精霊斧士 ～流浪の冒険者～

三章 ザータイレン大陸

六十三話 乱入者

　砂漠の真ん中に広がる森の中。

その開けた場所で、イアンは五御大の一人、ロシンギと対峙していた。

この場にもう一体、妖魔がいるが、その一体は他の五御大とは違うようだ。

ロシンギは、セロイ村の村人から、守り神と呼ばれるその妖魔に指を指す。

「こいつは、カオウロウキ。残り少ない五御大の一人……もう二人しかいないのに、五はおかしいか」

ロシンギはそう言うと、ガハハと笑いだした。

「…この右手首に付けられた呪いを解くには、五御大と呼ばれる妖魔を倒す…そうだな？ 」

イアンは、ロシンギに右手首の痣を見せる。

「ああ、それも方法の一つだ。だが、五御大が解こうと思ったら一人につき、一つの呪いを解くことができる。カオウロウキはそれをやったのさ」

「そこが分からないのだ。何故、自分から解いた？ 」

「けっ！ そんなもん本人にしかわかんねぇよ……ま、戦いたくなかったんだろう」

ロシンギは、カオウロウキの巨体を見つめる。

カオウロウキは近くにいるのに、ロシンギの目は遠くを見ているようだった。

「そうか…では、残りの一つも解いて欲しいのだが？ 」

「ハッ！ それはタダでは聞けねぇ、お願いだぜ！ 」

ダァン！

ロシンギが、槍を地面に叩きつけた。

草の下にある砂が舞い上がる。

ロシンギは、イアンと戦うつもりのようだ。

しかし――

「……場所を変えるぞ。そこのチビが本気を出したら、森を焼き尽くしちまいそうだ」

「チビ…サラのことか…」

イアンが、振り向いてサラを見る。

いつもの無邪気なことを言うサラの表情ではなく、凛とした顔で微かに、熱気を放っていた。

（サラ、どうした？ ）

（イアン…あいつ、強いよ）

イアンの頭の中に、サラの引き締まった声が響いた。

再び、正面に顔を向けると、こちらに背を向けて歩いているロシンギの姿が見えた。

ロシンギは、異様な存在感を放っており、彼に目線を引き寄せられる。

（雰囲気は、他の奴とは違うな。これは、気が抜けないな）

イアンが念話を飛ばす。

しかし、サラは答えずに、ロシンギの後を追っていた。

「サラ、どうしちゃったの？」

サラのただならぬ雰囲気に、ネリーミアがイアンに駆け寄ってきた。

「……さぁな」

イアンは、そう呟くだけだった。

「この辺でいいだろ」

前を歩いていたロシンギが立ち止まる。

彼に、連れてこられた場所は森の外、つまり砂漠であった。

後ろを振り向くと、少し離れた所に森が広がっているのが見える。

「ここでなら存分に暴れられるぜ？ 」

「…本当に、他の五御大とは違うのだな」

槍を構えるロシンギに、イアンが言った。

「けっ！ 俺とロウキは、元々は別の括りだったが、思うところがあって、奴ら三人の仲間になったのよ。今は、少し後悔してる」

ロシンギは、腰に手を当てながら、吐き捨てるようにいった。

「聞いてもいいか？ カオウロウキとやらは、セロイ村で何をやっているのだ？ 」

「ロウキでいいぞ……奴はな、森になっちまったのさ」

「森…？ 」

思わずイアンは呟いた。

ロシンギは、そのイアンの反応に対してなのか定かではないが、フッと呆れるように息をだした。

「数年前…奴がこの村に来たとき、山賊共が村を襲っていたんだと…そんで、邪魔だった山賊共を追い払ったロウキは、村人たちから良い奴って思われちまった。それから、奴は自分の体を顧みず、村を豊にするために自分自身を森の一部として、砂漠に広がる森を作った。ロウキから聞けてわかったのはこんだけだ。ロウキはもうまともに喋れねェ…力の使い過ぎだ」

「…何故、そこまでのことを？ 」

イアンが、疑問を口に出す。

「知るかよ……でも、嬉しかったんじゃねぇか？ だれかに感謝されたり、必要とされることが…」

ロシンギが、遠くを見つめながら言葉を返した。

その目線は、イアン達の後方に広がる森、その中のカオウロウキを見つめているのだろう。

「そうか…で、五御大に入った理由は？ 」

「知れたこと…強くなりたかったのさ」

「そうか…お前は、他の五御大と違ってわかりやすいな」

イアンはそう言うと、ホルダーから戦斧を取り出す。

その様子を見て、ロシンギはニヤリと笑い出した。

「へへっ！ それは、褒め言葉と受け取っていいんだよな、お嬢ちゃん」

（ぷっ…くくく）

「……」

頭の中で、サラの笑い声が聞こえ、イアンは一気に冷めた顔をする。

ロシンギは、イアンの顔を見て、目を見開いた。

「あれ？ 俺、なんか変なことを言ったか？ 」

「あの…ロシンギさん。彼…イアンは男です」

ネリーミが、ロシンギに声を掛けた。

その言葉を受け、ロシンギが額に手を当てる。

「あっ…そうなのか！ いやー、すまなかった！ 好みの顔だったが、まさか男だとは…」

「好み…そうなのか？ 」

イアンが自分の顔をペタペタと触る。

「ああ、やっと俺の下の槍の出番が来たかと思っていたんだぜ？ 」

ロシンギが、自分の下半身に顔を向けた。

その顔は、少し悲しげに見えた。

「…？ 何を言っているだ？ 」

「僕に聞かれても…体のどこかに武器を隠し持っているんじゃないかな？ 意味がわからないけど…」

（わかんない）

イアンは、ロシンギの言っていることがわからず、ネリーミアとサラに聞いても見るも、二人もわからないようだった。

「…まぁいいか。残念だったな、オレが女じゃなくて」

「……いや…良かったぜ。これで心置きなく、ぶっ殺せるんだからよォ」

ロシンギは、槍を片手で振り回す。

「お前…オレが女だったら、殺さなかったのか…？ 」

「おうよ！ 」

ロシンギは言い切った。

そんなロシンギの様子を見て、イアンは戦斧を構える。

しかし、サラが前に進み、イアンの目の間に立った。

（サラ？ ）

（イアンじゃ、あいつに敵(かな)いっこないよ。だから、ここはワタシに任せて…）

ゴウッ！

サラの体から、炎が吹き上がる。

炎は激しく燃え上がり、その熱気に押され、イアンは後ろへ下がる。

「…くっ！ サラ…」

「…イアンだったか？ 俺は、イアンとも戦いたかったんだがな……おい、イアン！」

「なんだ？ 」

「俺が勝っても、お前らには手をださねぇ。呪いも解く。だが、俺が負けても、ロウキには手を出さないでくれ」

「……わかった。サラ、悪いがこの勝負、おまえに任せる」

（任せて！ ）

「よっしゃあ！ じゃあ始めるとすっか!！ 」

ロシンギが体を捻り、サラが舞の構えを取ったとき――

「ほう…強い力の気配を辿って来てみれば…大刀の方か…」

「んあ!? 誰だァ、勝負に水を差すバカは!? って…おいおいおい……」

ロシンギは、声が聞こえた方、頭上へ顔を向け、目を大きく見開いた。

その顔はニヤついていたが、目は笑っておらず、額から冷や汗が垂れていた。

イアン達もロシンギが見ている方へ顔を向ける。

（…!? ）

「あ、あれって…」

サラとネリーミアが驚愕し――

「こんな時に、魔族か…」

とイアンが呟いた。

　ロシンギとサラが対峙しているところから上空。

そこに二人の魔族が空に浮いていた。

一人は男で、その盛り上がった筋肉で、着用している燕尾服のような衣類がはち切れそうである。

頭に毛は無く、その顔から荘厳(そうごん)な雰囲気を漂わせていた。

両手には、小手のような物を付けており、拳の部分に棘らしき突起物が突き出ている。

もう一人の魔族は少女で、黒いドレスのような衣類を着用していた。

髪は灰色で、彼女の胸元まで伸ばされた髪は、一つに束ねられ、首元の辺りから縦に髪が巻かれている。

白い手袋を着用しており、片手に三又の黒い銛(もり)を持っていた。

三つに分かれた刃の先端には、それぞれにかえしが付いている。

二人には、頭に角が生えているほか、背中に蝙蝠のような翼を生やしている。

二人の魔族は、空からロシンギを見下ろしていた。

「お前がここにいるということは…植栽草林(しょくさいそうりん)はあそこか…」

男の魔族が、森の方へ目を向ける。

「野郎！ 」

ロシンギがそう呟き、槍を構えると、反り返った刃が赤く光りだした。

「ロウキのところに行かせねぇぞ!! 」

ロシンギは、槍を振り下ろした。

赤い光が刃となって、魔族の男目掛けて飛んでゆく。

「ふん！ 邪魔をするか大刀！ 」

魔族の男は、赤い刃をヒラリと避け、ロシンギに向かって急降下した。

ガッ!!

魔族の放った拳をロシンギは、槍の柄を前に突き出して防御した。

「てめぇら、今さら何のようがあってここに来た!? 」

互いの武器でせり合いながら、ロシンギが魔族の男に問う。

「魔王様復活のため、力を蓄えておるのだ。植栽草林の力は、ぜひとも魔王様に献上したい」

放った右の拳を前へ押しながら、魔族の男が答えた。

「けっ！ 散々、ロウキのことをバカにしやがって！ 」

「今は違う。あの樹木草花、あらゆる植物を操る能力は、魔王様の生命力を飛躍的に向上できる…あの男にはもったいない」

「バカにすんなって言ってんだろうがああああ!! 」

ガキィン！

魔族の男とロシンギは、互いに後退し、距離を取った。

その後、何度も槍と小手がぶつかり合う。

「…なかなかやりおるわ。ヴィオリカ、森へ向かい、植栽草林の心臓を奪いに行ってこい」

「御意」

ヴィオリカと呼ばれた魔族の少女は、翼を羽ばたかせ、森の方へ向かった。

その様子を見たロシンギは、舌打ちをし、イアンの方へ顔を向けた。

「イアン！ 奴を追って、ロウキを守ってくれ！ 呪いは後で解いてやるから！ 」

「その言葉…信じるぞ。サラ、おまえはここに残ってロシンギの援護だ。行くぞ、ネリィ」

（了解。魔族に攻撃すればいいんだね！ それっ！ ）

「うん。急ごう、イアン！ 」

サラが炎を魔族の男に放ち、イアンとネリーミアはヴィオリカの後を追った。

「ちぃ、炎の眷属が加勢に入ったか…だが、負けん！ うおおおおお!! 」

炎を躱した魔族の男は、サラを睨み付けた後、自分を奮起させるため叫んだ。

「うるせぇ、うるせぇ。吠えるんなら自分の家で吠ろっての……頼んだぜイアン…」

ロシンギは、走り去るイアンの背中に向けて呟いた。

　イアンとネリーミアは、森の中を疾走する。

そして、カオウロウキのいる開けた場所へ辿りついた。

「やめて！ 守り神さまをいじめないでぇ！ 」

「どけ、小娘。怪我をしないうちに」

木の体を傷つけられたカオウロウキと、ヴィオリカの前に立ちはだかるキイの姿がイアンの目に入った。

「あいつ！ 」

イアンは、戦斧を振りかぶりヴィオリカを目指して走り出す。

「むっ、貴様！ 」

「あっ！ イアン！ 」

ヴィオリカはイアンの存在に気づき、振り下ろされた戦斧を飛んで躱した。

イアンは、地面の砂に突き刺さった戦斧を持ち上げ、空いた左手でキイを抱き寄せる。

そこへ、ネリーミアが駆け寄ってくる。

「イアン！ 」

「キイを頼む」

イアンは、抱えたキイをネリーミアに渡した。

「お願い、イアン！ そのおねえちゃんが守り神さまをいじめるの！ だから守り神さまを守って！ 」

「もうその依頼は、別のやつから受けている。任せておけ」

「ここはイアンに任せて、キイは村に行って」

ネリーミアは、キイを地面に下ろし、目線を合わせて言った。

「うん！ 絶対守り神さまを守ってね！ 」

キイはそう言うと、村の方へ駆けていった。

ヴィオリカは翼を羽ばたかせ、地面に着地する。

イアンは、前に出て戦斧を構える。

「貴様が我輩の相手か…そこのダークエルフと共にこないのか？ 」

ヴィオリカが三又の銛の切っ先をイアンに向けて、言い放った。

「一対一のほうが良かろう。それに、ネリィにはやることがある。ネリィ、ロウキの傷を癒してくれないか？ 」

「うん！ やってみるよ」

ネリーミアは錫杖を取り出すと、カオウロウキが傷を負った場所へ移動し、聖法術を唱え、傷を癒し始めた。

「なにっ!? 聖なる者の術…治癒の魔法？ しかもダークエルフである貴様が？ 」

ネリーミアを見て、ヴィオリカが驚愕した。

「…お前もネリィをバカにするのか？ 」

イアンが語気を強めて、ヴィオリカに凄む。

「いや、苦難の道を進む彼女を我輩は、素直に尊敬する！ 」

ヴィオリカは、ビシッと背筋を伸ばし、ネリーミアに向かって言った。

「そうか…お前は分かるやつだ」

イアンは、うんうんと頷く。

「うーん…そこまで褒められると、くすぐったいね…」

ネリーミアは頬を掻いた。

「…さて、無駄話はこの辺で…貴様を倒さねば、そこを通してもらえないとみた…」

ヴィオリカは、ゆっくりと三又の銛をイアンに向ける。

「そうだ。オレが、お前を止める。通りたかったら、オレを倒すのだな」

イアンも改めて、戦斧を構える。

二人は、数秒そのまま対峙した後――

「はああああ!! 」

「ふっ！ 」

キィン！

同時に前に踏み込み、互いの武器がぶつかり合った。