精霊斧士 ～流浪の冒険者～

四章 絢爛疾走

八十三話 翻弄する黄金

　太陽が昇り、高原の野原を徐々に照らしてゆく。

その陽の光を肌で感じたイアンは、むくりと起き上がった。

「おはようございます、イアン様」

イアンが起きるやいなや、モノリユスがイアンの前で跪き、朝の挨拶をしてきた。

「……おはよう。しかし、モノリユスよ。そう畏まられると、落ち着かないのだが」

イアンは、頭を掻きながら言った。

イアンに対するモノリユスの態度が、まるで王族や貴族を扱うようなもので、そういう扱い方をされるのに慣れていないイアンにとっては、居心地が悪くなっていた。

「いえ……たとえ、イアン様が御自分の立場を理解されていなくても、私はこのまま態度を改めるつもりはございません」

しかし、モノリユスは頑として譲らなかった。

「むぅ……では、その跪くのだけをやめてくれないか？ おまえは、オレの部下や配下でもないだろう…」

「うぐっ……わ、わかりました……」

イアンの言葉のどこかに思うところがあるのか、モノリユスはあっさりと了承した。

片膝を地面に付くのもやめ、ペタンと座り込む。

「……」

イアンは、その姿が叱られた子犬のように見え、彼女が落ち込んでいるように見えた。

「して、モノリユスよ。これからオレ達は、奪われた金の斧を探しに行くのだが、おまえはどうする？ 」

「はい。もちろん同行させていただきます」

「そうか」

イアンは、モノリユスにそう返すと、寝ているロロットとキキョウを見た。

ネリーミアはともかくとして、この二人が起きしだい、ここから出発しようとイアンは考えていた。

「うっ…」

イアンの考えを聞き届けたかのように、キキョウの瞼がゆっくりと開けられた。

「キキョウ、起きたか」

「…あれ？ 兄様？ 」

キキョウは、体を起こして周りを見回した。

見知らぬ場所、はぐれたイアンの姿、見知らぬ人物を目にし、彼女はそれらを元に状況を分析した。

「……あの戦闘で私は気を失ったのね。そして、そこの白い御人に助けられ、ここで休息を取っていたら、兄様と…ミーク？ に合流した。ということでいいのかしら？ 」

スラスラと言葉を並べるキキョウだが、どこか気落ちしているようにイアンは見えた。

「まぁ、そんなところだ。立てるか？ 」

「ええ」

キキョウは、イアンに助けられながら立ち上がった。

立ち上がったキキョウは、モノリユスの元に歩いて行った。

「私の名はキキョウ。窮地から救ってくださり、ありがとうございました」

そして、キキョウはモノリユスに頭を下げ、礼を言った。

「いえ……礼を言われるようなことではないわ」

モノリユスが、ニコニコと微笑みなら言った。

「……」

その時、キキョウの体がピクリとこわばった。

後ろ姿しか見えないイアンには分からないが、キキョウは頭を下げながらモノリユスを睨みつけていた。

「ううっ……え？ キキョウが起きてる!? 」

すると、ネリーミアが瞼を擦りながら起き上がり、立っているキキョウの姿に驚いた。

「これで後はロロットだけか…」

「兄様、ロロットは待たなくてもいいのよ」

イアンの呟きに、キキョウが答えた。

「……？ 」

イアンは、どういうことか分からず、首を傾げる。

キキョウは、ロロットの元へ行き――

「こら、猿！ いつまで起きているのよ！ 」

ドカッ！

キキョウは、ロロットの頭を思いっきり蹴り上げた。

「おいおい…」

イアンは、キキョウが言った意味を理解し、呆れた声を出す。

「ふがっ！ 朝か……」

そして、ロロットはキキョウに蹴られた部分を手で押さえながら、体を起こした。

「あれ？　アニキ？ あと、知らない人がいる…」

「ロロット、ここに至った経緯は追々話す。ネリィ、ミークを読んできてくれ。出発だ」

「うん」

全員が出発できる状態になったため、ようやくイアン達は、メロクディースのアジトの捜索を開始した。

　高原は広く、見渡す限り野原が広がっている。

この中にあるメロクディースのアジトを探すのは、一朝一夕では見つからないと思われた。

「あ！ ……あれじゃないの」

ロロットが、何かに気づき、それに向かって指を差す。

イアン達がその方向に顔を向けると、視界の奥に金色の建物が見えた。

その建物は、高原を囲む山脈の一角、その手前に建っていた。

「あからさま過ぎる…しかし、あれなんだろうなぁ」

他にそれらしきものが無いため、とりあえずイアン達はその建物へ向かった。

そこへ辿り着いたイアン達は、金色の建物を見上げる。

金色の建物は塔のような造りで、一番下の階が広く造られているのが推測できた。

イアンは、その建物の入口である扉を開いた。

「……ほぉ」

建物の中に入ったイアンが、周りを見回しながら感嘆の声を上げた。

床も壁も金色の建材が使われており、どこを見ても金色が目に入る。

部屋の隅に柱が円状に等間隔に伸び、その柱に囲まれた部屋の真ん中のスペースは、広くなっていた。

「むっ！　あれは…」

イアンは、その広いスペースの真ん中に、台座があるのに気づき、その掲げられている金の斧が目に入った。

その金の斧は、イアンが奪われた金の斧で間違いなかった。

「さて……キキョウ、これをどう見る？ 」

「十中八九罠でしょうね。これはこれで対応が困るわ」

イアンに問われ、キキョウが苦笑いを浮かべながら答えた。

「あの金の斧を取れば、なんかの仕掛けが動いちゃうってこと？ 」

「そうだね。でも、どうしようか？ 」

ロロットもこれが罠だと理解し、ネリーミアはこの状況をどうするか周りに意見を聞いた。

「ああ～…こういう頭を使うのは苦手だ～」

ミークが頭を掻き毟る。

その時――

ビュオオオ！

バタン！

と強風が吹き荒れ、入口の扉が閉じられた。

「ちっ！ 」

それと同時にモノリユスの目が鋭く光り、イアンを突き飛ばした。

「ぐっ…!? 」

イアンは、部屋の中央に着地した。

そして、突き飛ばしたモノリユスの方に、目を向ける。

「くっ…イアン様、厄介な輩に物を盗まれましたね」

悔しげに呟くモノリユスの両手両足には、金色の枷がはめられていた。

「えっ？ わっ!? 」

「な、なんてこと……」

「いつの間に…」

「み、身動きが取れない。イ、イアンさまぁ！ 」

ロロット、キキョウ、ネリーミア、ミークのイアン以外に、金色の枷がはめられていた。

皆、身動きが取れないため、床に倒れ込んでしまう。

「おまえ達……むっ！ 」

ロロット達の元へ向かおうとしたイアンだが、後ろに人の気配を感じ、足を止めた。

振り返るとそこには――

「やっほー、イアン。会いに来てくれて嬉しいよ。でも、二人きりで会いたかったかな」

片手で金色の枷を弄ぶ、メロクディースの姿があった。

　イアンは、素早く二丁のショートホークを取り出し、メロクディースを睨みつける。

彼女の片手には以前、イアンの意表を突いた湾曲した剣を片手い持っていた。

「にひっ！ 」

メロクディースは、ニヤッと頬を吊り上げ、持っていた金色の枷を投げ捨てる。

その後、ゆったりとした動作で、イアンに向かって歩き出した。

警戒したイアンは、後ろに跳躍して距離を取る。

「にひひ！ 警戒しすぎ。よっと！ 」

メロクディースは笑った後、台座に掲げられた金の斧を拾い上げた。

金の斧が台座から離れたが、特に何も起こらなかった。

「何にも細工とかしてなかったのにね～十中八九罠でしょうねとか言っちゃって、動かないからそうなるんだよ～」

「くっ…腹立つ言い方だわ」

からかわれ、キキョウは歯を食いしばる。

メロクディースは、金の斧を台座に戻した。

「それにしてもイアン、珍しいのと一緒にいるんだね。正直、驚いたよ」

メロクディースがモノリユスに視線を向ける。

その顔はニヤニヤしながらも、目は笑っていなかった。

「私を上回る速度……貴様、只者ではないな」

モノリユスもかつてないほど、鋭い表情をする。

「ただの盗賊だよ。金ピカに目が無いただの盗賊。悪いけど、聖獣殿はそこで黙って見ててね」

「くっ…イアン様、申し訳ございません」

モノリユスは、悔しげに呟いた。

「いや、おまえのおかげで助かった。今、こいつを倒して枷を外してやるからな」

イアンは、メロクディースに向かって駆け出した。

そして、ショートホークを彼女に目掛けて、振り下ろす。

「当たらない…よっ！ 」

「ぐあっ!? 」

メロクディースは体を横へずらし、イアンのショートホークを躱した後、後ろへ体を反りながら回転すると同時にイアンの顎を蹴り上げた。

「アニキ！ 」 「イアンさま！ 」

ロロットとミークが悲鳴を上げる。

「くっ！ 」

イアンは頭を振り、吹き飛びかけていた意識を戻し、目の前のメロクディースを見据える。

「そぉーれっ！ 」

クルッと回転し、着地するやいなやメロクディースはイアンに向かって跳躍した。

片手に持った、湾曲した剣が振り下ろされる。

「イアン様！ それを受けてはいけません！ 」

その剣の利点を察したモノリユスが叫ぶ。

「わかっている」

イアンは、メロクディースの下をくぐるように前方へ走り――

「きゃっ！ エッチ！ 」

右手に持ったショートホークをしまい、メロクディースの左足を掴んだ。

「うおおおお！ 」

そして、投げ飛ばそうと右腕を前に振るうが――

グッ！

「なに!? 」

イアンが彼女の左足を話した瞬間、メロクディースがイアンの右手に左足を絡みつかせた。

振り下ろされたメロクディースは、体を反って受身を取る。

メロクディースは、胸を床に付けた状態で体を反り、前方のイアンの右手に左足を絡みつかせている状態である。

「むいっ！ 」

その体勢のまま、反った体を元に戻す勢いで、イアンを後方に投げ飛ばした。

「かはっ！ 」

イアンは、体を柱に打ち付けられ、ずるずると崩れ落ちる。

「ふぅ…焦った焦った」

メロクディースは素早く立ち上がり、額の汗を拭うような動きをした。

「あの金色の女の子、曲芸師みたいな動きをする」

ミークが、目を見開きながら呟いた。

彼が言ったとおり、メロクディースの身体能力は並外れていた。

その身体能力を利用し、変則的な攻撃を繰り出すのが、メロクディースの戦いの一つである。

（さーて、ここからイアンがどう攻めて来るか……）

メロクディースは、脱力した姿勢のまま、崩れ落ちたイアンを見据える。

イアンは、ショートホークを右手で握り締めながら立ち上がる。

そして、メロクディースにショートホークを向けた。

そうしたまま、イアンは動かなかった。

「あれあれーどうしたのかな？ 怖気づいちゃったの？ 」

メロクディースが、大袈裟な身振りをしながら言った。

そんなあからさまな挑発に、イアンが乗るはずもなく、両者は視線を合わせたまま動かない。

「ふーん…じゃあ、こっちから行くよ！ 」

痺れを切らしたメロクディースが、イアンに向かって駆け出した。

イアンは動かず、じっと前を向いている。

イアンの目の前まで到達したメロクディースが、湾曲した剣を横に振るう。

「…!? 」

イアンが切り裂かれることはなかった。

メロクディースがイアンに剣を当てる寸前で、後方に退いたからだ。

「兄さんが傷つけられなくて良かったけど、どういうことかな？ 」

「恐らく、イアン様が動かないことに警戒したのでしょう」

ネリーミアの疑問に答えたのは、モノリユスであった。

「イアン様には何か策が……そうか！ 」

モノリユスは、何かに気づき声を上げた。

枷で動けない者達の視線が、モノリユスに向けられる。

「イアン様は、奴が近づいて来るのを待っている、これは間違いないでしょう。あとは見ていれば分かります」

モノリユスは、メロクディースに気づかれまいと、重要な部分を濁して周りに説明した。

（だよね～絶対何か企んでるよね～）

モノリユスの声を聞き、メロクディースは心の中で呟いた。

メロクディースは、イアンの体を観察し、その企みを暴こうと試みる。

（うーん…おかしいところは……おっ！ ）

メロクディースは、イアンのある一点に注目した。

イアンは、腰の後ろに左手を回していた。

この状況では、左手に何かを隠しているようにしか見えなかった。

（ははーん！ イアンの奴、左手に何か持っているんだね？ ）

メロクディースは心の中でそう呟きながら、表情は真剣なままを保ち――

「バレバレだよ！ 」

と声を上げた瞬間、高速でイアンの背後に回り込んだ。

「えっ!? 」

背後に回り込み、イアンの左手を見たメロクディースが、驚愕の声を上げた。

イアンの左手には何も無かったのだから。

「バレたか」

イアンはそう言いながら振り返り、メロクディースの左手を掴んだ。

右手に持ったショートホークは、彼女には振り下ろさず、後ろに放り投げる。

「うええ!? 」

またもイアンに驚かされ、メロクディースは混乱する。

イアンは、服の中から右手で何かを取り出すと――

カチッ！

メロクディースの左手首に取り付け、自分の左手首にもその反対側を取り付けた。

イアンが取り付けたのは、金色の枷であった。

メロクディースが放り投げたそれを、柱に打ち付けられ崩れ落ちた時に拾い、服の中へ隠していたのだ。

金色の枷は、二つの腕輪を鎖で繋いだもので、イアンとメロクディースは互いに鎖で繋がれた状態になった。

「これで、奇抜な動きも高速移動もできまい」

左腕を引っ張りながら、イアンは片側のホルダーからショートホークを右手に持った。

「盗賊を騙すなんて……でも、私は普通に強いよ」

メロクディースは、右手に持った湾曲した剣を握り締める。

鎖に繋がれ、至近距離となった二人は、逸らすことなく相手の目を見据えるのだった。