精霊斧士 ～流浪の冒険者～

四章 絢爛疾走

七十五話 黒髪の青年

　――イアン達がミッヒル島に来て二日目の朝。

宿泊街の中に、泊まれる宿を見つけ、そこで一夜を明かしたイアン。

四人の中で一番早起きである彼であるが、最近は違う。

「やああああ！ 」

宿の敷地内にある庭でロロットが大刀を振り回していた。

大刀を手に入れてから、朝食の前や夕食後の空いた時間に素振りをするようになった。

これは、大刀の重量に慣れるのと筋力を上げるためにやっている。

順調に行っていけばそのうち、手元で槍などの長物を回す棒術、回転棍が出来るようになるだろう。

「…弧炎裂斬刀を回転させるか……本当に、うかうかしてられないな」

三階の窓からロロットの姿を見たイアンは、彼女を頼もしく思う反面、自分も技を磨かねばと、気を引き締めていた。

「そう思わないか？ 」

イアンは振り向き、背後を通ろうとした人物に声を掛けた。

「…もちろん、ロロットなんかに遅れを取るつもりは無いわ、兄様」

キキョウがバッと開いた扇で口元を隠しながら、イアンに言った。

扇は目元を隠しきれず、そのうっすらと黒くなった部分がきっちり見えた。

「キキョウ、夜ふかしは程々にな」

「…!? 」

イアンは、自分の目を指さしながらキキョウに言うと、彼女は顔真っ赤にして通路の奥へ行ってしまった。

「まったく…隠れてこそこそとやらんでもいいだろう……」

イアンは、早足で去っていくキキョウの背中を見つめながら呟いた。

キキョウは、夜中に部屋を抜け出して、魔法や妖術、剣術の鍛錬を誰に見られることなくやるようになっていた。

「あっ！ 兄さん、おはよう！ 朝ごはんまで時間があるよね。それまで、僕の稽古に付き合ってほしいんだけど…」

イアンの元にネリーミアが駆け寄ってきた。

「ああ、いいとも……あの二人もオレに頼っていいのだがな……」

「…？ どうしたの？ 」

「いや、何でもない」

イアンはネリーミアを連れて、彼女の稽古に付き合うために宿屋の外に出た。

　稽古が終わり、集まって朝食を取った後、イアン達はメロクディースのアジトの手掛かりを探すため、広場に来ていた。

広場を行き交う人々に、声を駆け回るイアン達であったが、総じて首を横に振る者達ばかりであった。

アジトの手掛かりが分からないまま、昼時となり、イアン達は料理店で昼食を取ることにした。

その店が扱う食材は、この島近郊の海で捕れる魚で、イアン達は魚料理を食していた。

「ふぅ…これからどうしたものか…」

料理を食べ終わったイアンが呟く。

「とりあえず、島を回ってみればそのうち分かるんじゃない？ 」

ロロットがイアンの呟きに答えた。

「いえ、闇雲に探すのは危険だわ。まだ、広場で情報を探るべきよ」

キキョウが、扇で自分を仰ぎながら言った。

「僕は……キキョウの意見に賛成かな。地形や彷徨いている賊の情報を知るだけでも、だいぶ違うと思うんだ」

ネリーミアが、キキョウに賛同する。

「……」

イアンとしては、ロロットの言ったように島を探索することを考えていたが、キキョウとネリーミアの意見も一理あると悩んでいた時――

「おい！ 酒場の近くで喧嘩だってよ！ 」

「本当か！ いいねぇ、最近そういうのにご無沙汰だったんだ！ 」

男達が騒ぎながら、走っていくのをイアン達は見かけた。

「喧嘩…この町は物騒ね」

キキョウが、男達を視線に入れずに呟いた。

「…見に行って来る」

イアンは、立ち上がると料理の代金をカウンターに置き、料理店から出て行った。

「アニキ、あたしも行く」

「僕も」

ロロットとネリーミアもイアンに続いて、外に出て行った。

「……はぁ…仕方ない、私も行くわ…」

キキョウは、ゆらりと立ち上がり、イアン達を追って駆け出した。

　イアンが広場に着くと、男達が言ったように酒場の近くで騒ぎがあったようで、そこには人だかりができていた。

何が起きているか見ようとするイアンであるが、人だかりの壁で見ることはかなわない。

そこで、中の騒ぎに耳を傾けると――

「おらああああ!! 」

男の叫び声が聞こえた。

その叫び声が聞こえた後、イアンの目の前にいた人だかりの壁が前方から開いていく。

「……!? うおっ！ 」

開いたとこらから何かが飛んできたので、イアンは横へズレてそれを躱した。

飛んでいった方へ顔を向けると、広場の真ん中で長髪の大男が地面に横たわっていた。

「なんだぁ？ もう、終わりか？ 」

人だかりを気にもせず、黒い服を着た青年がズカズカと倒れた大男の元へ歩いていく。

「……ほう」

イアンが青年の姿を目にして、目を丸く広げた。

青年の格好もそうであるが、青年の髪は黒色で、瞳も真っ黒であった。

そのような外見を持つ者はいなくはないが、滅多に見ないもので、イアンにとっては初めて見たのである。

「ううっ…お、俺を…吹き飛ばした…? 」

倒れた大男が半身を起こしながら呻いた。

「おう、まだ立てるじゃねぇか。おら、続きをやんぞ」

黒髪の青年は、獰猛な笑みを浮かべる。

「…！ お、俺の負けだ！ 悪かった！ 」

倒れた大男が、黒髪の青年に向け、手を広げる。

「ああ？ なんだって？ 」

黒髪の青年が大男の胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。

「よしなさい、タクロウ」

「ああ？ 」

黒髪の青年は、少女の声に従ったのか定かではないが、伸ばした手を止めた。

金色の髪の少女が、タクロウと呼ばれた青年の元へ歩み寄る。

「その人にもう戦意は無いわ。それ以上は、ただの暴力よ」

青年の元に辿り着くと、青年の目をその切れ長の目で見据えながら言った。

「ちっ！ わかったよ……おら、どっかいきやがれ」

「…ううっ」

大男は、足を引きずりながらこの場を去った。

「ふむ…おい、何があったのだ？ 」

イアンは、去っていく大男を見つめた後、近くにいた野次馬の男に訊ねた。

「あの大男の兄ちゃんが、そこの黒髪の坊主に因縁をつけたのさ。それで、喧嘩？ いや、喧嘩にもならなかったな。坊主の一撃でこの有様よ」

「ふむ…一撃か……」

野次馬の男の説明を聞いて、黒髪の青年に目を向ける。

中肉中背といった体つきのように見え、一撃で大男を吹き飛ばしたとは信じられなかった。

「大丈夫かな、あの人…」

「自業自得よ、ほっときなさい」

ネリーミアとキキョウが会話をする。

ネリーミアは苦笑いを浮かべ、キキョウはいつものすまし顔である。

「…アニキの方が強いね」

その二人の会話に入らず、ロロットは一人呟いた。

「…！ 」

その呟きが聞こえたのか黒髪の青年がロロットに顔を向ける。

その後、キョロキョロとロロットの周りを見回し、イアンが目に入ると――

「へぇ…」

口の端をつり上げ、先程よりもさらに獰猛な笑みを浮かべた。

「……！ やめなさいっ、タクロウ！ 彼は――」

イアンを見た金色の髪の少女が、叫ぶように黒髪の青年に呼びかけるも、彼の手によって口を塞がれてしまった。

「うるせぇよ…せっかく面白い奴を見つけたんだ。横から、ぎゃあぎゃあ騒ぐなよ」

黒髪の青年はそう言うと、イアンの元へ歩いてくる。

「この猿！ おまえのせいで兄様が変な奴に絡まれたじゃない」

「はぁ？ なんだ、狐ぇ…」

「ちょ…二人共…」

ロロットとキキョウが喧嘩を始め、ネリーミアが止めに入る。

彼女達に構わず、イアンは目の前に来た黒髪の青年の目をじっと見据える。

「……お前の武器は斧か…」

黒髪の青年が、イアンに言う。

「そうだ…おまえは？ 」

「俺の獲物は、こいつだ」

ブゥン！

黒髪の青年は、どこから取り出したのか、柄の長い物をクルンと回しながら手に持った。

その武器は、柄が細長く、先端がハンマーのように両側に突起する打撃部があった。

「ハンマー？ 」

イアンは、その武器がハンマーのように見えた。

「…！ おうよ！ こいつはハンマーだ！ お前はわかるやつだなぁ！ 」

黒髪の青年は、上機嫌になった。

「ハンマーをハンマーと呼ばれて嬉しいのか？ 」

「ああ、嬉しいね！ こいつをそう呼ぶのは俺ぐらいしかいなかったからな！ 」

「…? どういう――」

イアンが黒髪の青年に訪ねようとしたが、青年にハンマーを向けられた。

「おしゃべりはここまでにしようか……お前、ハンマー……鎚(つち)と斧のどっちが強いか、興味はねぇか？ 」

黒髪の青年の鋭い視線がイアンに突き刺さる。

「ほう…興味深い……が、鎚には鎚の良さ、斧には斧の良さがあるというものだ」

「ふぅん…」

黒髪の青年が、向けたハンマーを下ろしかけるが――

ガチッ！

イアンが戦斧を取り出し、ハンマーに向けて振り回した。

戦斧とハンマーがぶつかり、互いに交差する。

「お前とオレのどっちが強いか…そっちを決めないか？ 」

イアンが、僅かに口の端をつり上げながら言った。

「最高に、いい返事だ！ じゃあ、始めるとすっか！ 」

ガキィン！

二人は、互いに武器を弾き、距離をとってそれぞれの武器を構えた。

「…あれ？ 始めるの？ 」

「兄様！ この際、コテンパンにしてしまいなさい」

ロロットとキキョウが取っ組み合いをしながら、声を出した。

「ああああ…あっちもこっちも喧嘩を……」

ロロットとキキョウの喧嘩を止めきれないネリーミアが悲鳴を上げる。

「はぁ…あの娘も大変ね」

金色の髪の少女が、ネリーミアに哀れみの視線を送る。

「気が済むまでやればいいけど……」

金色の髪の少女の視線が黒髪の青年に向けられる。

彼女は、その視線をさらに鋭くしてこう言った。

「絶対にその人を殺しちゃダメよ、タクロウ…」