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五十三話前途多難な護衛依頼

　修練場を後にして、イアン達はギルドの待ち合い室にいる。

向かい合った椅子が並んでおり、その間にテーブルが置いてある。

片側にイアン、ロロット、キキョウが、その反対側にローブの男とネリーミアが座った。

ローブの男が帽子を外して、テーブルの上に置いた。

「まずは、自己紹介だな！おれは、ハンケン！法師をやっている」

「オレの名は、イアンだ」

「……ロロット」

「キキョウと申します」

イアンに続いて、ロロットとキキョウも自分の名前を口にした。

「…一番最後になっちゃった。僕の名前は、ネリーミア。ハンケンの護衛兼弟子みたいなものかな」

出遅れたネリーミアも自分の名前と役割を言った。

今のネリーミア髪は、イアンと出会った時とは異なり、長い髪を後ろの耳より低い位置、首筋の上辺りで二つに結ばれていた。

「よし！自己紹介も終わったことだし、依頼について説明するぜ」

ハンケンは、依頼内容を話しだした。

このバイリア大陸の西の方面に、世界で三番目に広い大陸がある。

その大陸の名前は、ザータイレン。

ザータイレン大陸の西にあるユンプイヤという国のカーリマン寺院まで、ハンケンを護衛するのが今回の依頼というものだ。

その国に行くには、カジアルから西にある港町ノールドから、船で一ヶ月程で到着する。

旅のほとんどが船の上で過ごすことになる。

そのため護衛を雇うほどの危険な旅ではなく、元々ハンケンは、護衛を雇うつもりはなかった。

しかし、ネリーミアからイアンのことを聞き、興味をもったハンケンはイアンを護衛として雇おうとしたのだ。

肝心な名前を忘れて、先程の騒動に発展したことは、ハンケンも反省していた。

「法師とはなんだ？」

イアンは、ハンケンの自己紹介の時から、疑問に思っていたことを訊ねた。

「法師ってのは、傷ついた者を癒したり、神様のおつげに従って何かする人達のことだ」

「前半は凄いと思うけれど、後半はよく分からないわね」

キキョウが、ハンケンの適当な説明に呆れた。

「カーリマン寺院の法師をやってて、修行の旅に出てたら、急に呼び出しくらってよ。そんで、カーリマン寺院を目指すのさ」

「僕は、ハンケンが旅をしているときに出会ったんだ。その時からハンケンの旅の共をさせてもらっているよ」

ハンケンとネリーミアは、長い付き合いのようだった。

「一つ気になっていたのだが、いいか？」

「なに？」

イアンは、ネリーミアに聞きたいことがあった。

「何故、顔を隠していた？オレと会った時は、顔を出していたではないか」

「あー…それはね、僕の顔を見るとみんなが怖がるんだ。だから…顔を隠しているんだ。あの時は、この街でならって思い上がっちゃって…」

ネリーミアは微笑みながら言うが、その声は小さく震えていた。

「そうか……では、もう顔を隠すのをやめろ。でなければ、依頼は受けない」

「「「「……！」」」」

この場にいた全員が、イアンの言葉に目を見張った。

ネリーミアは、数秒間瞬きをした後――

「…それは困るなぁ。うん、わかった。もう顔を隠さないよ」

あっさり、イアンに従った。

「えっ!? 」

これに一番驚いたのは、ハンケンだった。

ハンケンも、顔を隠しているネリーミアを良くは思っていなかったが、強くは言えず、彼女は頑なに顔を隠し続けていた。

しかし、イアンは出会って数日、否一回会っただけでネリーミアの心を開いたのだ。

「い、いいのか、ネリィ？」

思わず本当に良かったのかを聞いてしまった。

「うん…正直、まだ不安だけど頑張ってみるよ」

「そ、そうか…辛くなったら言えよ？なぁ、無理はしなくていいよな？」

「……辛いと言うのなら、やむを得まい」

「そっか！ありがとうよ」

ハンケンはイアンに満面の笑みを向けた。

（頑なに顔を隠したがってたってのに……このイアンって奴に惹かれるもんがある。それは、確かなようだな、ネリィ）

笑みを浮かべる中、ハンケンはそのようなことを思っていた。

それを微塵(みじん)も顔に出すことなく、笑顔のまま立ち上がる。

そして、イアンの前に立つと、彼に向けて右手を差し出した。

「改めてお願いするぜ。よろしくな、イアン！」

「ああ、任せておけ」

イアンも右手を出し、ハンケンと握手をする。

その後、出発は明日ということで、イアン達は解散した。

　イアン達は明日の準備を行うため、今日は他の依頼を受けないを受けず、宿屋に帰ることにした。

途中、道具屋などへ入り、長旅に必要そうな物を買いながら進む。

ロロットは、おもむろに口を開いた。

「ねぇ、アニキ。なんであんなこと言ったの？」

「あんなこととは？」

「顔を晒さないと依頼は受けない…と言ったことよ」

キキョウが話に入ってきた。

彼女もあの言葉を発した理由が気になっていた。

「ああ…顔を隠されると、誰か分からんだろう」

「「…………それだけ!? 」」

平然と言いのけたイアンに、二人は仰天した。

すると――

「あっ！」

「わっ!? 」

「ひっ!? 兄様、どうしたの？」

突然、イアンが声を上げ、二人はまた仰天した。

「あいつ、ショウケンとかいう偽名も使っていたな。それも気になっていたが、聞きそびれてしまった」

「あーそういえば」

「はぁ…兄様を完全に理解できる日は、短くなさそうね」

港町ノールド――

主に漁業を生業としている港町である。

その他に、別大陸へ向かう船も出しており、フォーン王国の玄関としての役割を持っている。

そのため、この町には王都騎士団の駐屯所があり、他国から来た者の入国審査を行っている。

イアン達は、カジアルでハンケンとネリーミアに合流し、この町に来ていた。

船に乗るために港に向かうと、そこには大小さまざまな船が停泊していた。

「俺達が乗る船は、あれだ」

ハンケンが指を差した方に目を向けると、そこにはこの港に停泊している船の中で、中くらいの大きさの帆船だった。

「あれがユンプイヤ行きの船よ。まぁまぁのでかさだろう？」

「……ふむ」

イアンの反応は、微妙なものだった。

イアンの視線は、船の下の方を向いていた。

「どうした？」

「……いや…何でもない。もう出港するのだろう？早く乗り込むぞ」

「ああっと、そうだった！おまえら、急げ！」

イアン達は、急いで船に乗り込んだ。

　船が出港してから二日経った。

初めての船旅で最初は、はしゃいでいた。特にロロットが。

しかし、見えるのは海ばかりで特にやることが無く、暇であった。

イアン達は、各々が別のことをやって、暇を潰していた。

「ふん！ふん！」

「……」

ロロットは槍を振り回して素振りをし、キキョウは持ち込んだ本を読んでいた。

「わはははは！」

ハンケンは、船員や他の客と談笑している。

だいたい下らない話である。

イアンは、どこでどうしているかというと――

「……」

甲板の下にある食料庫を歩き回っていた。

時折、床に寝そべってしばらく動かなくなる。

そこへ、ネリーミアがやって来て、ちょうど寝そべっていたイアンに声を掛けた。

「…何をやっているの？イアン」

「……音を聞いている」

イアンは、ネリーミアに顔を向けないで答えた。

「…音？ここから何の音が聞こえるの？」

「……木が軋むような音…あ、ここか」

バキッ！

イアンが呟いた瞬間、木が折れるような音がした。

「……今の音はまずいよな」

「僕にも聞こえた。まずいんじゃないかな？」

二人の顔から、だらだらと汗が出てきた。

「イ、イアンは、さっきからこれを探していたの？」

「ああ、船員に知らせようかと思ったが、間に合わなかったな」

バキバキバキ！

木が折れる音は、どんどん広がっていき――

ドバアアアア！

船底から一気に海水が吹き出し、船体が傾いたことによって、イアンとネリーミアは海水の中へ落下した。

イアンは、ネリーミアを抱えて水面へ上がろうと藻掻くが、海水の流れが無茶苦茶で、どこが水面かわからなくなっていた。

尚も水面へ上がろうとするが、息が苦しくなってゆき、だんだんと意識が遠のいていった。

完全に意識を失う瞬間、何かに引っ張られるような感覚を最後に味わった。

「……ん」

イアンが意識を取り戻すと、砂浜で倒れていた。

体を起こして、周りを見渡すと海を砂しか見えなかった。

横に目を向けると、ネリーミアが横たわっていた。

「おい、ネリィ！起きろ」

「……うっ…イアン？」

ネリーミアは、ゆっくりと瞼を開けた。

イアンは、安堵して状況を整理することにした。

「確かオレたちは、食料庫で海水に巻き込まれたはずなのだが…運良く海に投げ出されて、どこかの島に流れ着いたのか」

「島…？はっ！ハンケンたちは!? 」

ネリーミアが覚醒し、周りを見渡す。

「ネリィ、ここにいるのはオレ達だけのようだ。みんなは何処にいるのだろうな？」

「…そ、そうだね。きっと、僕たちみたいに生きているよね！」

ネリーミアは、自分に言い聞かせるように言った。

「ところで、ここが何処なのかわからないか？陸地の奥を見ても砂ばかりなのだが」

「砂？もしかして！」

ネリーミアは、砂浜を駆け上がり、砂の盛り上がったところに立って、唖然としていた。

イアンは、ネリーミアの元へ駆け寄る。

「どうした？ここが何処なのか分かったのか？」

「うん…ここは、ザータイレン大陸の東に広がる砂漠地帯――」

ネリーミアが、イアンに顔を向ける。

ネリーミアの顔は、絶望の色に染まっていた。

「サナザーン…僕たちは、ユンプイヤの反対側に流れついたんだ」

2017年8月20日――言葉変更

出遅れたネリーミアも自分の名前と役割をくちにした。 → 出遅れたネリーミアも自分の名前と役割を言った。

長い髪を後ろの耳より低い位置で二つに結んばれていた。 → 長い髪を後ろの耳より低い位置、首筋の上辺りで二つに結ばれていた。

――文章変更

「そ、そうか…辛くなったら言えよ？」

ハンケンはそう言った後、イアンを見据える。

しばらく何事か考え込んだ後、立ち上がってイアンの前に立ち、右手を差し出した。

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