり、暗くなる前に帰ろうと、ミディエスがその寮を目指して歩く。
今日は、メディエスの一つ上の子供、一番上の子供達が最後の成績を決めるために、ケドキロスと共に出かけてしまっているので、パノリマはいない。
そのため、ミディエスは一人で寮に向かう。
ザアアアア！
その時、ミディエスに向かって、大量の水が押し寄せてきた。
「うわっ…ぷっ！ あぷ！ あっぷ！ 」
押し寄せる大量の水にミディエスは為す術もなく、左手と両足をジタバタさせる。
「あはははは！ 無様ね、ミディエス！ 」
水が押し寄せてきた方向から、キルーケが腹を抱えながら現れた。
「うわっ！ ああっ！ 」
ミディエスは、既に水が引いているにも関わらず、ジタバタしていた。
「それ！ 」
「わぁ!? 」
キルーケは、ミディエスを蹴り、ゴロンとミディエスは回転し、尻餅をついた状態になる。
その状態のミディエスに、キルーケが飛び乗り、仰向けになったミディエスの頭を両手で叩き始めた。
「お前、気に入らないのよ！ 学問も剣術も魔法も…何かもダメなくせに！ 」
「ううっ…」
ミディエスは頭を抱え、キルーケから頭を守る。
キルーケも、ミディエスを虐める子供の一人であり、ミディエスに対して、彼女が一番憎しみを持っていた。
「あんな丸太も倒せないような、しょぼい魔法一つで先生に褒められたり、あの学び舎最強の……」
「やめろーっ！ 」
キルーケが腕を振り上げた時、彼女を止める声がした。
その声の主は、遠くに見え、誰の姿か判別できないが――
「えっ!? パノリマさん？ なんで？ 」
キルーケは、声でパノリマであると分かった。
「くうっ……パノリマさんに言ったら殺す！ 」
キルーケは、ミディエスにそう吐き捨てると、寮に向かって走り出した。
「大丈夫か!? ミディエス！ 」
駆けつけたパノリマが、ミディエスを助け起こす。
「パノリマ…どうしてここに？ 」
「私が一番早く試験を終わらせたのだ。そうしたら、先生が先に帰っていいと」
「えっ!? 結果は？ 結果はどうだったの？ 」
ミディエスは、腰を下ろすパノリマに詰め寄る。
「あ、ああ、結果は合格で高成績らしい。騎士団の入団試験も問題ないそうだ」
「す、すごい！ やったね、パノリマ！ 」
ミディエスが両手を上げて、喜びの声を上げる。
「ありがとう、ミディエス！ いや、今は喜んでいる場合じゃない！ 誰にやられた！ 」
パノリマは、緩んでいた顔をキッときつくさせる。
「……」
「どうした？ 何故、何も言わない…まさか、口止めされているのか？ 」
「そうじゃないよ」
ミディエスは、そう言いいながら立ち上がった。
「それより、帰って一緒にご飯食べよう」
ミディエスは、そうパノリマに微笑みかけると、寮に向かって歩き出した。
「ああ…」
腑に落ちないパノリマであったが、ミディエスの隣に向かい、彼女と共に歩くのだった。
寮には、ケドキロスの使う部屋がある。
一番上の子供達の試験を終え、ケドキロスは帰っているなり、寮にある自分の部屋に来ていた。
部屋のドアの前に、白い衝立を置き、これからこの部屋にやって来る人物に備えていた。
「先生、ミディエスです」
ドアにノックがされた後、ミディエスの声が聞こえた。
「来たか。入っていいぞ」
「はい」
ミディエスはドアを開け、ケドキロスの前に来る。
「なんだ…パノリマも一緒か」
ミディエスの後ろには、パノリマの姿があった。
「ええ。私も気になるので」
「まぁ…おまえならいいだろう。いつも言っているが、他言無用だぞ？ 」
「はい。もちろん」
「よし。では、始めるかのぅ。ミディエス」
「はい」
ミディエスは、ケドキロスの前に置かれた背もたれの無い椅子に座ると、服を脱ぎだした。
服を脱いだ彼女の体は、包帯で巻かれたいた。
包帯で巻かれた背中の部分には、背骨が突き出しているかのように膨らんでいる。
ミディエスは、自分に巻かれている包帯を全て解き始めた。
「……」
それを見ながら、パノリマは黙って見ている。
しかし、その顔は僅かに歪んでいた。
それは、ミディエスの境遇に対しての哀れみの表情ではなく、友達として何もして上げられない自分への憤りであった。
「終わりました」
そして、ミディエスの姿が顕になった。
彼女の顔の右側は、ツルツルとした青黒い肌で、右目は獣のような目をしている。
耳も人間の耳の形はしておらず、魚のヒレのようになっていた。
右手が櫂のような平べったい形で指はなく、肩から右手の先までが彼女の顔の右側と同じ肌をしている。
包帯で巻かれていた時の背中の膨らみの正体は、彼女の臀部あたりから生える尻尾で、先端が双葉のような形状をしていた。
ミディエスの姿は、異形そのものであり、彼女が包帯を巻いていた理由はこの姿を隠すためである。
このミディエスの姿を知るものは、ケドキロスとパノリマだけである。
「……ふむ」
ケドキロスは、ミディエスの右肩を見つめる。
「やはりな……」
そして、手で顔を覆いながら天を仰いだ。
「先生！ ミディエスに何か変化が!? 」
パノリマが、ケドキロスに詰め寄る。
「ああ、もしやと思って印を付けてみた……青黒い肌がその印に近づいておる。この異形の姿が広がりつつあるのだ」
「そんな…」
パオリマは、思わず後すざりしてしまう。
「まだ進行は遅い…しかし、どうにかする方法を探さねば……」
ケドキロスは、拳を強く握り締めた。
何もできない自分に憤るパノリマ同様、彼もこうして異形化の進行を確かめるだけで、どうすることもできなかった。
「二人共、ありがとうございます」
その時、ミディエスが二人にお礼を言った。
ケドキロスとパノリマは、顔を上げてミディエスを見る。
「先生は、捨てられたわたしを拾い、色々なことを教えてくれます。パノリマは、こんなわたしを友と呼び、いつも傍にいてくれます。わたしは今、幸せです」
ミディエスは、そう言った後、二人に向けて微笑んだ。
それは、自分のことで悩んでいる二人に対し、感謝の気持ちが込められた言葉であった。
しかし、感謝と共にもう一つ、異形化に対する諦めの意が込められており、ケドキロスとパノリマの心をキツく縛り上げるのだった。
ミディエスは、包帯の下に下着を着けています。
1月3日―誤字修正
パノリマはミディエスの年齢が一つ上で → パノリマはミディエスより年齢が一つ上で
2016年6月8日―誤字修正……多数
