精霊斧士 ～流浪の冒険者～

三章 ザータイレン大陸

六十話 消えたネリーミア イアンは村の謎を追う

　窓から差した陽の光がイアンの顔を照らす。

目に光が入ったことにより、瞼を閉じる。

「……はっ！ ……ネリィ？ 」

ようやく我に返ったイアンだが、部屋の中にネリーミアの姿は見えなかった。

（あっ！ イアンが戻ってきた！ ）

イアンの頭の中に、サラの声が響いた。

顔を横へ向けると、サラがしゃがみこんで座っていた。

イアンも壁に背をつけて座っているので、目線は同じ高さになる。

「サラか…ネリィは…？ 」

（あのお姉ちゃんのこと？ あの後、部屋を出ていちゃったよ）

「そうか…ネリィがあんなことを言うなんて…」

（やりたいことができたって言ってたね）

「やりたいこと……む？ どこかで聞いた気が…」

イアンは、記憶の中を探ってみたが、答えが出ることはなかった。

「ええい、ネリィの様子がおかしいのは確かだ。精神を操られているのかもしれん」

（精神を操る？ それは無いと思うよ。だって、ワタシとイアンは何とも無いし）

サラは、首を横に振って、イアンの考えを否定した。

「そこなのだ。オレの持っているアクセサリーに、精神を操る類のものを無効にするやつが……」

（イアン？）

イアンは、言葉を途中で中断させた。

そして、タトウにもらった白いアクセサリーを取り出す。

それは、胸ポケットに入っていた。

「オレ達は、精神を操る魔法を受けていない…」

イアンは、思い出したのだ。

このアクセサリーが発動する時に生じる現象――熱を発しながら白く光るのを。

今回、それは起きていない。

つまり、精神を操るような魔法などを受けていないことになるのだ。

「ネリィは、精神を操られていない？ では、本心で言ったのか？ ますます、わからなくなってしまったぞ」

（とりあえず、外に出てみない？ 何かわかるかも）

サラが立ち上がり、イアンに手を差し伸べた。

「…そうだな……ここにいても仕方ない」

イアンは、差し伸べられた手に支えられながら立ち上がった。

　イアンとサラは階段を下り、一階に来た。

その時、カウンターで店主と女性が話をしているところが目に入る。

店主は機嫌が悪いようで、女性は申し訳なさそうにしていた。

数分話をした後、女性は宿屋の出入り口に向かった。

「む！ あの時の… 」

「イアンさま、おはようございます。どうやら、朝まで起きていらしたようですが？ 」

その女性に見覚えがあり、話しかけようとしたところで、店主に呼び止められた。

店主がカウンターに肘をつき、帳簿を眺めている。

店主はイアンに対しても、機嫌が悪かった。

朝まで踊ったことで、周りの客に迷惑がかかったのだと、イアンは思った。

「悪い、周りに迷惑をかけたな。もう、部屋で踊らないから許してくれ」

（痛っ!? むぅ…）

イアンは、頭を下げて、店主に謝罪した。

それと同時に、ボウっとしていたサラの頭を小突いた。

「……まぁ、いいでしょう。今夜はちゃんと休んでくださいね」

「ああ、そうする」

イアンは店主にそう言うと、サラを連れて宿屋を後にした。

　宿屋から出たイアンとサラは、村中を歩き回ったが、怪しいものは何も見つからなかった。

その途中に、ネリィも探していたが、彼女がイアンの前に姿を現すことはなかった。

何の手がかりも全く見つからず、八方塞がりであった。

（ネリィーは、操られていなくて、本当にこの町に居たいのかもね）

道の隅で考え込むイアンの頭の中に、サラの声が響く。

「それは…無いはず…そうか、ここに留まりたい理由が分かれば、何か掴めるかもしれん」

（諦めないねぇ）

イアンの傍らで、サラの口から熱気が出される。

これが、彼女のため息である。

「諦められるものか…ネリィは依頼人の連れだ。必ず、連れて行く」

決意を固めたイアン。

すると、目の前に商人らしき風貌の男が横切った。

イアンは、その男に村について聞くことにした。

「聞きたいことがあるのだが…いいか？ 」

「ん？ ああ、いいよ。僕に何を聞きたいんだい？ 」

商人風の男は、快くイアンに微笑みかけた。

「この村に留まりたい理由はなんだ？ 」

「留まりたい理由？ 」

商人風の男は、首を傾げる。

イアンも、思っていた反応と違っていたため、内心疑問に思った。

「留まるつもりは無いよ。さっさと村に帰るつもりさ」

商人風の男は、後ろに背負った布で包まれた荷物を見た。

イアンは、それが何なのか聞いてみる。

「中には何が入っているのだ？ 」

「食料…が入っていたと言ったほうがいいかな。この村に来ると、やたらと食料が売れるんだ。毎回来るたび、売り切れだよ、ほら」

商人風の男が、包を下ろし、その中身を見せてくれた。

中に何も入っていなかった。

「…ほう、そうか……もう一つ質問なんだが、この村には、夜になると複数の村人で、村を見回るという行事があるようなのだが、どう思う？」

「へぇ！ この村はそんなことをやっているんだ…うちの村でもやるようにしようかな？ 」

「なに？ 知らないのか。何度も来ているのだろう？ 」

イアンは、その行事をどう思うか聞いてみたかったのだが、この男は行事の存在すら知らなかった。

「何度も来ているけど、夜になる前に村を出てしまうからね。今まで知らなかったよ」

「そ、そうか…聞きたいのは以上だ。呼び止めて悪かったな」

「いやいや、綺麗なお嬢さんとお話ができて楽しかったよ。じゃあ、僕はこれで…」

商人風の男は、イアンに向けて手を振ると、この場から立ち去っていった。

「……」

（ププッ！ あのお兄さん、イアンを女の子と思ってるよ！）

「…おまえも最初は、そう思ってただろ」

（ぎゃっ!? ）

イアンは、サラの頭を小突いた。

サラは、頭を抑えながらイアンを見る。

（ううぅ…で、どうするの？ 何もわからなかったよ）

「いや、そうでもない。だが、情報が足りないな……ん？ 」

その時、男の怒声らしき音がイアンの耳に入った。

（ん？ 向こうがなんか騒がしいね）

サラにも聞こえていたらしく、声の聞こえた方を向いている。

「とにかく、行ってみよう」

イアンとサラは、声が聞こえた方向へ向かった。

すると、女性が地面に手をついて、蹲っていた。

イアンには、その女性に見覚えがあった。

「大丈夫か？ 」

イアンは、女性の元に行き、声を掛ける。

女性は、イアンに手で感謝の意を表し、立ち去ろうとした。

「待ってくれ…聞きたいことがあるのだが、いいか？ 」

「ううっ…ほっといてください。私に話せることはありません」

女性は、顔に腕を当てながら、イアンに言った。

「…まぁいい、勝手に喋るぞ。また、あの男と話していたのだろう？ 男が、この村に留まりたい理由とは何か？ 」

「そんなこと私だって知らないわよ!! 」

イアンの問いに、女性は怒声で答えた。

その時に、顔を覆っていた腕は振り払われ、女性の顔があらわになる。

「おまえ…寝てないのか…？ 」

女性の目は涙で真っ赤になり、目元に隈が出来ていた。

「一晩中涙が止まらなくて寝れやしなかったわ。あの人が帰らないって言うから……ううっ…」

女性は、再び泣き出してしまった。

「うぅむ……最後に一つだけ。おまえは、寝てはいないが宿に泊まっていたな？ 」

女性は、両腕で涙を拭いながらも、しっかり頷いた。

「そうか、ありがとう。あの男が元に戻るといいな」

イアンは、そう言うと宿屋に足を向けた。

――夕刻。

イアンは、宿屋の三階の突き当たりにある部屋―自分の取った部屋にいた。

宿屋に着いたのは昼頃なのだが、今まで何もせず、ただベッドに寝転んでいるだけであった。

そのイアンの様子を見続け、ついにサラの声がイアンの頭に響く。

（ねぇ、イアン？ さっきから、ずっとそうしてるけど、村を調べなくてもいいの？）

（ん…今出来ることは特にない。時間が来るまでここで待機だ）

イアンは、念話で答えた。

隣のベッドに座っていたサラは、思わず目を見開いた。

（あれ!? イアンも念話を使えるの？）

（まあな。これができなければ、おまえを呼ぶこともできないだろう？ あと、身振りで反応するなよ）

（どうして？ ）

（敵がオレ達を監視しているのかもしれん。下手に口を開けないのだ）

（ああ、そうなの？ 今やることは無いって言ってたけど、イアンが今わかっていることってなーに？ ）

サラが首を傾げる。

イアンはそれを目配せで注意し、サラの問いに答える。

（この村の中で眠ると、村から出たくなくなるらしい）

サラの真っ赤な目が丸くなる。

（へぇーっ！ なんでそう思うのー？ ）

（まず、オレ達と商人の男、あの女性はこの村で眠っていない。しかも、この村に残りたいとは思っていない）

（うんうん）

（それで、寝てしまったネリィは、この村に残ると言い出したのだ。これで眠ると発動する魔法か何かがあると推測できるだろう）

（ふーん……あっ！ もしかして、イアンが言ってたアクセサリーは……）

（ああ。魔法が掛からなかった(眠っていない)から発動しなかったのだ）

（おおーっ！ ……で、何をするの？ ）

（それは、もうしばらく待て…まだ時間が掛かる）

（……？ ）

サラは首を傾げそうになるのを止め、イアンと同じようにベッドに寝転んだ。

――夜。

イアンとサラは、家の屋根の上を進む。

時折、下の様子を伺いながら走っていた。

下にいるのは、村人の集団で、イアンは彼らが出てくるのを待っていたのだ。

彼らが行う見回りがどういうものか。

あとは、それが分からなかったので、彼らを追っているのだ。

何故、屋根の上を進んでいるのかというと、イアンが何者から追跡されるのを恐れ、部屋の窓からこっそりと外へ出たからである。

（ねぇ。イアン？ 屋根の上から行かなくてもいいんじゃないの？ ）

サラが、家と家の間を飛び越えながらイアンに訊ねた。

（下にいると見つかるぞ…見ろ、やつら周りを警戒しているぞ）

イアン達の下、道を歩く村人達は周りをキョロキョロと見ていた。

イアンとサラは、屋根の上から彼らを見下ろす。

村人達は、誰もいないと判断したのか、近くの建物の中へゾロゾロと入っていった。

しばらくした後、イアンとサラは地面におり、建物の入口である扉に近づく。

イアンは、扉に手を掛け、ゆっくりと扉を開いた。

顔を少し、覗かせて中の様子を見るとそこは――

（槍…剣…数が多い。ここは武器庫か？ ）

（うーん…耳を澄ませてみて）

（……なるほど、武器製造所か）

イアンが、耳を澄ますと、奥から鉄を打つ音が聞こえた。

ここは、武器を製造する場所であった。

数々の槍や剣を目にした後、ゆっくりと扉を閉める。

すると、サラがイアンに疑問を投げかけてきた。

（でも、武器を作るってそんなにこそこそやるようなものなの？ ）

（確かにそうだな……待てよ！）

イアンがハッと顔を上げる。

（サラよ、武器が沢山いる状況とは何だ？ ）

（え？ 武器が沢山あるんでしょ？ 人が沢山戦って……えっ…？ イ、イアン、これって…)

（恐らくだがな。人を集める、村に執着させる、武器を沢山作る……この村の裏にいるやつは、戦争でもするつもりなのか？ ）

（どうしよう、イアン！）

（……今…というかずっと怪しかった奴がいる。そいつを問いただしに行きたいが……どうやら簡単には行かないな）

（えっ!? どうして？ ）

イアンとサラの周りを次々と現れた村人達が囲んでいく。

「ふぅ…もう念話を使う意味もないな…さて…」

イアンは、村人の集団の一点を見つめる。

そして、集団をかき分けて、イアンの前に現れた人物に向かって言った。

「…顔がよく見えないが…そうか。今のおまえのほうが、正直者なのかもしれないな…」

「……」

イアンに声を掛けられた人物は、何も答えなかった。

その人物は、騎士のような服で、片手にはブロードソードを持ち、顔に黒い帯が巻かれてるため、どんな表情をしているか分からなかった。