精霊斧士 ～流浪の冒険者～

四章 絢爛疾走

七十三話 交わした視線

デバ草原にて、局地的な強風が吹き荒れる。

その強風の原因は、キキョウである。

「爆風」

キキョウが、扇を賊達に向け、突風と共に空気の塊が撃ち出される。

空気の塊は賊達の足元で弾け、彼等を空へ打ち上げる。

「ぐっ―！ 」

空へと上げられた後、賊達は地面に落下する。

体を打ち付け、その場に蹲る盗賊達。

「うわぁ、キキョウは強いね…」

キキョウの戦ぶりを間近で見ていたネリーミアが感嘆の声を出す。

キキョウの風魔法により、ネリーミアは特にすることがなかった。

「ふぅ…」

賊達をあらかた吹き飛ばしたキキョウが一息つく。

「少し、飛ばしすぎたみたいね…」

風魔法で圧倒したキキョウ。

しかし、魔法の連発により、彼女の疲労の色が濃くなっていた。

「大丈夫？ 」

ネリーミアは、キキョウに声を掛けた。

傷を癒すことができるが、疲労を回復することができないため、ネリーミアは声を掛けることしかできなかった。

「ええ、心配いらないわ。これで、全員倒したはずよ」

キキョウは、ネリーミアに言葉を返すと、地面に横たわる賊の一人に近づいた。

「あなた達は、どういった集まりなのかしら？ 」

「……」

話しかけたキキョウだが、賊は返答をせず、体を横にしていた。

耳が地面についてしまうほど、ぐったりとしている。

「…やりすぎちゃったのかな？ 」

「そうかしら？ 結構、手加減は――」

キキョウの言葉が最期まで発せられることはなかった。

賊の口元が釣り上がるの目にしたからだ。

その表情から、まだ戦いが終わっていないことを読み取ったキキョウは、気配を探るのに集中させた。

その時――

ヒュッ！

「…ああっ!? 」

キキョウの左腕に矢が刺さった。

「キキョウ！ 」

崩れ落ちるキキョウをネリーミアが支える。

矢が刺さったキキョウの腕から、真っ赤な血が滴り落ちる。

ブロードソードを抱えたままキキョウを抱き寄せるネリーミアは、矢が飛んできた方向へ顔を向けた。

誰もいないように見えたが、視線の奥で馬に跨る誰かが、こちらに向かっているのが見えた。

その誰かの影の一点がギラリと光る。

「…！ 」

その光に気づいたネリーミアは、咄嗟にブロードソードを盾のように構えた。

キィン！

金属と金属がぶつかり合う音が響いた。

ネリーミアのブロードソードに当たったのは矢で、放ったのは馬に乗る賊であった。

「キキョウ、しっかり！ 馬がこっちに来るよ！ 」

ネリーミアが抱えたキキョウに呼びかける。

「……ああ…ああああ…」

キキョウは、なんとかネリーミアに声を出そうと顔を上げたが、声は言葉にはならなかった。

「…!! 」

ネリーミアは、驚愕で目を見開いた。

キキョウの目はあらぬ方向を向き、青ざめた顔をしていたからだ。

その原因が矢にあるのではと思い、キキョウの左腕の傷に、そっと手を当てる。

「……間違いない、毒だ！ 」

ネリーミアは、傷口から毒素を感知した。

矢尻に毒が塗ってあったのだ。

幸い毒の量は少ないが、早く治療を施すべきである。

ネリーミアは、ブロードソードを持ったままの右手で、腰にある錫杖を取ろうとするが――

「うあっ！ 」

錫杖を取り出すのを中断し、馬の突撃から逃れるため、キキョウを抱えたまま横に跳躍した。

人を抱えたまま跳躍したため、ネリーミアは上手く着地ができず躓いてしまう。

「ああっ！ 」

ネリーミアは転び、キキョウと共に地面にうつ伏せで倒れてしまった。

「ううっ…」

上からキキョウがのし掛かり、中々立ち上がることのできないネリーミア。

そこへ再び、騎馬が突撃を仕掛けに来る。

「まずい…避けないと…」

ネリーミアは、キキョウを抱えて立ち上がろうとするが、避けるには間に合わない距離まで馬が迫っていた。

「くっ…！ 」

どうすることもできないネリーミアは、キキョウを庇うように抱きしめ、目を瞑った。

「…………あれ？ 」

馬の駆ける音が、真横を通り過ぎるのを聞き、ネリーミアは目を開ける。

馬の通り過ぎていった側へ横に顔を向けると、そこには――

「…キキョウ……君ってやつは…」

ネリーミアとキキョウの姿があり、形を歪ませながら消えていった。

馬が突撃したのは、キキョウの作り出した真似鏡像であった。

「ううう…」

キキョウは、顔をネリーミアに向ける。

真っ赤なキキョウの瞳が、ネリーミアの緑色の瞳をまっすぐ見据える。

数秒目線を交わした後、キキョウは力尽きたように目を閉じた。

「……わかったよ、キキョウ」

ネリーミアは、抱き抱えていたキキョウを地面へ寝かせる。

「なるべく、早く終わらせるようにするから、頑張ろう」

眠っているであろうキキョウへ囁く。

そして、ブロードソードを両手で持ち、賊が乗る馬に向かって駆け出した。

賊は、方向転換を行うため、馬の足を止めた。

「…間に合わないっ！ 」

走るネリーミアは、馬が走り出す前に、賊に攻撃を与えたかった。

それが間に合わないと悟ったネリーミアは、ブロードソードから右手を離し、錫杖を取り出した。

「明光球(めいこうきゅう)！ 」

ネリーミアは、光に包まれた錫杖を振ると、光の玉が賊の顔目掛けて飛んでいき――

カッ―！

「……!? 」

賊の目の前で、強烈な光を放った。

賊は、顔を腕で庇うが間に合わず、光により目を眩ませた。

「はぁぁぁぁ!! 」

その隙に、ネリーミアは跳躍し、両手に持ったブロードソードを縦に向け、賊目掛けて殴りつけた。

「がぼぉぉぉ!? 」

賊は悲鳴を上げ、馬から落下する。

「…これで、終わりだね」

賊が地面に体を打ち付けたのを確認したネリーミアは、着地すると同時にブロードソードを鞘にしまう。

戦闘が終わったことにより、キキョウの元へ向かうため、振り返った。

その時――

「ヒヒーン！ 」

「…!? なっ！ 」

後ろから馬の鳴き声が聞こえ、咄嗟に振りけったネリーミアだが、眼前に馬の前足の蹄が迫っていた。

「うああああ！ 」

「えっ!? 」

しかし、馬の蹄がネリーミアを蹴り上げることはなかった。

ネリーミアと馬の間に、大男が割り込み、その太い両腕で馬を押さえ込んだからだ。

「大丈夫か!? お嬢さん！ 」

「君は、ミークさん？ 」

馬を押さえ込んだ大男は、酒場にいたミークであった。

　ミークが駆けつけたことにより、無事にキキョウの元へネリーミアはキキョウの元に辿り着くことができた。

そして、解毒を行う聖法術を行使し、キキョウは毒の苦しみから解放されたのだった。

「どうして、あなたがここに？ 」

キキョウは、倒れていた賊をまとめて縛りあげるミークに訊ねた。

「嬢ちゃん達が心配になって、探しにきたんだ」

ミークは、縄をグイっと引っ張り上げながら答えた。

「心配……キキョウ、ミークさんは嘘をついてないんじゃない？ 」

キキョウの隣で、ネリーミアが言った。

「ええ、そのようね。では、偶然私達は襲われた……とは考えにくいわ」

人の通りが少なく、広大な草原で愚直に獲物を待ち続けていたとは考えにくい、キキョウはそう思ったのだ。

「やい、お前達！ 誰に頼まれた!? 」

ミークが、賊達へ怒鳴りつける。

「聞いても無駄よ。さっき聞いても口を割らなかったわ。それに今、誰がこいつらに待ち伏せを依頼したか検討がついたわ」

「僕も分かっちゃったな。用心深い人みたいだね。僕らが追っていることに気づいているじゃないかな？ 」

「ええ？ 俺にはわかんねぇぜ。一体誰が賊に命礼したんだ？ 」

ミークだけが、分からなかった。

「金髪の女よ。私達が追っていることを知っていたのかは分からないけれど、追跡者を始末するために偽の情報を流したようね」

キキョウがミークに説明した。

「ほお……あっ！ もしかして、俺って利用されてた!? クソ女がああああ!! ごめんよ、お嬢ちゃん達！ 」

ミークは呆け、驚き、怒り、最後にキキョウ達に向かって謝罪した。

「ミークさんは悪くないよ。むしろ、助けてくれてありがとう」

ネリーミアが、ミークに優しく声を掛けた。

「ううっ…なんて優しいんだ。嫁にするなら、嬢ちゃんみたいな幼い娘が一番だ！ 」

「…ミークさん、それは…うーん、どうなんだろうね…」

ネリーミアは、苦笑いを浮かべた。

「はぁ…他人の好みにケチつけるわけじゃないけれど、私もどうかと思うわ…さて」

キキョウは、立ち上がる。

「一旦、町へ戻りましょう。もしかしたら、町の中に金髪の女がいるかもしれないわ」

「うん。兄さんと合流できるまでそうしてよっか」

キキョウとネリーミアは、町に向かって歩き出した。

解毒をしたキキョウだが、ネリーミアに肩を貸してもらいながら歩く。

「……ネリィ、諦めないで」

「うん、もう諦めないよ」

二人は、顔を見合わせずに会話をしたが、見ている方向は同じであった。