精霊斧士 ～流浪の冒険者～

四章 絢爛疾走

八十二話 白い聖獣

ネリーミアは、しばらく目の前の人物に視線を奪われていた。

「…？ もしもし？ 」

その人物である女性が膝を折り、自分の視線をネリーミアの視線に合わせると、手をかざして手を振った。

「はっ！ …えと……」

ネリーミアは我に返ることができたが、女性の質問を聞いてなかった。

「うーん…水色の髪の女の子を見かけなかった？ というか、一緒じゃなかった？ 」

女性もそのことを察し、改めて訪ねた。

ネリーミアは、女性の指している人物がイアンであることを理解した。

「……」

しかし、何故イアンを探しているのかが分からないため、容易に答えを出すわけにはいかなかった。

そのため、ネリーミアは何も答えず沈黙した。

出したとしても、荒野のどこかにいるという不確定な情報しか、彼女が答えることが出来ないが。

ネリーミアの沈黙に対し、女性は表情を崩すことなく――

「そっか」

と呟き、ネリーミアに対して踵を返した。

女性が向かう方向にはロロットが倒れており、そこへ真っ直ぐ歩いていく。

「待って！ 」

ロロットは脇腹を負傷しており、今も血を出し続けている。

ネリーミアは、女性がロロットに危害を加えるのではないかと思い、女性を止めるべく走り出した。

「え…？ 」

ネリーミアは、間の抜けた声を出し、立ち止まった。

女性は、ロロットの元に辿り着くと腰を下ろし、右手をかざした。

ネリーミアには、彼女が何をしているか理解できた。

「治癒魔法…」

女性は、ロロットの傷を癒していた。

血を流し続けていたロロットの脇腹は既に塞がっており、ネリーミアの聖法術による治癒術とは比べものにならないほど、彼女の行使する術は強力だった。

「これでよし！ よいしょっと……あなたは、そっちの白い娘をお願い」

女性は術の行使を止めると、ロロットを担ぎ上げた。

「早くしましょう。吹き飛ばした彼女達が起きないうちに」

女性がある方向に顔を向けた。

そこには、女性が吹き飛ばした三人の賊が倒れ伏していた。

彼女等はピクリとも動かないので、ネリーミアには死んでいるかのように見えた。

「ほら、急いで」

「う、うん…」

ネリーミアは女性に急かされ、結局彼女の言うとおりに動いたのであった。

ロロットの傷を治したことにより、一旦彼女を信頼することにしたのだ。

　キキョウを背負ったネリーミアは、ロロットを担ぐ女性の後をついて行き、高原に辿り着いた。

タロサ高原を見渡すと、デバ草原のように野原が広がっているのが見えた。

所々に、面積の小さい湖があることが、デバ草原と異なる点であろう。

ある程度高原を進むと、女性が腰を下ろし、ロロットを横に寝かせた。

ネリーミアも彼女に続いて、キキョウをロロットの隣に寝かせる。

「ふぅ、一旦休憩！ 」

女性は、地面に座りだした。

このまま、ネリーミア達と共にいるような口ぶりであった。

ネリーミアも彼女に合わせて腰を下ろす。

そして、勇気を振り絞って口を開く。

「あ、あの…さっきは助けてくれてありがとう。そ…それで、あなたは一体何者なのですか？ 」

ネリーミアの問いを耳にした女性は、表情を柔らかくし――

「私の名は、モノリユス。精霊に仕える聖獣の一人よ」

自分の胸に手を当てて、丁寧に答えた。

そのモノリユスの対応から、ネリーミアは更に意を決して聞いてみることにした。

「さっき、水色の髪の少女を探していると言ってたけど……それはどうしてですか？ 」

「綺麗な女の子って聞いたから、一目見たいと思ってね」

モノリユスは、ネリーミアが警戒しているにも関わらず、表情はにこやかなままである。

しかし、ネリーミアは、一瞬顔をしかめそうになった。

モノリユスの返答に、腑に落ちない点があるからだ。

彼女の言うとおりの理由で、ここまで来るのだろうか、そうネリーミアは考えずにはいられなかった。

「聖獣と言ってましたけど、獣人とは違うのですか？ 」

ネリーミアは、彼女のイアンを探す理由を深く聞くことを控え、別のことを聞いてみた。

「少し違うのかな。 獣人の姿だから、獣人の仲間と思うでしょ？ 」

モノリユスに問われ、ネリーミアはコクコクと頷く。

「どっちかといえば、妖精の方に近い存在なの。獣人の姿をしている妖精…というのが聖獣の認識でいいと思うわ」

「はい…」

ネリーミアは、ゆっくりと頷いた。

モノリユスの言葉通り、妖精の類であるならば、進んで危害を加えられるような心配は無い。

自分の中では、モノリユスが敵でないと判断したのだ。

ネリーミアは、チラリと横たわる二人の少女に目を向ける。

（僕はこの人を悪い存在だとは思えない……でも、この二人はどう思うのかな？ ）

ネリーミアは心の中で呟いた。

　荒野と草原の境目、そして高原に続くなだらかな野原の坂道が見える位置。

「ようやく高原の道が見えたな」

イアンは、そこに辿り着いていた。

ヤコイア村付近での戦い後、彼は日が暮れても歩き続けていた。

危険な夜道を歩いてまで、イアンが歩き続けた理由は、先に進んだと思われる少女達が心配だったのだ。

イアンは、草原を進んでいる最中の賊との戦いを思い出す。

三人の少女達は皆、賊達を圧倒するほど強かった。

しかし、それは個々による強さであって、集団としての評価は低い。

彼女達は集団としての戦いをしていなかったのである。

それぞれが目の前の戦いだけに集中し、他の者を見ようとしなかった。

それゆえに、ネリーミアは賊に背後を取られ、窮地に陥った時があった。

その時はイアンが駆けつけたため、ネリーミアが負傷することはなかったが、イアンのいない今、彼女達はどう戦っているのだろうか。

イアンは、その思いを胸に足を進めていた。

「坂が見えてきましたぜ！ 高原はもうすぐですよ」

イアンの後ろで、大男が声を上げた。

彼の名はミークと言い、ヤコイア村を襲撃してきた賊と共に現れたのだが、賊達に騙されていたらしく、自分が騙されたと知った後は、イアンと共に賊を蹴散らした。

どうやら、キキョウとネリーミアのことを知っているようで、彼女達が心配だとここまでついてきたのであった。

「ああ。順調に進んでいれば、高原に入っているはずだ。急ぐぞ」

「へい！ 」

イアンとミークは足を早め、高原を目指した。

　イアンとミークは坂を進んでいた。

坂を越えれば高原といこともあって、二人の足取りは軽い。

ふと、イアンの足が止まる。

「…？ どうかしましたか？ 」

ミークが足を止めたイアンに訊ねた。

イアンは微動だにせず、じっとしている。

その視線の向かう先には、地面が凹んだ部分があった。

イアンはそこに向かい、腰を下ろす。

「……最近できたもののようだ。この辺りで戦闘があったようだな」

その地面の凹みは、強い衝撃によりできたものだと推測できる。

「最近……すると、お嬢さん達がここで戦っていたってことですかい？ 」

「恐らくな。勝ったかどうかは分からん。先を進むとしよう」

そう言うと、イアンは立ち上がる。

その時――

「ちょっと、待ったー！ 」

「むっ!? 」

何者かの声が聞こえ、イアンは辺りを警戒する。

すると、岩陰から三人の少女がこちらに向かって来るのが見えた。

「あ、あれは、妖艶なる盗賊団！ 」

ミークが叫んだ。

イアンは、盗賊団と聞き、ホルダーから戦斧を取り出す。

「ミーク、知っているのか？ 」

「へい、よく別の島や大陸に渡って、窃盗や強盗をする盗賊団です！ 相手の動きを封じる戦法を得意としているので、注意してください！ 」

ミークも自分の武器を両手に持つ。

彼の使う武器は、身長よりも長い二本の鞭であった。

その二本の鞭をそれぞれ右手と左手に持ち、地面にしならせている。

「説明どうも！ 名乗りは必要ないみたいね！ 」

真ん中を走る少女が、頬を吊り上げながら声を上げた。

「くっ！ 」

イアンは戦斧を構え、ミークと背中合わせに立った。

三人の少女に囲まれたのである。

「三体二……同じ頭数でも負ける気はしないけど、楽ができて嬉しいわ」

両手に剣を持つ少女が言った。

「イアンさま、あの剣を二本持ったのがフェンディといって、目から強烈な光を出して、相手の目を眩ませる戦法をとります」

「目が光る……ほう」

「へい、奴らはみんな、特殊な力を持った獣人でして、イアンさんから見て右斜め後ろにいるのが激臭を使うコスカリク、左斜め後ろが爆音を使うライヤです」

「むぅ…我らのことをよく知る……」

「ありゃりゃ、やりづらいねぇ」

自分達の戦法を見破られ、コスカリクとライヤが焦りを見せる。

「ふん！ こっちのほうが人数が多いんだ！ 負けるはずがないっ！ 」

フェンデイはそう言うと、正面のイアン目掛けて駆け出した。

「来るか！ ミーク、しばらく二人を相手にしてくれ」

「わかりやしたぁ！ 」

ミークは、両手に持った鞭を振り回す。

「ぬぅ…！ 」

「あわわ！ 」

二本の鞭が、ミークの周りを縦横無尽にしなり、コスカリクとライヤを近づけさせなかった。

「うおおおお！ 」

イアンは右腕を横に振るい、持っていた戦斧を投げつけた。

戦斧は横に回転しながら、フェンデイに向かって飛んでゆく。

それをフェンディは――

「とうっ！ 」

跳躍して回避した。

イアンは、それを待っていたと言わんばかりに、宙に体を踊らせたフェンディに向かって跳躍する。

そして、フェンディに向かって右足を突き出した蹴りを放った。

ガッ！

しかし、イアンの蹴りはフェンディの交差した剣によって防がれてしまう。

「考えたみたいだけど残念ね」

フェンデイが勝ち誇ったように呟く。

その声に反応せずイアンは、膝を曲げて体を縮ませた。

左足もフェンデイの剣に乗せる。

「この状態から蹴り飛ばそうっていうの？ そうは――」

「その通りだ。気をつけろよ」

イアンは、フェンデイの言葉を遮るように、そう言った後――

「サラファイア！ 」

ボンッ！

体を伸ばしたと同時に、両の足下から炎を噴出させた。

「うあっ！ ああああ！ 」

サラファイアと合わされた蹴りにより、フェンディは勢いよく吹き飛ばされる。

やがて、野原に体を擦りつけながら、ゴロゴロと転がっていった。

「「フェンディ!! 」」

コスカリクとライヤが、フェンディの名を叫ぶ。

「次はお前達だ」

イアンは、フェンディを蹴り飛ばした勢いで、さらに上空へ上がっていた。

そして、両側面のホルダーからショートホークを取り出し、両足を天に向けて――

「サラファイア！ 」

と声を上げた。

炎の勢いが推進力となり、イアンは斜め下に向かって勢いよく落ちてゆく。

「ふっ！ 」

その最中に、両手に持った二丁のショートホークをコスカリクとライヤに向かって投げつけた。

「サラファイア！ 」

今度は、炎の勢いを落下の速度を弱めるために使い、イアンは体を痛めることなく着地した。

カンッ！　ギィィン！

イアンが着地したと同時に、飛来したショートホークがコスカリクとライヤの武器を弾き飛ばす。

「……まぁ、戻ってこないよな…」

イアンは、野原に落ちたショートホークを見つめながら、そう呟いた。

「今だぁ！ 」

ミークは、武器を失った二人に目掛けて、鞭を振るった。

パシィ！　ピシィ！

「うっ！ 」

「ああっ！ 」

二人は、腹や足に鞭を受けて転倒した。

「さあ、まだやるか？ それともあっちの方に転がっていった仲間の所に行くか？ 」

イアンは、ショートホークを拾い上げると、二人に向かって言い放った。

「……くっ！ 私達の負けだ」

「もう戦わないよぅ。だから、フェンディを助けに行かせて！ 」

「では、さっさとあっちに行け」

コスカリクとライヤの二人は、武器を拾わずにフェンディの元へ向かった。

「……終わったか」

イアンは、最初に投げた戦斧の元に行き、それを拾い上げた。

「…？ イアンさま？ 」

拾い上げた戦斧をじっと見つめるイアン。

それを不思議に感じたミークが彼に訊ねた。

「うん？ ミーク、どうした？ 」

「それはこっちのセリフですぜ。その斧がどうかしたんですかい？ 」

「ああ。オレもまだまだ…と思ってな」

「はぁ…」

「先に進むぞ」

イアンはそう言うと、坂の上にある高原を目指して歩き始めた。

ミークもイアンの後に続くが、結局イアンの気持ちは分からなかった。

　イアンとミークが高原に辿り付く頃には、空が赤くなりかけていた。

高原の野原を歩くイアンは、空を見上げる。

「日が暮れるか…もう少し歩いたら、今日は休むとするか」

イアンは、赤く染まりだした空を見つめながら呟いた。

「ああっ！ 」

その時、ミークが素っ頓狂な声を上げた。

「どうした？ 」

「あ、あれを…お嬢さんだ。お嬢さんがあそこにいますぜ！ 」

「なに？ 」

イアンは、ミークが指を差す方向に目を向けた。

そこには、座っているネリーミアと知らない女性、横たわるロロットとキキョウの姿が見えた。

「ロロット、キキョウ……あいつらの元に行くぞ」

「へい！ 」

イアンとミークは、ネリーミア達の元へ駆け出した。

　ネリーミアは、夜が近づいてきたことを感じた。

あれから、モノリユスと共に魔物が来ないか見張りをやっていたのだが、その間言葉を交わさなかった。

そのため、ネリーミアは一人でいるような気分を味わっていたのである。

ロロットとキキョウは眠ったままで、さらにネリーミアを孤独に感じさせていた。

「んん？ 」

ふと、モノリユスが声を出す。

その声に反応し、ネリーミアが顔を上げると、前方に二つの人影が見えた。

その人影は、真っ直ぐこちらに向かってくる。

「…！ 」

ネリーミアは、その人影の正体が分かり、立ち上がる。

「兄さん！……とミークさん？ 」

そして、二人に声を掛けた。

「ああ、ネリィ。ロロットとキキョウに何かあったのか？ 」

ネリーミアの元に辿り着いたイアンは、ロロットとキキョウを見た。

静かに眠ってはいるが、服に土がついており、ロロットの脇腹の部分は破かれていた。

「戦闘でちょっとね……その時に彼女、モノリユスさん……に……」

イアンに紹介しようと、モノリユスに顔を向けたネリーミアは言葉を詰まらせた。

ネリーミアに見せていたにこやかな表情はそこにはなく、驚愕したような表情のまま固まっていたのだ。

「…？ 」

イアンは状況が読めず、首を傾げる。

「……そんな…生きていたなんて……」

すると、モノリユスが体を震わせながらイアンに近づく。

そして、イアンの目の前に着くと、片膝を地面について跪いた。

「イアン様、遠くよりお慕い申しあげていました」

モノリユスは跪きながら、そう言った。

「な、なんなのだ？ 」

「僕にも何がなんだか…」

イアンとネリーミアは困惑し、互いに視線を合わせる。

すると、モノリユスがゆっくり顔を上げ、イアンを見た。

「イアン様は……お父様から何か聞いていませんか？ 」

「お父様？ オレの父親のことか。何も聞いていないと思うが？ 」

「そう…ですか……では、私が言うべきことではありませんね」

モノリユスは、微笑みながら言った。

イアンの目には、その顔がどこか悲しげに見えた気がした。

イアンは、彼女に何かしらの事情があると思ったが、それは自分が踏み込んでいいものではないと判断し――

「明日から、いよいよあいつのアジトの探索だ。今日は、ここで野宿をしよう」

と明日の話をした。

「では、見張りは俺に任せて、イアンさま達はゆっくり休んでくだせぇ！ 」

ミークは、二本の鞭を取り出し、イアン達に背を向けた。

「その言葉に甘えさせてもらおう…オレは疲れた」

イアンはそう言った後、野原の上に横になり、数分も立たずに寝息を立てた。

「一つ、聞いていいかな？ 」

眠るイアンを眺めていたネリーミアに、モノリユスの声が投げかけられた。

「あなた達三人は、イアン様と旅をしているようだけど、どういう関係なの？ 」

「どうって……僕はイアンの力になりたいと思っているよ。この二人もそうなんじゃないかな」

「…そう……わかったわ。今日はもう寝なさい。私も魔物が来ないかみはっているわ」

ネリーミアは、モノリユスの言うとおり、横になった。

目を閉じて寝ようとするが、一向に眠ることが出来なかった。

質問に答えた後、一瞬だけ見せたモノリユスの険しい顔が、ネリーミアの頭から離れなかったのだ。