精霊斧士 ～流浪の冒険者～

四章 絢爛疾走

七十七話 高原へ向かう道

タロサ高原を目指し、デバ草原を歩くイアン達。

何事も無く進むことが出来ると思いきや、数時間経ったあたりで賊と遭遇し、戦闘を行っていた。

「ふっ！ 」

イアンが賊の一人に向けて、左手に持ったショートホークの背を振り下ろした。

ギィン！

賊は剣でショートホークを受けた。

「はっ！ 」

イアンは、左手に持ったショートホークを賊の横っ腹目掛けて振り回した。

賊は避けることも受けることもできず、うつ伏せに倒れ込む。

「五人目…」

イアンは、賊が昏倒したのを確認すると、周りで戦っている三人の少女に目を向けた。

「やああああ！ 」

ロロットは、大刀を振り回して、多くの賊を吹き飛ばしていた。

「雪砲…爆風 」

キキョウは、真似鏡像で撹乱しながら、雪で賊を固めたり、風で吹き飛ばしていた。

「やあ！ たあ！ 」

ネリーミアは、ブロードソードで賊の剣と打ち合っていた。

賊を圧倒しているが、ネリーミアの背後から迫る他の賊がいた。

イアンはその存在に気づくと、ネリーミアの元へ駆け出した。

「ふっ！ 」

「ぐえっ!? 」

そして、ネリーミアの背中に刃が振り下ろされる前に、賊をショートホークで殴り飛ばした。

「ぎゃあ！ 」

「…え…兄さん!? 」

ようやく賊を昏倒させたネリーミアが、後ろに立つイアンに気づいて驚きの声を出した。

「後ろに賊が迫っていたぞ。もう少し周りを見ろ」

「うぅ…ごめん。次から気をつけるよ…」

「ああ。だが、今はオレがおまえの背中を守ろう」

「ありがとう、兄さん」

イアンとネリーミアは背中を合わせ、それぞれの武器を構えた。

剣の切っ先を向けてくる賊達は、まだまだ残っている。

　襲いかかる賊を倒し続けて、数十分経った。

「……もういないわ」

気配探知を行うキキョウが目を瞑り、大きな耳をピンと立てながら言った。

五十人ほどいた賊は、全て地面に蹲っていた。

「はぁ…ようやく先に進めるな」

イアンは、両手に持った二丁のショートホークをホルダーに仕舞った。

「こう何度も襲われてたら、日が暮れちゃうよ」

ロロットが、頭の後ろで腕を組む。

「そうだね。最悪、草原で野宿することになるかもね」

ネリーミアがタロサ高原のある方向に顔を向けた。

イアン達のいるところから、だいぶ離れた位置にあり、辿り着くにはまだまだ時間がかかりそうである。

「……荒野を進むか…」

イアンは、唐突に呟いた。

「いいの？ バトヘイト荒野には強い部族がいるみたいだけれど」

キキョウが、デバ草原の東側に広がるバトヘイト荒野に閉じた扇を向けた。

「だからこそだ。その部族とやらのおかげで、賊共は荒野に近づかないのだろう？ ならば、荒野のほうが進みやすいはずだ」

「それはそうだけど…僕達が部族と会ってしまったらどうするの？ 」

「倒せばいいじゃない。強いって言われてるけど、あたし達も強いからなんとかなるでしょ」

ネリーミアの問いかけに、ロロットが答えた。

「はぁ…単純ね。兄様はどうするの？ 」

「通るだけと言えば襲ってこないだろう。では、行くぞ」

イアンは、淡々とキキョウへ答えると、荒野に向けて歩き出した。

それにロロットも続く。

「ふぅ…部族が私達より強かったり、大人数で来られたらどうするの…」

「怪我をしたら僕が治すから大丈夫だよ！ 」

ネリーミアが錫杖を片手に、キリリとした表情をキキョウに向けた。

「……お願い、あなたまで後先考えない人(兄様達)と同じ考え方にならないで…」

キキョウは、ネリーミアの両肩を掴み、神妙な顔で訴えた。

「ごめん、ごめん。怪我をしないようにしなくちゃね」

「頼むわよ…本当に」

手を合わせて謝ってくるネリーミアを、キキョウは恨めしそうに見るのであった。

バトヘイト荒野――

ミッヒル島の東部に広がる荒れ果てた大地。

デバ草原とタロサ高原が隣接しているにも関わらず、土と砂が地面に広がっている。

デバ草原よりも人の往来がなく、ミッヒル島の賊達ですら近づかない土地である。

イアン達は、この土地から高原を目指して歩いていた。

イアンの目論見通り、賊は全く現れず、旅は順調に進んでいた。

しかし、それはつかの間のことであった。

「……！ 」

キキョウの耳がピクっと動いた。

「兄様…こちらに向かっている気配があるわ」

「…数は？ 」

「…一人…速さから、馬に乗っているわね。私達に気づいているみたい。真っ直ぐこちらに向かってくるわ」

「ほう…多人数であるオレ達に一人で向かってくるか」

イアンは、ホルダーから戦斧を取り出した。

太陽の光に当たり、その刃をギラリと光らせる。

「えっ!? 兄さん、戦う気なの？ 」

ネリーミアが驚愕しながら、戦斧を見つめる。

「ここは危険な所だ。別に武器を手に持っていてもおかしくあるまい」

「そうかなぁ？ 」

ネリーミアは首を捻った。

そうしている間に、部族らしき者が近づいてきた。

馬に乗っていたのは、青年であった。

身なりは、腰に獣の毛皮を身につけているだけで、服のような物は着ていなかった。

がっしりと鍛えられた体は浅黒く、顔はくっきりとしていた。

長い髪を後ろで一つに束ね、馬の走りに合わせてゆらゆらと揺れている。

青年は、イアン達の近くに来ると、馬を減速させた。

「……」

足を止めた馬の上から、青年はイアンをじっと見ている。

「……ふむ」

イアンも青年の顔をじっと見つめる。

青年の顔はイアンにしか向かず、心なしか頬が赤くなっているように見えた。

「おまえ……斧を使うのか？ 」

青年が唐突に口を開いた。

「……ああ、斧が一番使いやすいからな」

イアンは、青年の問いかけに戸惑いつつ答えた。

「そうか…」

青年はそう呟いた後、馬から降り、イアンの目の前にやって来る。

「……ん」

青年は、イアンに向けて右手を差し出した。

「…あ、ああ…」

イアンは、握手を求められていると思い、戦斧をホルダーに戻し、右手で差し出された青年の手を掴んだ。

「うむ！ 」

青年は頷くと、イアンの脇を左手で掴んで持ち上げた。

「「「「!? 」」」」

イアンも含め、ロロット達もその動作に目を丸くする。

驚くイアン達に構わず、青年はそのままイアンを運び、馬に乗せた。

その後、自分も馬に乗り――

「危ないから、おれに掴まるといい」

とイアンに告げてきた。

「ん…あ、ああ」

イアンは言われるがまま、青年の背中に掴まる。

「はっ！ 」

「ヒヒーン！ 」

青年は手綱を引き、馬を走らせる。

青年とイアンの乗る馬は、青年がやってきた道を引き返すように走ってゆく。

「「「え…？ 」」」

ロロット達は、何が起きたか分からず呆け――

「えええええええ!? アニキが連れ去られた！ 」

「私としたことが……意味が分からなすぎて動けなかった…」

「に、兄さああああん!! 」

ようやく自体を飲み込めた彼女達は、慌てふためいたのであった。

「……で、オレをどこに連れて行く気だ？ 」

バタバタするロロット達を眺めた後、振り向いていた顔を戻し、青年に訊ねた。

「おまえは斧を使う。悪い奴でもない」

青年はそう言った後、イアンに顔を向けた。

「おれの名はグエリモ。ヤコイア族の戦士だ。友よ、おまえをおれの村に案内する。歓迎しよう」

グエリモと名乗った青年は、笑みを浮かべながら言った。

「……そうか」

いまいち状況が分からないまま、イアンはとりあえず頷いておいた。

グエリモの腰には、イアンの持つショートホークのような武器があった。

イアンがグエリモに連れ去られた後、ロロット達はイアンを追うことなく立ち止まっていた。

「……もう私の気配を探れる距離の外に出てしまったわ……追うにもどこに行ったかわからないし、どうしましょうか…」

目を閉じていたキキョウは、気配探知を諦めた。

「追うにも馬には追いつけないし…むむむ」

ロロットが頭を抱える。

しかし、何も思いつかなかった。

「それにしても、兄さんは何で連れて行かれたのかな？ あの人から敵意を感じなかったのも不思議だし……」

ネリーミアは、青年に対して感じていたことがあったようだった。

「敵意を感じない？ そういえば…」

キキョウは青年の言葉を思い出す。

『おまえ……斧を使うのか？ 』

青年は、イアンに斧を使うのかと聞いていた。

初対面の者に掛ける第一声にしては奇妙であった。

「斧……ロロット、あの男の身につけていた武器を覚えている？ 」

「ええ？ うーん……小さい武器？ アニキのショートホークみたいな感じだったような……」

ロロットが、視線を上に向けながら答えた。

「兄様と同系統の武器……そう…もしかしたら、兄様は気に入られたのかもしれないわ」

「どういうこと？ 」

ネリーミアがキキョウに訊ねる。

「はっきりとは言えないけれど、同じ武器を持っていた兄様を気に入って、自分の村にでも連れて行ったのでしょう」

「…そうかもしれないね。丁寧に兄さんを馬に乗せてたし、その可能性はあると思うよ」

ネリーミアは頷いた。

「でもあたし達は置いていかれた！ 」

ロロットが頬を膨らます。

「斧を使わない私達は眼中に無いみたいね…」

「ははは…僕達も斧を使っていればよかったかな……これからどうしようか……」

ロロット達は考え込んだ。

イアンをどうやって見つけ出すかを考えているが、真っ直ぐ進んだと信じ、追いかけるということぐらいしか思いつかなかった。

「……あたし達だけで高原に進むっていうのはどう？ 」

キキョウとネリーミアが考え込んでいる中、ロロットが口を開いた。

そして、ロロットが提案したものは、イアンを追いかける方法ではなかった。

「先に進むということ……この荒野を歩き回るよりは良さそうね」

「少し不安だけど、そのほうがいいかもね」

キキョウとネリーミアは、ロロットの提案に肯定的であった。

「二人共、賛成ってことだね。よぉーし、こうなったら金の斧も取り返そうよ！ 」

二人に賛同されたことで自信が付いたのか、ロロットは意気込んでいた。

「相手は兄様を出し抜いたのよ？ でも…そうね、私達だけで出来たら最高ね」

キキョウは、吊り上がる頬を隠すように扇を口元に寄せた。

「二人共、やる気だね。僕も力が沸いてきたよ」

ネリーミアも二人に負けじと両手の拳をギュッと握る。

彼女達は、一斉にタロサ高原に体を向け、そこを目指して歩き始めた。